Lévrier irlandais — Histoire et standard

Histoire : l'an 391, les lois irlandaises et la fin de la chasse

Le standard de la FCI fait remonter la première mention écrite de la race à l'an 391 de notre ère. Il s'agit de la lettre du consul romain Quintus Aurelius Symmaque, qui remerciait pour un cadeau : sept chiens irlandais (dans le texte latin canes Scotici, les chiens des Scots, c'est-à-dire des Irlandais), qui firent sensation à Rome — « Rome entière les regarde avec étonnement ». On les employait pour les combats contre les grands fauves dans les arènes. Une précision s'impose d'emblée : la lettre atteste que des chiens d'une taille exceptionnelle ont été amenés d'Irlande à Rome. Elle n'atteste pas qu'il s'agissait de Lévriers irlandais au sens actuel — l'identification des anciens cú irlandais avec la race d'aujourd'hui relève de la tradition cynophile et non d'une généalogie documentée.

Des lois irlandaises antérieures à la christianisation de l'île vient un autre détail, remarquablement précis celui-là. Seuls les rois et la noblesse pouvaient posséder le grand chien irlandais, et le nombre de chiens dépendait directement du rang du propriétaire. Les filid — la classe professionnelle des compositeurs de sagas, qui appartenait à la petite noblesse — avaient droit à deux chiens. Des propriétaires de ce rang, l'Irlande n'en manquait pas : l'île était divisée en « cinquièmes », chacun avec son roi, et l'on y comptait environ cent cinquante royaumes plus petits. Le chien n'était pas ici un caprice, mais un marqueur de statut codifié, au même titre que les armes ou la terre.

Leur travail était tout aussi concret. Le standard FCI le formule sobrement : jusqu'à la fin du XVIIe siècle, les Lévriers irlandais servaient à chasser le loup, le sanglier et le cerf en Irlande. C'est la suite qui a perdu la race. Le loup a disparu d'Irlande au cours du XVIIIe siècle, les grandes forêts ont été abattues, et la chasse au grand lévrier a perdu son objet. Une race entretenue pendant des siècles pour son travail s'est retrouvée sans travail — et a commencé à se dissoudre. Dès 1652, Oliver Cromwell avait interdit par une déclaration l'exportation de ces chiens hors d'Irlande, précisément parce qu'ils se raréfiaient alors que les loups, eux, étaient toujours là : il fallait garder assez de chiens dans le pays. Un siècle et demi plus tard, il n'y avait plus ni loups ni chiens en nombre suffisant.

Ce qu'a réellement fait le capitaine Graham

George Augustus Graham était écossais, né en 1833, et vivait à Rednock House, près de Dursley, dans le Gloucestershire. Il est venu au Lévrier irlandais par le Deerhound écossais : il collectionnait les pedigrees de Deerhounds (il en réunit plus de huit cents, publiés en 1894) et c'est par là qu'il s'est intéressé à l'ancien chien-loup d'Irlande. En 1859, à vingt-six ans, il acquiert son premier « Irish wolfhound », nommé Faust — et consacre dès lors sa vie à la race. Il est mort un 21 octobre, à soixante-seize ans, à Rednock.

Le plus précieux dans cette histoire, ce sont les mots de Graham lui-même. Dans sa monographie rédigée en août 1879, il expose sa position sans le moindre romantisme : il ne prétend pas posséder la race dans son intégrité originelle. Et, plus loin, sur la méthode : il reste selon lui assez de sang authentique pour rebâtir l'ancienne race — à l'aide de croisements analogues — dans sa forme correcte. En 1885, il décrit son projet plus franchement encore : les membres du Irish Wolfhound Club espèrent obtenir un chien qui aura la taille et la puissance du Dogue Allemand alliées à l'allure et à la beauté du Deerhound. La reconstitution de la race fut donc un projet d'ingénierie assumé, et son auteur ne s'en cachait pas.

