Histoire de la race
L'histoire de cette race est un exemple classique du rêve américain. La race ne s'est pas formée sur les rings d'exposition, mais sur le terrain, où l'on exigeait du chien une efficacité maximale. La notice historique du standard UKC (révision du 1er janvier 2004) présente le Rat Terrier comme une race américaine descendue des terriers amenés par les mineurs anglais et d'autres immigrants du monde ouvrier. Parmi les composantes probables, ce même document cite le Fox Terrier à poil lisse, le Manchester Terrier et le White English Terrier, aujourd'hui éteint. Plus tard, du sang de levrettes italiennes et de whippets a été ajouté pour la vitesse, ainsi que des beagles pour améliorer l'odorat. Dans sa notice sur la race apparentée, le Teddy Roosevelt Terrier, l'AKC ajoute encore le Bull Terrier à cette liste.
Le travail pour lequel on les gardait était de deux natures. Domestique d'abord : souris et rats dans la grange, le silo, le poulailler. Lucratif ensuite : l'UKC écrit noir sur blanc que les paris sur l'aptitude de ces chiens à tuer les rats étaient le passe-temps favori de leurs propriétaires, et l'AKC, dans sa notice sur le Terrier américain sans poil, évoque les tristement célèbres « fosses à rats » où les spectateurs misaient sur le nombre de rats que prendrait leur terrier. C'est de ce milieu que provient le chiffre le plus célèbre associé à la race.
Le chiffre de « 2 501 rats en sept heures » est repris par des dizaines de sources ; il vaut la peine de savoir d'où il vient. La Wikipédia anglophone renvoie au livre de Bonnie Wilcox et Chris Walkowicz, The Atlas of Dog Breeds of the World (1995), et ce récit place l'épisode lors d'une compétition en Angleterre, où un terrier — sans précision de race — aurait pris 2 501 rats en sept heures, soit un rat toutes les dix secondes. L'épisode est donc rattaché à l'Angleterre et à une époque où la race américaine n'existait pas encore. L'AKC raconte la même histoire autrement : « on disait qu'un féroce Feist de basse-cour avait expédié 2 500 rats en une seule journée ». Nous le rapportons donc comme un récit qui voyage de livre en livre, non comme le record documenté d'un Rat Terrier identifié.
La légende la plus populaire, celle du nom, mérite la même prudence. L'AKC la formule ainsi : on dit que le président Theodore Roosevelt, qui adorait son Feist nommé Skip, aurait inventé le nom « Rat Terrier ». L'UKC, dans son standard, reste plus sobre : la race a été popularisée par le président Teddy Roosevelt, qui chassait souvent avec ses Rat Terriers. Autrement dit, les deux registres qui gèrent la race présentent eux-mêmes le lien avec Roosevelt comme une tradition orale et non comme un document. Ce qui est certain, en revanche, c'est que le nom décrit exactement la vocation initiale du chien.
Dans les années 1920–1930, le Rat Terrier était une présence ordinaire dans les fermes familiales américaines. Avec l'apparition des moyens chimiques de lutte contre les nuisibles et l'industrialisation de l'agriculture, la demande de ratiers a chuté et la popularité de la race a diminué, pour renaître en tant que chien de famille à la fin du XXe siècle. Le métier, lui, est bien plus ancien que la race : le plus ancien témoignage connu d'un chien ratier concerne Hatch, dont les restes ont été remontés de la Mary Rose, navire amiral d'Henri VIII coulé en 1545 et renfloué en 1982 — un bâtard, pense-t-on, embarqué précisément contre les rats.
Apparence et standards de la race
Le Rat Terrier est un chien robuste et compact au poil lisse et au regard intelligent. Ils ont une allure athlétique, mais sans lourdeur. Le standard de l'AKC (approuvé le 11 novembre 2009, en vigueur depuis le 1er juillet 2010) décrit la race comme un chien solide, compact, de petite à moyenne taille, à robe panachée, donnant une impression d'élégance et de condition physique, évoquant la vitesse, la puissance et l'équilibre. Le texte précise aussi que les cicatrices honorables, ainsi que deux ou trois crocs ou incisives cassés ou manquants, ne doivent pas être pénalisés : c'est un standard de race de travail, pas d'agrément.
