Boyero de Flandes

Al boyero se le confunde con facilidad con otros perros grandes, barbudos o negros, así que conviene fijar referencias desde el principio: es más compacto y más «cuadrado» que el schnauzer gigante y bastante menor que el terrier negro ruso. Dentro de los perros boyeros es un peso pesado: el pastor ganadero australiano de cola corta es más ligero y más veloz, y el pastor finlandés de Laponia es un pastor de tipo spitz, de construcción por completo distinta.

El estándar de la FCI señala como país de origen dos Estados a la vez, Bélgica y Francia, y lo hace de manera deliberada. El Flandes histórico se extiende a ambos lados de la frontera actual, y el propio texto del estándar afirma que la parte belga y la francesa de esa región no están separadas por ninguna frontera natural. La raza se formó en una comarca, no en un país.

La reseña histórica del estándar es sorprendentemente sobria, y ahí reside su valor. No habla de monasterios ni de antepasados exóticos: describe una selección campesina corriente. Los boyeros y conductores de ganado de Flandes necesitaban buenos perros y escogían, entre los de su región, a los que reunían las cualidades físicas y de comportamiento necesarias; el boyero actual, dice el estándar, ha heredado esas cualidades.

El nombre también es de oficio: bouvier significa en francés «boyero», el que conduce bueyes. En el encabezamiento de la edición alemana del estándar la raza figura además con su nombre neerlandés, Vlaamse Koehond, es decir «perro vaquero flamenco», mientras que en la nomenclatura de la FCI en alemán se la llama Flandrischer Treibhund. Esa doble denominación no es casual: en los catálogos flamencos la raza sigue apareciendo ante todo como Vlaamse Koehond.

La lista de utilizaciones originales merece un párrafo aparte. El texto original francés del estándar enumera tres oficios: perro conductor de rebaños, perro de tiro —arrastraba carros— y perro de mantequera, que caminaba dentro de una noria para mover la máquina de batir la mantequilla. La mecanización de las granjas acabó con esos trabajos, y el estándar lo recoge sin rodeos: hoy la raza sirve sobre todo como guardián de la propiedad y de la finca, como perro de defensa y de policía, y sus cualidades olfativas, su iniciativa y su inteligencia permiten emplearla como perro de rastreo, de enlace y auxiliar del guarda de caza.

Los relatos sobre los monjes de la abadía de Ter Duinen, que habrían cruzado perros locales con lebreles irlandeses y deerhounds importados, conviene leerlos como lo que son: relatos. La Real Sociedad Belga San Huberto, que lleva el libro genealógico LOSH, reconoce que de la formación de la raza antes de los años 1900 se sabe poco. Y la historia choca con la cronología: el primer estándar del lebrel irlandés se redactó en 1885, y esa raza es una reconstrucción tardía, de modo que una abadía medieval no pudo importar «lebreles irlandeses» como raza.

Lo que sí está documentado con solidez son los nombres de oficio con los que se conocía al perro en Flandes: vuilbaard («barba sucia»), koehond («perro de vacas») y el francés toucheur de bœufs («conductor de bueyes»). En la prensa belga de finales del siglo XIX y de la primera mitad del XX estas palabras aparecen en centenares de menciones, lo que significa que describen una práctica rural real y no una leyenda de gabinete.

Casi toda reseña sobre la raza menciona a un perro llamado Nic de Sottegem, presentado en 1920 en la «exposición olímpica» de Amberes. Las dos mitades de esa afirmación piden una matización.

El perro fue real y tiene su asiento en el libro genealógico: Nic, LOSH 10266, nacido en 1916, campeón de Bélgica, propiedad de N. Barbry, de la localidad de Sottegem. Ambos progenitores figuran como desconocidos, cosa habitual en una población de posguerra. Ahora bien, «de Sottegem» es el nombre de la ciudad del propietario, añadido al del perro por autores posteriores: con ese nombre no consta en el libro genealógico.

En cuanto a la exposición «olímpica», es más exacto decirlo de forma sencilla: la muestra se celebró en Amberes en 1920, es decir, el año en que allí se disputaron los Juegos Olímpicos, y así quedó en la memoria. La parte canina no formaba parte del programa olímpico.