La base du programme fut le Lévrier écossais, principalement des lignées de Glengarry : Graham le tenait pour le Lévrier irlandais en tout, sauf la taille et la substance. La taille et l'ossature sont venues du Dogue Allemand — fait notable, Graham n'a jamais utilisé lui-même un Dogue, mais il a récupéré la descendance de tels croisements, principalement auprès du comte de Caledon, qui employait un Dogue arlequin nommé Earl of Warwick, et il a fait saillir ses lices par Scythian, fils du Dogue Cedric the Saxon. Il y eut d'autres apports, que Graham n'a jamais dissimulés : du Barzoï (la mère de son propre mâle Keildar, né en 1863, était en partie Barzoï) et un Mastiff tibétain nommé Wolf. C'est de ce Tibétain et de la lice Tara que naquirent, le 16 juin 1892, deux femelles — Vandal et Nookoo — qui figurent dans le pedigree de tous les Lévriers irlandais modernes.

La suite fut rapide. En 1879, le Kennel Club irlandais ouvre pour la première fois des classes à la race lors de son exposition de Dublin. En 1885, le Irish Wolfhound Club est fondé — la Kennel Chronicle l'annonce fin mars. L'année suivante, Graham et le colonel J. R. Garnier rédigent le « Standard of Points », que le club adopte et que le Kennel Club reconnaît. À quel point la frontière entre les races était alors ténue, les catalogues d'exposition le montrent bien : une partie des chiens présentés pour la première fois en ring comme Lévriers irlandais avaient auparavant concouru comme Deerhounds, et certains avaient des frères et sœurs de portée restés Deerhounds.

Qu'est-ce que cela change pour le propriétaire ? Peu de choses en pratique, mais l'essentiel. Le Lévrier irlandais moderne est une race à base génétique très étroite, assemblée à partir de quelques lignées en l'espace d'une génération d'éleveurs. C'est de là que viennent à la fois son allure et une partie de ses problèmes médicaux, dont il sera question plus bas.

Apparence et standard : des chiffres à lire séparément pour le mâle et la femelle

La version en vigueur du standard FCI n° 160 est datée du 17 avril 2026 et classe la race dans le groupe 10 « Lévriers », section 2 « Lévriers à poil dur », sans épreuve de travail. La description s'ouvre sur la formule « le plus grand et le plus haut des lévriers » : un chien courant à poil dur, de grande taille et d'apparence imposante, très fort et musclé, mais de construction gracieuse. La tête est longue et rectiligne, portée fièrement ; les oreilles sont petites, en rose, attachées haut ; la poitrine très profonde, le ventre bien remonté ; le dos plutôt long que court, et plus long que la hauteur au garrot. Les allures doivent être aisées et actives — c'est un lévrier, pas un poids lourd.

Deux points méritent l'attention. Premièrement, le poids est indexé sur la taille, et le texte précise que ce poids doit augmenter proportionnellement à la taille : « au minimum 54,5 kg » ne décrit donc pas un mâle adulte de 86 cm, mais fixe seulement le plancher pour le plus petit sujet admissible. Deuxièmement, 86 cm n'est pas un « idéal pour un chien donné » : c'est un objectif d'élevage formulé par le standard, une hauteur moyenne minimale chez les mâles.

La couleur est le point où les standards divergent, et où les textes cynophiles se trompent le plus souvent. La FCI reconnaît sept couleurs : gris, bringé, rouge, noir, blanc pur, fauve et froment. Le Kennel Club britannique énumère les mêmes et en ajoute une huitième, le gris acier, en précisant que toute autre couleur ou combinaison est inacceptable. Les marques blanches, selon la FCI, ne sont admises que sur le poitrail, sur les doigts (et non sur le pied entier) et à l'extrémité de la queue.

Les minimums divergent également. L'American Kennel Club exige au moins 32 pouces (environ 81 cm) et 120 livres de poids (environ 54,4 kg) chez les mâles, et 30 pouces (environ 76 cm) et 105 livres (environ 47,6 kg) chez les femelles : il place donc la barre des femelles plus haut que la FCI et que le standard britannique. La phrase « un Lévrier irlandais fait au moins 71 cm » n'est donc juste qu'assortie de la mention du standard auquel elle se réfère.

Un point de la version en vigueur mérite l'attention de qui choisit un chiot. Le standard le dit explicitement : un type parallèle plus petit et plus léger, dit « de sport », n'est ni accepté ni conforme au standard de la race. Parmi les défauts sont nommément cités une poitrine trop étroite ou trop large, une arrière-main faible et un manque général de musculature, un corps trop court, des pieds déviés, de grandes oreilles plaquées contre la face, ainsi qu'une truffe ou des lèvres d'une autre couleur que le noir. Sont disqualifiés les chiens agressifs ou excessivement craintifs.