Lévrier irlandais

L’histoire du Lévrier irlandais est enveloppée de mythes et de légendes celtiques. C’est l’une des races les plus anciennes au monde. Les premières mentions écrites remontent à 391 après J.-C., lorsque le consul romain Quintus Aurelius Symmachus écrivit à son frère pour le remercier d’un cadeau – sept chiens irlandais qui firent fureur à Rome. « Tout Rome les regarde avec étonnement », écrivait-il. Ils étaient alors utilisés pour combattre les bêtes sauvages dans les arènes et pour la garde.

En Irlande même, ces chiens étaient la propriété des rois et des chefs de clan. Selon les lois de l’époque, seule la noblesse pouvait en posséder, le nombre de chiens dépendant du rang du propriétaire. Les Lévriers irlandais avaient une tâche très précise : la chasse au gros gibier, notamment le grand élan irlandais (aujourd’hui disparu) et, bien sûr, le loup. Leur efficacité était telle qu’au XVIIIe siècle, les loups avaient été complètement éradiqués en Irlande. Paradoxalement, cela a mis en péril l’existence même de la race – une fois le « travail » disparu, le besoin d’entretenir autant de chiens géants s’est évanoui.

La renaissance de la légende : le rôle du capitaine Graham

Au milieu du XIXe siècle, la race du Lévrier irlandais avait pratiquement disparu. Ce que nous voyons aujourd’hui est le résultat du travail titanesque du capitaine George Augustus Graham. Il a rassemblé les dernières lignées et lancé un programme de sauvegarde. Pour ce faire, il a utilisé le Lévrier écossais (Deerhound), qui est le plus proche parent du Lévrier irlandais, et a ajouté du sang de Dogue Allemand pour augmenter la masse et la taille. C’est d’ailleurs grâce à cela que le Lévrier irlandais moderne concourt souvent pour le titre de plus grand chien du monde, son principal rival étant le Dogue Allemand.

Le Lévrier irlandais est un chien d’une taille immense, à la constitution massive mais sans lourdeur. Il appartient au groupe des lévriers, ses mouvements doivent donc être souples et rapides. La tête est longue, portée haut et avec fierté. Le poil est dur, « fil de fer », surtout au-dessus des yeux et sous la mâchoire inférieure (la barbe caractéristique), ce qui lui donne un air sage et un peu sévère.

Important : Malgré ses dimensions colossales, le Lévrier irlandais ne doit pas paraître gauche. C’est un chasseur rapide. Sa poitrine profonde offre un grand volume pulmonaire pour la course d’endurance, et ses longues pattes musclées lui permettent de couvrir de grandes distances.

Il existe un vieux proverbe irlandais à propos de cette race : « Agneaux à la maison, lions à la chasse ». Cela décrit parfaitement le caractère du Lévrier irlandais. À la maison, ce sont des créatures flematiques, calmes et incroyablement affectueuses. Ils adorent leurs maîtres et recherchent le contact physique – ils essaient souvent de s’asseoir sur vos genoux, oubliant totalement leur gabarit.

• Relation avec les enfants : Les Lévriers irlandais sont réputés pour leur patience. Ils tolèrent beaucoup de choses de la part des enfants, mais en raison de la taille du chien, les parents doivent rester vigilants – un mouvement de queue malencontreux peut facilement renverser un tout-petit.
• Qualités de garde : Si vous cherchez un gardien pour votre propriété, tournez-vous plutôt vers le Chien de garde de Moscou. Le Lévrier irlandais est bien trop amical envers les humains. Il aboie rarement et préférera lécher un voleur plutôt que de le mordre. Sa principale arme est son apparence dissuasive.
• Autres animaux : En général, ils s’entendent bien avec les autres chiens. Cependant, n’oubliez pas qu’il s’agit d’un lévrier. L’instinct de poursuite d’une « proie » (chats, lièvres) peut se réveiller soudainement. Même si beaucoup de Lévriers dorment paisiblement enlacés avec le chat de la maison.

Le dressage d’un Lévrier irlandais diffère radicalement du travail avec des races d’utilité. Ces géants n’exécuteront pas les ordres « comme des robots » des centaines de fois de suite, comme le feraient des bergers. La clé du succès réside dans la patience, la cohérence et le renforcement exclusivement positif. Les Lévriers irlandais sont extrêmement sensibles à l’intonation et à l’état émotionnel du maître : la rudesse ou les cris peuvent pousser le chien à se renfermer et à perdre confiance en vous. Il faut garder à l’esprit qu’ils mûrissent mentalement assez lentement ; ainsi, même dans un corps immense se cache souvent un chiot joueur qui a du mal à se concentrer longtemps sur des exercices ennuyeux.

Une étape cruciale de l’éducation est l’apprentissage de la marche en laisse sans tirer et l’exécution parfaite de la commande « Au pied ». Comme un mâle adulte peut peser plus lourd que son maître, le retenir physiquement lors d’un démarrage brusque est quasi imposssible. C’est pourquoi le contrôle vocal est une question de sécurité pour vous et votre entourage. Il faut également accorder une attention particulière au rappel (« Viens »), car le fort instinct de chasse du lévrier peut soudainement pousser le chien à poursuivre un objet en mouvement, et à ce moment-là, seule l’autorité du maître peut l’arrêter.