La particularité majeure de l'extérieur, ce sont les deux variétés de taille, et la frontière passe dans les deux registres à treize pouces au garrot.
| Paramètre | Variété Miniature | Variété Standard |
|---|---|---|
| Taille au garrot selon l'AKC | au moins 10 et au plus 13 pouces (25,4–33 cm) | plus de 13 et jusqu'à 18 pouces inclus (33–45,7 cm) |
| Taille au garrot selon l'UKC | n'excédant pas 13 pouces (jusqu'à 33 cm), aucune limite inférieure fixée | plus de 13 et n'excédant pas 18 pouces (33–45,7 cm) |
| Type de poil | Court, dense, couché, brillant | Court, dense, couché, brillant |
| Poids | L'AKC donne une seule fourchette pour toute la race : 10–25 livres (4,5–11,3 kg) | L'UKC ne fixe pas de poids et écrit qu'il varie selon la taille du chien |
| Espérance de vie | 12–18 ans (données de référence AKC) | 12–18 ans (données de référence AKC) |
Trois détails de ce tableau méritent une lecture attentive : ils sont à l'origine de la plupart des erreurs qui circulent en ligne.
- La limite inférieure n'existe que chez l'AKC. Un chien de plus de six mois mesurant moins de 10 pouces ou plus de 18 est disqualifié selon le standard AKC. L'UKC ne fixe aucune limite inférieure et range une taille supérieure à 19 pouces (48,3 cm) parmi les défauts, non parmi les disqualifications.
- Les sexes ne sont pas distingués. Ni l'AKC ni l'UKC ne donnent de fourchettes séparées pour les mâles et les femelles : contrairement à la plupart des races, la même échelle vaut pour les deux.
- Le poids n'est pas attaché aux variétés. Les « 4–8 kg pour la miniature et 8–12 kg pour la standard » que l'on lit partout ne proviennent d'aucun des deux standards : l'UKC renonce délibérément au chiffre, l'AKC donne une fourchette unique pour la race.
Le format du corps est décrit avec des précisions différentes. L'AKC dit que le chien est légèrement plus long que haut, et que des membres trop courts constituent un défaut grave. L'UKC pose un chiffre : le rapport souhaité entre la longueur du corps (du prosternum à la pointe de la fesse) et la hauteur au garrot est de 10:9. Puis vient la phrase qui trace la frontière avec une race entière : un chien à pattes courtes dont les proportions s'écartent significativement du rapport 10:9 manque de type et doit être disqualifié.
La tête forme un coin émoussé, de profil comme de face. Les oreilles sont en V, attachées sur le bord externe du crâne. Elles peuvent être dressées, semi-dressées à pointe tombante ou en bouton, et le standard n'accorde de préférence à aucune de ces variantes ; l'essentiel est que les deux oreilles s'accordent en forme et en port lorsque le chien est attentif. L'oreille en rose chez un chien en alerte est un défaut. Les oreilles coupées sont une disqualification chez l'AKC, les oreilles tombantes chez l'UKC. L'UKC ajoute une précision utile : le port d'oreille peut ne pas se stabiliser avant la maturité, et les chiens de moins d'un an ne doivent pas être pénalisés pour ces variations.
Les yeux sont petits, ovales, obliques et écartés ; leur couleur va du brun le plus foncé au noisette, en accord avec la robe. Ici le standard AKC est particulièrement strict : tout bleu dans l'œil est une disqualification, et les yeux gris ne sont admis que chez les chiens bleus et bleu-fauve, constituant un défaut grave chez les autres. Denture : l'articulé en ciseaux est préféré, l'articulé en pince accepté ; l'UKC range les dents manquantes, le prognathisme et l'énognathisme parmi les défauts.
La queue est admise par le standard AKC sous trois formes sans préférence : traditionnellement écourtée entre la deuxième et la troisième vertèbre, naturellement courte (bobtail), ou naturelle et longue s'effilant jusqu'au jarret. La longueur n'a aucune importance dans le jugement. Depuis 2004, l'UKC ajoute une note explicite : la coupe des queues et des oreilles étant interdite dans plusieurs pays, aucun chien ne doit être pénalisé dans une épreuve UKC pour une queue entière et des oreilles naturelles.
