Rat Terrier

Le Rat Terrier est géré par deux registres américains, et chacun a suivi son propre chemin.

• L'UKC (United Kennel Club) a reconnu le Rat Terrier le 1er janvier 1999. La révision en vigueur du standard date du 1er janvier 2004 ; la race est classée dans le groupe des terriers.
• L'AKC (American Kennel Club) a procédé par étapes : à partir du 1er janvier 2006, les Rat Terriers ont été admis aux épreuves de compagnie (obéissance, agility, rallye) ; à partir du 1er septembre 2006, aux épreuves de terrier au terrier (earthdog) ; à partir du 30 juin 2010, la race a concouru en classe Miscellaneous ; en juillet 2012, le Rat Terrier Club of America est devenu le club de race officiel ; l'AKC date la reconnaissance complète dans le groupe Terrier de 2013. Le Rat Terrier est la 178e race de l'AKC.
• La FCI ne gère pas le Rat Terrier : cette race ne figure à la nomenclature de la Fédération cynologique internationale ni parmi les races reconnues à titre définitif, ni parmi celles reconnues à titre provisoire. Ce n'est pas un jugement sur la race, mais une conséquence de structure : l'AKC et l'UKC ne sont pas des organisations canines nationales membres de la FCI.

Contraste intéressant : d'autres terriers ratiers nationaux figurent bien à la nomenclature FCI — le Terrier Brasileiro, le Ratonero Bodeguero Andaluz (n° 371), le Gos Rater Valencià (n° 370), le Prazsky Krysarik (n° 363). La question n'est donc pas un « mépris des ratiers », mais la géographie des registres. Conséquence pratique en Europe : un Rat Terrier au pedigree AKC ou UKC n'a pas accès aux expositions du système FCI, et ses papiers se cherchent hors de la filière habituelle.

La couleur des Rat Terriers est réellement variable, mais pas illimitée, et c'est là que les acheteurs reçoivent le plus de désinformation. L'exigence de base de l'AKC : toute variation du patron pie, c'est-à-dire des taches relativement grandes d'une ou plusieurs couleurs combinées à du blanc. Les couleurs admises — avec ou sans marques feu — sont le noir prédominant, le chocolat, le rouge, l'abricot, le bleu, le fauve, le tan, le citron et le blanc. Le moucheté, le ticking et la marbrure sont courants, un ticking trop fourni étant indésirable ; le charbonnage et le « crayonnage » sur les doigts sont admis, de même que les marques de blaireau. Un « masque noir » chez un chien sans noir dans sa robe est un défaut grave.

Le blanc se formule plus précisément que la phrase habituelle « le blanc est toujours la couleur de base ». Le standard exige seulement que le blanc soit présent, et fixe un minimum : une tache ou une bande, peau blanche ou rose en dessous, plus large qu'un pouce (2,5 cm). Moins d'un pouce dans sa plus grande dimension est une disqualification. Il est souhaitable que le blanc couvre de 10 à 90 % du corps, mais tous les patrons — taches, plaques, éclaboussures — se valent. Le cas du chien « blanc uni » à pigmentation extrême, avec seulement la peau mouchetée, est prévu à part.

Voici enfin la liste complète des disqualifications. Selon l'AKC : taille inférieure à 10 ou supérieure à 18 pouces chez un chien de plus de six mois ; tout bleu dans l'œil ; oreilles coupées ; absence totale de poil (nudité génétique) ; tout soupçon de frisure ou d'ondulation ; robes unies autres que blanche ; bicolores sans blanc ou avec une tache blanche de moins d'un pouce ; patron bringé ou merle. Chez l'UKC la liste est encore plus longue : cryptorchidie, agressivité ou timidité extrême, surdité unilatérale ou bilatérale, albinisme, chien à pattes courtes s'écartant du rapport 10:9, oreilles tombantes, poil dur ou cassé, poil long, bringé, merle, absence de blanc, bicolore dont aucune des couleurs n'est le blanc.