L’entretien d’un chien pesant près de 70 kg a ses spécificités. Ce n’est pas un chien qui peut vivre dans un appartement exigu sans sorties, bien qu’à l’intérieur, ils prennent étonnamment peu de place, se contentant de rester couchés sur leur tapis.

Activité physique

Contrairement aux terriers actifs, comme le Rat Terrier qui a besoin de mouvement constant, un Lévrier irlandais adulte se contente de longues promenades et de la possibilité de courir librement dans un espace clôturé. Point critique : Il est interdit de soumettre les chiots Lévrier irlandais à des charges excessives, des sauts et des courses actives jusqu’à 12 mois. Leurs articulations et leurs os grandissent très vite et sont extrêmement vulnérables durant cette période.

Soin du pelage

Le pelage du Lévrier irlandais est assez simple à entretenir. Il faut le brosser 1 à 2 fois par semaine avec un peigne métallique et une brosse. Tous les quelques mois, une épilation (trimming) est recommendée pour éliminer le poil mort et garder une allure soignée. Il ne sert à rien de baigner le géant trop souvent – seulement en cas de salissure, car c’est un processus assez laborieux.

Nourrir un Lévrier irlandais représente un budget conséquent. Mais ce n’est pas seulement une question de quantité, c’est surtout une question de qualité. Ces chiens grandissent à une vitesse fulgurante et ont besoin d’un équilibre idéal entre calcium, phosphore et protéines.

Règle d’or : Ne nourrissez jamais un Lévrier irlandais juste avant ou juste après une promenade. Cela augmente considérablement le risque de retournement d’estomac (dilatation-torsion), une affection mortelle.

Malheureusement, c’est le sujet le plus douloureux pour les propriétaires d' »Irlandais ». Comme la plupart des races géantes, ils ne vivent pas longtemps. L’espérance de vie moyenne est de 6 à 8 ans. Les centenaires qui atteignent 10 ans existent, mais ils sont rares.

Principaux problèmes de santé :

• Cardiomyopathie dilatée (DCM) : Maladie cardiaque où le muscle cardiaque s’affaiblit et se dilate. Des contrôles réguliers chez le cardiologue sont obligatoires.
• Ostéosarcome : Cancer des os. Hélas, les grands chiens sont prédisposés à cette maladie. Toute boiterie doit être immédiatement vérifiée par un vétérinaire.
• Retournement d’estomac (SDTE) : L’estomac se tord, bloquant l’afflux sanguin. Nécessite une opération immédiate. Certains propriétaires optent pour une gastropexie préventive (fixation de l’estomac).
• Shunt portosystémique : Pathologie hépatique congénitale. Vérifiée chez les chiots dès l’élevage.

Avantages :

• Caractère incroyablement calme et équilibré.
• Très silencieux à la maison, n’aboie presque jamais.
• Amical envers les humains et les autres chiens.
• Apparence spectaculaire qui suscite l’admiration.
• Intelligent et capable d’apprendre (bien que ce ne soit pas un chien de service).

Inconvénients :

• Espérance de vie très courte.
• Coût d’entretien élevé (nourriture, vétérinaire, accessoires).
• Difficulté de transport (nécessite une grande voiture).
• Besoin d’espace (au moins pour que le chien puisse s’étendre).
• Longue période de maturation.

1. Le Lévrier irlandais est la mascotte officielle des Gardes Irlandais (Irish Guards). Le chien qui sert dans le régiment reçoit traditionnellement un nom irlandais et participe aux défilés en uniforme complet.
2. Au Moyen Âge, il existait une interdiction d’exporter ces chiens d’Irlande afin de préserver leur nombre. Oliver Cromwell a publié un décret en ce sens en 1652.
3. Cette race est souvent mentionnée en littérature. Le célèbre chien Gelert de la légende galloise est souvent représenté comme un Lévrier irlandais, bien que les débats à ce sujet continuent.
4. Pour qu’un chiot grandisse en bonne santé, il a besoin d’un couchage très moelleux. En raison de leur poids important, ils développent souvent des bursites aux coudes (callosités) s’ils dorment sur le dur.

Le Lévrier irlandais est-il adapté à la vie en appartement ?

Théoriquement oui, si l’appartement est assez grand et qu’il y a un ascenseur (porter 60 kg dans les escaliers si le chien tombe malade ou vieillit est irréaliste). Ils sont calmes à la maison, mais prennent beaucoup de place au sol quand ils sont couchés.

Mangent-ils beaucoup ?

Un chien adulte mange environ 800 à 1000 grammes de croquettes par jour. Pendant la période de croissance active du chiot, les volumes peuvent être encore plus importants.

Cette race est-elle difficile à dresser ?

Ils sont intelligents, mais n’aiment pas le « drill ». Ils s’ennuient vite de la répétition des commandes. La meilleure méthode est le renforcement positif et les friandises. Les méthodes dures ne fonctionnent pas avec eux, le chien va simplement se braquer.