Flandes fue escenario de los combates más duros, y la población canina quedó efectivamente arrasada: la Sociedad San Huberto escribe sin ambages que hacia 1918 el conjunto de boyeros había desaparecido. Esa es la parte documentada.

A partir de ahí empieza la zona en la que los relatos se apartan de las fuentes de la época. El libro de Paul Mégnin Les chiens de France, soldats de la Grande Guerre, de 1919, menciona a los boyeros de Flandes entre los perros de temperamento «de acero» y pelo áspero, capaz de aguantar la intemperie, pero lo hace en el capítulo dedicado al tipo deseable, no en los documentos de compra, y hablando del servicio francés. Mégnin nombra en realidad tres a la vez: el boyero de Flandes, el del Norte de Francia y el de las Ardenas. Los relatos posteriores estrechan la frase a una sola raza: así es como un dato de la raza vecina pasa a la más conocida.

Y el relato más extendido —el de los boyeros que tiraban de los carros de ametralladoras— queda desmentido por esa misma fuente: Mégnin señala para ese trabajo al matin belge, el mastín belga, es decir, otra raza. La obra de Edwin Richardson, director de la escuela británica de perros de guerra, publicada en 1920, no cita ninguna raza en su capítulo sobre el ejército belga. Así pues, las cifras heroicas y los papeles que circulan por las páginas dedicadas al boyero están atribuidos, en las fuentes contemporáneas, a otros perros.

La FCI describe el manto del boyero como «generalmente gris, moteado o carbonado». Se admite también el negro uniforme, aunque sin favorecerlo. Los colores claros, los llamados descoloridos, no se admiten, y sí se acepta una estrella blanca en el antepecho.

El AKC y el UKC lo formulan de otro modo y de forma más amplia: «del leonado al negro, pasando por el sal y pimienta, el gris y el atigrado». Es decir, el leonado y el sal y pimienta figuran en ellos de manera explícita, mientras que en la enumeración de la FCI no aparecen. El Kennel Club ocupa una posición intermedia: «del leonado al negro, incluido el atigrado», y señala como indeseables el predominio del blanco, el marrón chocolate y los tonos claros descoloridos.

En la práctica esto significa que un mismo perro puede ser impecable según el estándar americano y tener problemas en un ring de la FCI. Por eso hablar del «color estándar del boyero» sin decir según qué estándar es una frase sin contenido.

Es el único cuadro de la lista que lleva el nombre de la propia raza, y también el mejor descrito. Un trabajo de la Universidad de Utrecht publicado en 1991 en The Veterinary Quarterly examinó 24 boyeros con trastornos de la deglución. Se dispuso de tejidos de 10 de ellos, y en nueve se halló una degeneración progresiva de la musculatura de la faringe y del esófago, semejante a una distrofia muscular; en dos, esos cambios alcanzaban además a los músculos masticatorios y a los propios de la laringe. No hubo alteraciones en el tejido nervioso: el problema es estrictamente muscular.

Los autores señalaron que la distrofia muscular es una enfermedad hereditaria, pero que el modo de herencia en estos boyeros seguía siendo desconocido por entonces. Un trabajo posterior del mismo equipo, apoyado en genealogías, mostró que el riesgo aumenta a medida que sube la consanguinidad. No hay prueba de ADN para este cuadro: en la tabla que recoge las variantes genéticas de las distrofias musculares caninas no existe línea para el boyero.

El lado práctico es más simple que el nombre. La enfermedad se manifiesta con regurgitación, dificultad para tragar, menos aguante y fatiga rápida: signos fáciles de atribuir a la pereza o a la edad. Justamente por eso una regurgitación persistente o un cambio en la forma de moverse merecen una visita al veterinario y no una espera.

Este punto merece más atención de la que suele recibir. La parálisis laríngea congénita se describió en el boyero ya en 1975, y en 1982 apareció en una revista veterinaria neerlandesa un trabajo cuyo título lo dice todo: «Parálisis laríngea en boyeros belgas de Flandes y consejos de cría para prevenir este trastorno». Es decir, la raza no solo «tiene riesgo»: es una de aquellas sobre las que se describió el cuadro.

Los signos son una respiración ronca y ruidosa, un cambio en la voz o en el ladrido, disnea y mala tolerancia al calor y al esfuerzo. Lo último importa de forma especial: un perro con parálisis laríngea se sobrecalienta antes, porque no puede jadear con normalidad.