C'est sans doute la section la plus importante de cet article pour un futur acheteur. Des Rat Terriers merle sont proposés — parfois sous des appellations comme « marbré » ou « bleu merle » — et présentés comme une rareté. En réalité, le merle est disqualifié dans les deux registres qui gèrent la race : chez l'AKC comme chez l'UKC. Un tel chien ne peut être présenté sur aucun de leurs rings.

La raison n'est pas esthétique. Le merle n'est pas un simple dessin, mais l'effet d'un gène. En 2006, des chercheurs de l'université Texas A&M ont montré que le merle est provoqué par l'insertion d'un rétrotransposon SINE dans le gène SILV (PMEL17) et qu'il se transmet sur le mode autosomique, à dominance incomplète. Le même travail note que les chiens porteurs d'une comme de deux copies du merle présentent un large éventail d'anomalies auditives et ophtalmologiques, comparables au syndrome de Waardenburg chez l'humain (Clark et coll., PNAS, 2006).

L'ampleur de cet éventail a été mesurée en 2009. Une équipe de l'université d'État de Louisiane a testé l'audition par potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral (test BAER) chez 153 chiens merle de races diverses, puis a croisé le résultat avec le génotype.

Source : Strain et coll., Journal of Veterinary Internal Medicine, 2009. L'écart entre les lignes est statistiquement significatif : les chiens homozygotes pour l'allèle merle étaient significativement plus souvent sourds que les hétérozygotes. Aucun lien avec le sexe ou la couleur des yeux n'a été mis en évidence dans ce travail.

Le double merle apparaît dans un cas précis : lorsqu'on accouple deux chiens merle. Selon la répartition mendélienne ordinaire, un quart de la portée hérite alors des deux copies de l'allèle. Pour l'acheteur, la règle qui en découle est simple : si un éleveur propose un Rat Terrier merle, il s'agit d'un chien hors standard des deux registres ; et si le pedigree comporte un accouplement « merle sur merle », il faut demander le résultat du test BAER pour chaque chiot. Ce n'est pas un hasard si le Rat Terrier Club of America maintient le BAER dans sa liste d'examens facultatifs, et si l'UKC va jusqu'à ranger la surdité unilatérale et bilatérale parmi les disqualifications.

Souvent, les futurs propriétaires hésitent entre plusieurs races de terriers. Pour faciliter le choix, il vaut la peine de comprendre les différences clés. Par exemple, si l'on compare avec un cousin populaire, le Jack Russell Terrier est généralement plus impétueux, bruyant et exige encore plus d'expérience en matière d'éducation, tandis que le Rat Terrier a un caractère un peu plus doux — et, contrairement à plusieurs terriers, il est jugé comme une race non-sparring.

Le Teddy Roosevelt Terrier : pas une « variété », mais une race à part

C'est ici que la confusion est la plus grande, et elle a une explication documentée. Selon la notice historique de l'AKC, le Teddy Roosevelt Terrier était d'abord une variété du Rat Terrier : les sujets à pattes courtes étaient appelés « type B », ceux à pattes longues « type A ». Dans les années 1990, les éleveurs ont travaillé à les séparer en deux races, et le 1er janvier 1999 l'UKC a reconnu les deux — le même jour. La variété à pattes courtes a été nommée en l'honneur du président Theodore Roosevelt.

La conséquence pratique de cette séparation est inscrite directement dans le standard : l'UKC disqualifie le Rat Terrier à pattes courtes dont les proportions s'écartent significativement du rapport 10:9. Autrement dit, le « Rat Terrier à pattes courtes » n'existe pas comme variante dans le système UKC — c'est déjà une autre race. Et les différences ne s'arrêtent pas là.

