Histoire de la race : du hasard à la reconnaissance
L'histoire de cette race illustre parfaitement comment une sélection rigoureuse peut fixer les meilleurs traits de deux lignées distinctes. Le Kai Leo - ou petit chien-lion - est apparu au milieu du XXe siècle, plus précisément vers la fin des années 1950 dans la région de la baie de San Francisco. Cependant, son établissement officiel est plus tardif. La première partie du nom « Kai » a probablement des racines tibétaines (bien qu'il existe une version japonaise signifiant « changement » ou « restauration »), tandis que la seconde « Leo » vient du latin signifiant « lion ».
La Californie est le berceau de la race. Les « architectes » génétiques du Kai Leo sont deux races anciennes : le noble Lhassa Apso et l'élégant Bichon Maltais. On raconte que le premier croisement fut accidentel, mais le résultat dépassa toutes les espérances. Le descendant de ces magnifiques chiens combinait l'humeur joyeuse du Maltais avec l'instinct de garde et l'endurance du Lhassa Apso.
Le « père » officiel de la race est l'éleveur Larry Burke de l'élevage Kenoro. C'est lui qui, en 1972, a présenté ces chiens comme un groupe racial à part entière, et non plus comme de simples bâtards. L'objectif de Burke était de créer le chien de compagnie parfait, doté d'une santé robuste (grâce à la « vigueur hybride ») et d'un poil hypoallergénique. Ainsi, le nouveau Kai Leo a rapidement séduit les propriétaires aisés en quête d'exclusivité.
Parmi les propriétaires célèbres d'un couple de ces chiens décoratifs, on compte Mariah Carey, ce qui a grandement stimulé l'intérêt pour la race dans les années 90. Aujourd'hui, le Kai Leo figure sur la liste de l'American Rare Breed Association (ARBA), bien que les grandes organisations cynologiques comme la FCI ne l'aient pas encore reconnu officiellement en raison d'un cheptel encore limité.
