Caractère et tempérament : plus qu'un simple chasseur
Beaucoup confondent cette race avec d'autres petits terriers, mais le Rat Terrier possède un ensemble unique de traits. Le paragraphe sur le tempérament dans le standard AKC est court et révélateur : observateur, dévoué, plein d'énergie, tout en étant facile à éduquer et obéissant au commandement. Vient ensuite un détail capital pour la vie avec d'autres chiens : le Rat Terrier est une race dite non-sparring, c'est-à-dire que l'on ne fait pas s'affronter ces chiens sur le ring comme avec une partie des terriers. Le standard précise aussi que la soumission n'est pas un défaut, tandis que l'agressivité ouverte et la timidité excessive doivent être pénalisées. L'UKC décrit cela comme une « double personnalité » : un chasseur intrépide et tenace à l'énergie apparemment inépuisable, et en même temps un compagnon exceptionnellement amical, qui s'entend bien avec les enfants, les autres chiens et même les chats.
C'est vraiment un chien avec un bouton « marche/arrêt ». Dehors, c'est un athlète infatigable, prêt à courir après une balle pendant des heures, mais à la maison, ils aiment se pelotonner sur le canapé près de leur maître. L'AKC qualifie le Rat Terrier de l'un des plus calmes parmi les terriers, mais précise aussitôt qu'il s'agit néanmoins de chiens à forte énergie, qui réclament de l'exercice, des promenades quotidiennes et beaucoup de compagnie.
- Intelligence : Ils sont extrêmement intelligents et apprennent vite, mais peuvent se montrer têtus.
- Socialisation : Ils s'entendent bien avec les autres chiens s'ils ont grandi ensemble. Cependant, en raison d'un fort instinct de chasse, les petits animaux (hamsters, rats, rongeurs) seront toujours considérés comme des proies.
- Relation avec les humains : C'est une race très orientée vers l'humain. Ils ressentent intuitivement l'humeur du propriétaire ; l'AKC les décrit comme des chiens exceptionnellement sensibles et intuitifs, qui travaillent pour l'éloge.
- Liberté en promenade : l'AKC est catégorique — le Rat Terrier ne doit jamais être laissé sans laisse hors d'un espace clos, car la plupart ne résisteront pas à l'envie de poursuivre un chat ou un écureuil.
Question popularité : d'après les statistiques d'enregistrement de l'AKC, le Rat Terrier occupait la 81e place sur 210 races en 2024 et la 84e en 2025. Ce n'est donc pas une rareté aux États-Unis, mais ce n'est pas non plus une race de masse.
Qualités de travail et éducation
Le Rat Terrier est un soldat universel. Le standard AKC résume sa vocation en une phrase : chien de compagnie polyvalent, capable de chasser rongeurs et nuisibles au-dessus comme au-dessous du sol, et de courre le petit gibier. Ses instincts de chasse sont forts, mais ils fonctionnent différemment de ceux des races hautement spécialisées. Par exemple, si le Chien courant estonien est conçu pour la poursuite prolongée du gibier à l'odeur et à la voix, le Rat Terrier travaille « à vue » et « au flair » sur de courtes distances, attaquant la proie à la vitesse de l'éclair dans les terriers ou en surface. Il ne poursuivra pas un lièvre sur des kilomètres, sa tâche est de trouver et de neutraliser ici et maintenant.
Ce n'est pas une formule creuse : les deux registres attestent que le travail continue. L'UKC écrit dans son standard que beaucoup de Rat Terriers sont encore employés comme ratiers et chasseurs d'écureuils, en particulier dans le Sud des États-Unis. L'AKC a admis la race aux épreuves earthdog à partir du 1er septembre 2006, et aux épreuves de compagnie (obéissance, agility, rallye) à partir du 1er janvier 2006. Les deux standards exigent littéralement la condition de travail : les chiens sont présentés en état musculaire ferme, et l'UKC range l'obésité parmi les défauts, au même titre qu'une taille excessive.
Concernant les qualités de garde, le Rat Terrier est une excellente « alarme ». Ils sont vigilants et courageux. Bien sûr, physiquement, ils ne pourront pas arrêter un intrus comme le ferait un puissant Chien de garde de Moscou, mais aucun bruissement près de la porte ne passera inaperçu. Leur mission est de prévenir le propriétaire, et ils s'en acquittent à la perfection.
Particularités du dressage
Dresser cette race est un vrai plaisir si vous trouvez la bonne approche. Ils ne tolèrent pas le dressage militaire ni la brutalité ; l'AKC souligne que la race est exceptionnellement sensible et intuitive, vit de l'approbation de son maître et répond vite aux méthodes positives. La meilleure méthode est le renforcement positif (friandises, jeu, éloges). Prenez en compte les points suivants :
- Séances courtes : Les Rat Terriers s'ennuient vite des répétitions monotones.
- Socialisation précoce : Présentez le chiot à différentes personnes, sons et surfaces le plus tôt possible ; l'AKC recommande les cours pour chiots comme élément standard de l'éducation.
- Contrôle des instincts : Accordez une attention particulière aux ordres « Viens » et « Pas toucher », car à la vue d'un écureuil, le chien peut « perdre l'ouïe ».
- Le sport comme exutoire : la race s'épanouit en agility, obéissance et rallye — et y est officiellement admise par l'AKC.
Avantages et inconvénients de la race
Avantages
- Taille compacte, pratique pour l'appartement et les voyages.
- Haute intelligence et capacité d'apprentissage.
- La borne haute de l'espérance de vie donnée par l'AKC est élevée — fourchette de 12 à 18 ans.
- Entretien facile du pelage.
- N'ont presque pas d'odeur spécifique de « chien ».
- Programme de dépistage transparent : les tests obligatoires du club sont publiés nommément, ce qui rend le contrôle d'un éleveur facile.
Inconvénients
- Haut niveau d'énergie - ont besoin de promenades actives.
- L'instinct de chasse peut créer des problèmes avec d'autres petits animaux.
- Tendance à creuser des trous dans le jardin (c'est dans leur sang).
- Peuvent être méfiants envers les étrangers, ce qui nécessite une socialisation.
- Race hors système FCI — pour un propriétaire européen, cela limite les parcours d'exposition et d'élevage.
- Les chiots merle présentés comme une « rareté » sont en réalité disqualifiés par les deux registres.
