Irish Terrier

Notez la divergence sur la taille : la FCI donne un chiffre unique — environ 45,5 cm — sans séparer mâles et femelles, tandis que le Kennel Club britannique fixe un idéal pour chaque sexe. Ce sont deux documents de deux organisations différentes, et les fondre dans une « fourchette 46–48 » n’est pas rigoureux. Le poids, en revanche, la FCI le sépare nettement selon le sexe : 12,25 kg contre 11,4 kg.

Le rappel historique du standard FCI mérite une lecture attentive, car il contredit plusieurs récits très répandus. L’Irlande a donné au monde quatre races de terriers, et le Terrier irlandais est, selon la formulation même du standard, peut-être la plus ancienne d’entre elles — mais les archives sont si rares qu’une démonstration définitive reste difficile. Le standard ne nomme ni comté particulier ni « tueurs de rats des docks » : le pays d’origine, dans le document, c’est simplement l’Irlande.

Le plus intéressant, c’est la couleur. Avant les années 1880, elle n’était pas fixée : à côté des sujets rouges, on rencontrait des noir et feu et des bringés. À la fin du XIX^e siècle, les éleveurs ont délibérément écarté de la reproduction les noir et feu et les bringés, si bien qu’au XX^e siècle tous les Terriers irlandais étaient rouges. Autrement dit, la couleur « signature » de la race n’est pas une donnée ancienne, mais le résultat d’environ deux décennies de sélection consciente.

Deux dates à retenir : le premier club de race a été fondé à Dublin le 31 mars 1879, et le Terrier irlandais fut le premier représentant du groupe des terriers que le Kennel Club anglais a reconnu, à la fin du XIX^e siècle, précisément comme race indigène irlandaise.

Autre fil d’origine que l’on emmêle souvent : le type rouge moderne s’est formé aux côtés des autres terriers à poil dur des îles Britanniques — le Lakeland Terrier, le Welsh Terrier et le Kerry Blue Terrier, ce dernier appartenant lui aussi au quatuor irlandais. Les croisements précis du XIX^e siècle sont mal documentés, et c’est pourquoi le standard n’en dit rien — nous ne les reprendrons pas davantage comme un fait établi.

C’est l’un de ces rares cas où la légende guerrière d’une race est confirmée à la fois par le standard officiel et par l’homme qui a dressé ces chiens. Le standard FCI n° 139 le dit sans détour : la réputation du Terrier irlandais s’est affermie pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu’on les employait comme chiens de liaison dans le vacarme et le chaos effroyables de la guerre de tranchées, prouvant là leur intelligence autant que leur intrépidité. Notez le moment : pendant la guerre, et non après.

La British War Dog School a été fondée en 1917 par le lieutenant-colonel Edwin Hautenville Richardson ; on y formait les chiens principalement comme agents de liaison et sentinelles pour travailler près de la ligne de front. L’Irish Terrier Club of America rapporte son jugement sur la race mot pour mot : « I can say with decided emphasis that the Irish Terriers of the service more than did their part. Many a soldier is alive today through the effort of one of these very terriers. » Autrement dit, les terriers irlandais en service ont fait plus qu’on ne leur demandait et, selon Richardson, bien des soldats doivent la vie au travail de ces chiens-là.

La race a aussi gagné la littérature, et de manière vérifiable. Le héros du roman de Jack London Jerry of the Islands (1917) est un Terrier irlandais : dès le premier chapitre, London le décrit comme un terrier à poil lisse, couleur oseille dorée. Dans la préface, signée à Waikiki le 5 juin 1915, London explique que le livre n’aurait jamais existé sans un vrai chiot de Terrier irlandais nommé Peggy, rencontré avec son épouse à bord du ketch Minota, près des îles Salomon. Le roman jumeau, Michael, Brother of Jerry, suit le frère de ce même chien.

Le standard décrit la silhouette par la vitesse : le chien doit paraître actif, vif, souple et sec, avec assez de substance mais sans lourdeur, car la vitesse et l’endurance comptent ici autant que la force. La formulation dit qu’il ne doit être ni ramassé ni trapu, mais construit « sur des lignes de vitesse », avec une silhouette gracieuse, presque de coureur.

