Caractère et comportement
Une précision sur le statut des données s'impose ici. Tout ce qui suit correspond à ce que décrit le standard et à ce que rapportent de façon concordante éleveurs et propriétaires. C'est la description d'un comportement souhaité et observé, non des caractéristiques de population mesurées sur un large échantillon, et c'est ainsi qu'il faut la lire.
Le standard qualifie la race de « chien qui réfléchit », fortement attaché à son territoire et enclin à un lien étroit avec son groupe. Il précise que ces chiens « ne sont jamais méchants », mais toujours en alerte et prudents avec les inconnus, et qu'ils font de bons gardiens de maison. La polyvalence au travail y est présentée comme l'une des qualités déterminantes de la race.
En pratique, cela donne un chien qui décide par lui-même. Un comportement de type primitif n'est ni de l'« entêtement » ni un manque d'intelligence : c'est une autre structure de motivation. Les races de service ont été sélectionnées pendant des siècles sur la disposition à attendre une consigne et à travailler en binôme avec l'humain ; ici la sélection a porté sur l'autonomie. La différence n'apparaît pas dans la vitesse d'apprentissage, mais dans l'empressement à exécuter ce qui a été appris en l'absence de raison évidente pour le chien. La comparaison avec le Berger Allemand (poil court) est ici pertinente comme contraste d'approches, et non comme échelle du « plus ou moins intelligent ».
Deux conséquences méritent d'être anticipées avant l'achat. La première est la réaction de garde envers les inconnus : le chien prévient plutôt de la voix qu'il ne se jette, mais sans socialisation précoce la méfiance vire facilement à la tension permanente. La seconde est l'instinct de chasse. Les petits animaux — chats, lapins, volailles — sont perçus comme des proies si le chien n'a pas grandi à leurs côtés ; et même une croissance commune n'est pas une garantie, aussi vaut-il mieux ne pas les laisser sans surveillance. Avec les enfants de la famille, ces chiens sont en général patients, mais la patience a une limite : le jeu doit se dérouler sous l'œil d'un adulte, et l'enfant doit apprendre qu'on ne tiraille ni n'écrase un chien.
La voix est un sujet à part, et l'une des raisons pour lesquelles on parle de « song dog ». Ces chiens aboient peu, mais utilisent un registre sonore plus large : hurlements, grognements sourds, « chant » modulé, couinements. Dans une maison individuelle c'est une particularité ; en immeuble, c'est une source de conflit de voisinage tout à fait réelle.
Dressage et socialisation
La socialisation commence dès l'arrivée du chiot à la maison et se mène intensivement jusque vers quatre mois — la période où les expériences nouvelles s'assimilent le plus facilement. L'enjeu n'est pas le nombre d'impressions mais leur qualité : le chien doit rencontrer des personnes variées, des surfaces, des bruits, des véhicules et des chiens adultes calmes dans des situations qui se terminent bien. La méfiance envers les inconnus est attendue dans cette race, et le but de la socialisation n'est pas de la supprimer, mais de faire qu'elle reste mesurée et ne bascule ni dans la panique ni dans l'agression.
La méthode compte ici plus que d'ordinaire. Ce qui fonctionne : le renforcement positif, des séances courtes et variées, et des règles de vie claires et constantes. Ce qui ne fonctionne pas et nuit directement : la contrainte physique. Un chien de type primitif répond à la douleur et à l'intimidation non par la soumission mais par la rupture du contact, et rétablir la confiance ensuite est bien plus difficile que de ne pas la perdre. Les vieilles formules du genre « devenir le chef de meute » desservent plutôt : la pratique comportementale actuelle a abandonné le modèle de dominance, et à sa place se trouve quelque chose de plus simple — la prévisibilité. Un chien obéit à celui dont les signaux sont cohérents et dont les décisions lui sont profitables.
Deux acquis méritent d'être travaillés en priorité. Le premier est le rappel qui, chez un chien à fort instinct de chasse, n'est jamais fiable à cent pour cent : on l'entretient toute la vie, on le récompense généreusement et on ne le met pas à l'épreuve dans un endroit dangereux. Le second est le calme en solitude : la capacité à rester seul sans destruction ni vocalises se construit progressivement, à partir de courtes absences. La charge mentale — jeux de recherche, casse-têtes, travail de flair — fatigue ce type de chien autant que la course et résout souvent le problème de l'« ennui » mieux qu'une heure de promenade supplémentaire.
À qui cette race convient, et à qui elle ne convient pas
La race conviendra à une personne vivant en maison individuelle sur un terrain solidement clôturé, ayant déjà l'expérience des chiens autonomes, prête à fournir chaque jour plusieurs heures de mouvement et de travail mental, et que ni la mue saisonnière ni la voix ne dérangent. Une condition supplémentaire, moins évidente : accepter de vivre avec une incertitude sur les origines — prendre le chien pour ce qu'il est, sans exiger des papiers ce qu'ils ne peuvent pas donner.
La race ne conviendra pas à qui adopte un premier chien ; à qui passe beaucoup de temps hors de chez lui ; aux habitants d'appartements sans possibilité réelle de longues dépenses quotidiennes ; aux foyers où de petits animaux circulent librement. Et, à part, à ceux que séduit précisément la légende : si la valeur du chien tient pour son maître à la conviction d'une ascendance précolombienne directe, la déception est plus probable que l'attachement.
Avant l'achat, il est utile de poser à l'éleveur quelques questions précises : le nom complet du registre et le numéro de portée ; le texte du standard selon lequel il élève ; les résultats de l'examen des hanches des deux parents ; la possibilité de voir la mère avec sa portée chez elle ; ce que prévoit le contrat en cas de problème de santé avéré. Une réponse évasive à l'une de ces questions est plus instructive que n'importe quelle description de race.