La ligne la plus intéressante est celle des tests. La chondrodystrophie, c'est-à-dire le raccourcissement des membres, est déterminée chez le chien par un rétrogène FGF4 situé sur le chromosome 12. Dans le travail de Brown et coll. (PNAS, 2017), ce même rétrogène donne un rapport de cotes de 51,23 (intervalle de confiance à 95 % : 46,69–56,20) pour la hernie discale. En clair : le caractère qui rend le Teddy court sur pattes et celui qui élève le risque de problèmes de dos sont un seul et même événement génétique. Chez le Rat Terrier, CDDY/IVDD figure dans la liste « peu fréquent mais à surveiller » du club ; chez le Teddy, le test ADN correspondant est déjà recommandé par l'AKC. Le standard UKC du Teddy (révision du 2 janvier 2023) ajoute que la race mûrit lentement, jusqu'à deux ou trois ans, et donne l'espérance de vie comme allant de 15 à 16 ans.

Le Toy Fox Terrier : un ancêtre commun, pas une filiation

Un autre proche parent est le Toy Fox Terrier. L'affirmation répandue selon laquelle il « s'est séparé des Rat Terriers en tant que version plus petite et décorative » ne concorde pas avec la manière dont l'AKC décrit l'origine de la race. Selon lui, le Toy Fox Terrier a été créé au début du XXe siècle par des éleveurs américains de Fox Terriers à poil lisse, qui croisaient les plus petits sujets de leurs portées avec des races d'agrément — Chihuahua, Petit Lévrier italien, Pinscher nain ; la race a été fixée dans les années 1930, et en 2003 l'AKC l'a reconnue comme sa 148e race, dans le groupe Toy. Les deux races ont bel et bien un ancêtre commun, le Fox Terrier à poil lisse — mais un ancêtre commun n'est pas une filiation.

Ce qu'ils partagent réellement, c'est la génétique de l'œil. Dans le travail déjà cité de Gould et coll. (2011), le Rat Terrier comme le Toy Fox Terrier figurent parmi les races où l'on a trouvé des chiens homozygotes et cliniquement atteints de PLL porteurs de la même mutation ADAMTS17. Et dans les recommandations de l'AKC pour le Toy Fox Terrier, le test ADN de la PLL est présent lui aussi — aux côtés des rotules et de la thyroïde.

Le Terrier américain sans poil : ici la filiation est directe

Il est aussi intéressant de mentionner le Terrier américain sans poil. Cette race est réellement issue des Rat Terriers, et l'événement est documenté à l'année et à la localité près. En 1972, à Trout, en Louisiane, un chiot sans poil est né dans une portée de Rat Terriers de taille moyenne, de parents normalement poilus. Le couple Edwin et Willie Scott a nommé cette femelle Josephine ; c'est d'elle et de sa descendance qu'est née une race distincte. L'AKC a inscrit le Terrier américain sans poil au Foundation Stock Service en octobre 2011, et la reconnaissance complète est intervenue en janvier 2016.

Deux détails à connaître avant de considérer la variante nue comme « le Rat Terrier des allergiques ». D'abord, les chiots sans poil naissent avec un duvet de naissance qui tombe au bout de quelques semaines. Ensuite, si l'AKC classe bien la race parmi les chiens pour allergiques, il précise lui-même qu'ils ne perdent pas de poils et n'attrapent pas de puces, mais qu'ils desquament des cellules de peau : l'absence de pelage ne supprime pas toutes les sources d'allergènes. Détail symétrique côté Rat Terrier : son propre standard AKC range l'absence totale de poil parmi les disqualifications — un chiot nu né dans une portée de Rat Terriers est donc par définition hors du standard de sa race d'origine.

1. Propriétaires célèbres : Outre Theodore Roosevelt, l'écrivain William Faulkner et de nombreuses stars hollywoodiennes du siècle dernier comptaient parmi les admirateurs de la race.
2. Bobtails naturels : le standard AKC admet la queue naturellement courte au même titre que la queue écourtée et la queue naturelle longue, et la longueur n'entre pas dans le jugement.
3. Les cicatrices honorables ne sont pas un défaut : le standard autorise explicitement les cicatrices et même quelques crocs ou incisives cassés ou manquants — traces d'un passé de travail.
4. Race souche : c'est du Rat Terrier que descend le Terrier américain sans poil, seule race nue apparue aux États-Unis.