Después de la miopatía, esta es la línea mejor confirmada. El Colegio Europeo de Oftalmólogos Veterinarios, en su listado por razas, atribuye al boyero de manera expresa un glaucoma asociado a una anomalía del ligamento pectinado, con una edad de aparición que va de los 3,5 meses a los 14 años, y añade que se desconoce el modo de herencia y que no existe prueba genética.

Los trabajos neerlandeses dan la magnitud del problema. Ya en 1987, al explorar 80 boyeros sin signos de enfermedad ocular, se halló displasia del ligamento pectinado en el 75 % de los ojos con presión normal. Un estudio de 1996 sobre 72 perros dio goniodisgenesia en el 37,5 % y, por el análisis de genealogías, apuntó a una herencia recesiva. Un estudio prospectivo de 2017, publicado en JAVMA, siguió a 98 boyeros durante 7 a 9 años: el glaucoma primario de ángulo cerrado apareció en nueve perros de 92, y todos los afectados tenían un padre o un abuelo común. Los 92 son los que completaron el seguimiento hasta el final.

De ahí salen dos conclusiones. La primera: la gonioscopia es una exploración aparte, que ninguna revisión ocular corriente sustituye, y es justamente la que exigen los clubes de raza neerlandeses. La segunda: que la anomalía del ángulo sea frecuente no significa que todos esos perros vayan a enfermar; significa que el rasgo está extendido en la raza y que el glaucoma se desarrolla en una minoría. Por eso la gonioscopia tiene sentido sobre todo como herramienta de cría.

Para el propietario la regla práctica es breve: el glaucoma es un cuadro en el que el tiempo se mide en horas. Un ojo enrojecido, una opacidad visible, un dolor brusco que hace que el perro esconda la cabeza o se frote el hocico son motivo de consulta inmediata.

Aquí hace falta honestidad sobre el nivel de confirmación, porque es menor de lo que sugieren las listas de los clubes.

Una revisión sobre la genética de la estenosis subaórtica, publicada en 2021 en Canine Medicine and Genetics, cita al boyero de Flandes en el cuerpo del texto, entre las razas en las que se ha descrito un modo de herencia. Pero en las tablas de ese mismo trabajo —ni en la de razas con la frecuencia registrada más alta ni en la de razas con modo de herencia descrito— el boyero no aparece. La fuente se contradice a sí misma, y aquí pesa más la tabla que la frase del texto.

Eso no anula la conclusión práctica: la estenosis subaórtica sigue siendo uno de los defectos cardíacos congénitos más frecuentes de las razas grandes, la revisión cardiológica forma parte del panel recomendado y tiene sentido hacerla no en la primera infancia del cachorro: el mismo trabajo señala que, para concluir algo, se exploran animales de al menos 9 a 12 meses. Pero presentar la predisposición del boyero como algo demostrado con cifras sería exagerar.

El hipotiroidismo figura en la lista de cuadros que el club aconseja explorar, y justo por eso merece mención aparte: un estudio amplio no lo ha confirmado.

Un trabajo de 2025 en Frontiers in Veterinary Science, construido sobre evaluaciones repetidas de la función tiroidea, analizó las razas de las que había al menos un centenar de perros explorados varias veces. El boyero entró en esa muestra con 108 animales y quedó entre las ocho razas en las que ningún perro fue clasificado como portador de tiroiditis autoinmune. La proporción de animales con evaluación normal coincidió prácticamente con la media de toda la cohorte.

No es motivo para renunciar a un análisis si el veterinario lo indica por signos clínicos. Pero presentar el hipotiroidismo como enfermedad característica del boyero es algo que estos datos no permiten, y por eso no figura en nuestra ficha de la raza.

La displasia de cadera y la de codo figuran en la lista de cribado como dos entradas independientes, y ambas exploraciones están en el panel recomendado. Para una raza grande y de crecimiento rápido es la exigencia habitual a los reproductores.

La dilatación-torsión gástrica la menciona el club estadounidense con una precisión importante: como riesgo común a todas las razas grandes y de tórax profundo, y no como una particularidad del boyero. Conviene conservar esa formulación: en los grandes estudios epidemiológicos sobre torsión gástrica la raza no figura entre las más predispuestas, y convertir un riesgo general en un riesgo racial sería forzar los datos.