• Tête — longue et sans rides. Le crâne est plat et plutôt étroit entre les oreilles, se rétrécissant légèrement vers les yeux. Le stop est à peine visible et ne se perçoit en pratique que de profil.
• Truffe — doit être noire. Toute autre couleur de truffe constitue un défaut éliminatoire, et non un petit défaut.
• Yeux — foncés, petits, non proéminents, pleins de vie, de feu et d’intelligence. Un œil jaune ou clair est qualifié par le standard de très choquant. Le mot « en amande » ne figure pas dans le document.
• Oreilles — petites et en V, d’épaisseur modérée, attachées haut et tombant vers l’avant, bien appliquées contre la joue. La ligne du pli doit passer nettement au-dessus de la ligne du crâne. Une oreille pendant sur le côté, à la manière d’un chien courant, n’est pas caractéristique d’un terrier, et l’oreille semi-dressée, le standard la juge encore moins souhaitable. Le poil de l’oreille est plus court et plus foncé que celui du corps.
• Dents — fortes et régulières, les incisives supérieures recouvrant légèrement les inférieures. Un prognathisme inférieur ou supérieur marqué entraîne la disqualification.
• Cou — de longueur convenable, sans fanon ; on voit généralement de chaque côté une légère collerette qui remonte presque jusqu’aux oreilles.
• Corps — symétrique, le dos fort et droit, le rein musclé et très légèrement voussé. Le standard autorise expressément la femelle à être un peu plus longue de rein que le mâle.
• Queue — attachée plutôt haut, portée gaiement, mais non rejetée sur le dos ni enroulée. Le standard décrit la coupe d’usage laissant les deux tiers de la longueur initiale, et précise aussitôt que, dans les pays où la caudectomie est interdite par la loi, seule la queue naturelle est admise.
• Pieds — forts, assez ronds et modérément petits, les doigts bien arqués, les ongles noirs étant les plus souhaitables. Puis vient la phrase sur laquelle nous reviendrons au chapitre santé : les coussinets doivent être sains, sans crevasses ni excroissances cornées.

Le standard exige une robe unicolore (« whole coloured ») et nomme trois nuances admises : rouge, rouge froment et jaune rouge. Vient ensuite la nuance que l’on rapporte le plus souvent de travers. Le standard n’interdit pas le blanc de façon absolue : il indique clairement que du blanc apparaît parfois à la poitrine et qu’une petite quantité de blanc se voit fréquemment chez toutes les races unicolores. Dans la liste des défauts éliminatoires, cela se lit ainsi : est éliminatoire toute couleur autre que le rouge, le jaune rouge et le rouge froment — tandis qu’une petite tache blanche à la poitrine est tolérée.

La version du Kennel Club ajoute un détail que le texte de la FCI ne porte pas : elle juge hautement indésirables le blanc aux pieds et l’ombrage noir dans la robe. La conclusion pratique pour l’acheteur est simple. Une petite marque blanche sur le poitrail d’un chiot n’est ni un motif d’inquiétude ni le signe d’une « mauvaise » race ; des chaussettes blanches, un ombrage sombre le long du dos ou toute teinte qui n’est pas rouge méritent en revanche une question à l’éleveur.

L’histoire explique cette sévérité. Les sujets noir et feu et bringés ont été écartés de la race à dessein, si bien que le pigment noir dans le poil se lit comme un retour au type évincé. Par contraste : chez les races construites sur le manteau et le tricolore — le Bouvier Bernois ou le Braque autrichien noir et feu —, c’est exactement cette répartition des couleurs que le standard demande. Chez un Terrier irlandais, elle vaudrait la disqualification.

Le standard décrit le poil avec une précision technique inhabituelle, et ces lignes forment en réalité un mode d’emploi de toilettage. Le poil doit être dense et dur, d’aspect « cassé » tout en restant couché ; il doit pousser si serré que, lorsqu’on l’écarte avec les doigts, la peau ne se voit pas ; il doit être exempt de mollesse et de soie, pas assez long pour masquer les contours du corps, et sans ondulation ni boucle. Sur la face, le poil est de même nature mais court — environ trois quarts de centimètre —, presque lisse et droit. Une légère barbe est le seul poil long autorisé et elle est caractéristique ; une barbe « de bouc », avertit le standard, trahit un poil soyeux et de mauvaise qualité dans l’ensemble de la robe. Les membres ne portent pas de franges et présentent une texture aussi dure que le corps, seulement plus courte.

La version du Kennel Club mentionne en outre un sous-poil dense sous le poil de couverture raide — le texte de la FCI ne décrit aucun sous-poil. Ce n’est pas une contradiction, mais une différence entre documents : la FCI norme le poil externe, le KC décrit la structure double.

D’où la pratique du « rolling the coat » : on n’épile pas le chien à ras une fois par saison, on travaille par zones à mesure que le poil de chaque secteur mûrit. Le chien porte alors des poils d’âges différents plutôt qu’une longueur unique, et la race ressemble à ce que décrit le standard. Le reste de la routine est celui d’un terrier à poil dur — brossage, oreilles, ongles, dents — mais les coussinets, chez cette race, s’examinent à part et régulièrement ; la raison suit ci-dessous.

Il n’y aura ici ni adoucissement ni diabolisation. Commençons par ce que dit le standard lui-même, car sa formulation sur le caractère est inhabituellement longue et franche.