En cambio, hay un consejo muy repetido que aquí resulta abiertamente dañino. El comedero elevado no reduce el riesgo. Un amplio estudio prospectivo de cohortes asoció el comedero elevado con un mayor riesgo de torsión en perros de razas grandes y gigantes, y ningún trabajo ha mostrado lo contrario. Por eso, en una raza de tórax profundo, la recomendación de subir el recipiente «para que el perro coma más cómodo» no es una indicación neutra.

Lo que sí tiene sentido: repartir la ración diaria al menos en dos tomas, no dar esfuerzo intenso inmediatamente antes ni después de comer, y conocer los signos —intentos improductivos de vomitar, abdomen distendido, inquietud, salivación—. La torsión gástrica es una urgencia, y el tiempo que se tarda en llegar al quirófano decide el resultado.

Aquí no hace falta apoyarse en estimaciones de manual, sino en un estudio. El trabajo Longevity of companion dog breeds: those at risk from early death, publicado en 2024 en Scientific Reports por un equipo de Dogs Trust y la Universidad John Moores de Liverpool, abarcó 584.734 perros del Reino Unido, 284.734 de ellos fallecidos, y dio estimaciones para 155 razas.

Para el boyero de Flandes la muestra fue de 151 perros, con 79 fallecidos, y la mediana de vida resultó de 11,3 años, con un intervalo de confianza del 95 % que va de 10,4 a 11,9 años. Las fuentes divulgativas suelen dar una horquilla de 10 a 12 años, y la mediana del estudio cae justo dentro de ella.

Un detalle de esa misma tabla merece nombrarse. La razón de riesgos del boyero frente a los perros sin raza definida fue de 1,07 con un valor de p igual a 0,52, es decir, una diferencia estadísticamente no significativa. Según estos datos la raza no destaca ni para bien ni para mal. La muestra de 151 perros es pequeña, y justamente por eso conviene citarla junto con la cifra: una mediana sin el tamaño de la muestra no vale nada.

La confusión aquí no es inocua: junto con el parecido externo, entre las razas «se trasvasan» también los datos de salud y de origen.

• El schnauzer gigante es el caso más sencillo: ni siquiera está en el mismo grupo de la FCI. El boyero pertenece al grupo 1 y el schnauzer gigante, al grupo 2. La raza alemana tiene una silueta más alargada, el pelo más pegado al cuerpo y solo dos colores admitidos.
• El briard es un perro de pastor francés del grupo 1, pero de la sección 1, es decir, perro de pastor y no perro boyero. Su pelo es largo y blando, de una estructura muy distinta del pelo áspero y seco del boyero.
• El pastor holandés también es de la sección 1, es notablemente más ligero, y su atigrado sobre fondo dorado o plateado el boyero no lo tiene.
• El boyero de las Ardenas es la fuente de confusión más peligrosa, porque el nombre es casi el mismo. Se trata de una raza distinta, con su propio número de estándar de la FCI, y los cuadros hereditarios descritos para ella se refieren a ella.

Este último punto conviene subrayarlo: el parecido entre los nombres del boyero de las Ardenas y el de Flandes lleva con regularidad a presentar los datos de una raza como si fueran los de la otra.

• El perro de la mantequera. Entre las utilizaciones originales de la raza el estándar de la FCI cita la de perro de mantequera: el animal hacía girar el mecanismo que batía la mantequilla. Es una línea de un documento oficial, no una tradición oral.
• Dos países en la casilla de origen. El boyero es una de las pocas razas a las que la FCI atribuye dos Estados a la vez como país de origen.
• Una raza con examen. En la nomenclatura de la FCI el boyero lleva la mención de prueba de trabajo: para el título completo el aspecto no basta.
• Un perro en la Casa Blanca. Una boyera llamada Lucky vivió con la familia de Ronald Reagan. Según la biblioteca presidencial, se la regalaron a Nancy Reagan el 6 de diciembre de 1984, la llamaron así por la madre de la primera dama y en el otoño de 1985 la trasladaron de la Casa Blanca al rancho: sencillamente se había hecho demasiado grande para la residencia.
• Una raza rara en Estados Unidos. El AKC reconoció al boyero en 1931, pero en popularidad entre las razas registradas se mantiene cerca del puesto cien: el 83 en 2015 y el 100 en 2025.