Le Terrier irlandais est, selon le texte FCI, ardent et capable de tenir tête aux autres chiens, et en même temps remarquablement loyal, équilibré et attaché aux humains. Mais s’il est attaqué, il a le courage d’un lion et se battra jusqu’au bout. Le standard fait alors ce que les standards ne font pas d’ordinaire : il conteste la réputation de la race. Cette réputation de bagarreur qui cherche querelle jusque sur le ring d’exposition, le document la qualifie d’imméritée, en soulignant que le chien s’éduque facilement et qu’il est un compagnon doux, conforme à l’ancienne description « sentinelle du pauvre, ami du fermier et favori du gentleman ».

Voici maintenant l’autre moitié du tableau, elle aussi tirée des documents de la race. Le Kennel Club britannique décrit sur sa page de race un tempérament « de feu » et une nature de casse-cou : cordial avec les humains, mais potentiellement réactif envers les autres chiens. L’Irish Terrier Club of America le formule plus directement encore : ce chien est toujours prêt à relever le défi d’un autre chien, tout en s’entendant bien avec les personnes amicales. Le standard britannique résume le caractère par une expression difficile à traduire sans perte : heedless, reckless pluck — une bravoure insouciante et téméraire.

Mettons cela bout à bout. Les sources ne se contredisent pas : ce que le standard nie, ce n’est pas la disposition à répondre à un défi, mais l’idée que le Terrier irlandais attaque le premier sans raison. Pour le propriétaire, la distinction est théorique : dans les deux cas, en promenade, c’est l’humain et non le chien qui tranche. Conséquences pratiques :

• Les affrontements entre chiens de même sexe constituent le scénario le plus probable. Deux mâles sous le même toit, c’est une décision que l’on prend les yeux ouverts, et non en espérant qu’« ils s’arrangeront ».
• L’instinct de chasse du terrier de travail n’a pas disparu. Petits rongeurs et oiseaux à la maison sont une mauvaise idée ; un chat n’est envisageable qu’avec une croissance commune dès le plus jeune âge, et sans illusions.
• La liberté sans laisse est une question de lieu, et pas seulement de dressage. Un chien doté de tant de courage et d’une telle autonomie est parfaitement capable de décider seul et de partir après une proie.
• La socialisation avec des chiens adultes équilibrés dès les premiers mois n’est pas une option : c’est un élément de base de la détention.
• Avec les humains, c’est un autre chien. L’attachement à la famille, la tolérance envers les enfants, l’amabilité envers les visiteurs — c’est précisément pour cela qu’on garde la race, et le standard le souligne à part.

Encore un détail du standard, rarement cité : le premier point de sa liste de défauts éliminatoires est le comportement agressif ou excessivement craintif. La combativité « au-delà de la norme » est donc placée hors du tolérable par le document même de la race — et le ring ne la récompense pas.

Le standard définit la race comme chien de ferme polyvalent, compagnon, chien de garde, chasseur et chien d’arrêt — donc comme un animal de travail à large spectre et non comme un ornement. L’endurance et la vitesse sont inscrites dans la description de la silhouette et, faute d’exutoire, cette construction se retourne contre son propriétaire.

• Agility — un chien compact, rapide et maniable dans son format naturel.
• Épreuves sur terrier (earthdog) — un exutoire pour exactement l’instinct qui pose problème à la maison.
• Nose work et mantrailing — les jeux d’odorat fatiguent un terrier plus vite et plus profondément que la course seule.
• Course et sorties à vélo ensemble — une fois la croissance terminée, en augmentant la distance progressivement.
• Flyball — de l’excitation sous forme contrôlée, un bon exercice de maîtrise de soi.

Sur l’éducation : le standard lui-même qualifie la race de facile à dresser, mais elle supporte mal la monotonie. Des séances courtes, très motivantes et à changements rapides de tâche donnent plus que de longues répétitions identiques. Le renforcement positif n’est pas ici une méthode à la mode, mais le moyen de ne pas abîmer la relation avec un chien qui répond à la pression par l’entêtement.

Il convient à qui veut un partenaire plutôt qu’un accessoire et se tient prêt à fournir chaque jour du travail physique et mental ; à qui accepte sereinement qu’une promenade exige de l’attention envers les autres chiens ; à qui apprécie un poil dur qui ne laisse pas de moutons dans la maison et ne rechigne pas à apprendre l’épilation, ou à confier le chien à un toiletteur qui sait la pratiquer ; à qui pose à l’éleveur des questions inconfortables et lit les résultats de tests.

Il ne convient pas à qui cherche un chien qui s’élève tout seul, ou une présence silencieuse sur le canapé ; à qui prévoit des lâchers sans contrôle sur un territoire à gibier ; à qui possède déjà un chien adulte du même sexe et compte sur un partage pacifique du territoire ; à qui garde chez lui de petits rongeurs ou des oiseaux ; à qui entend régler la question du poil à la tondeuse et préférerait ne pas y penser. C’est une race de caractère, et un article honnête doit le dire clairement.

Le Terrier irlandais s’entend-il avec les autres chiens ?
Avec les chiens amicaux, oui — à condition d’une socialisation précoce et d’un propriétaire attentif. Mais le standard qualifie expressément la race de capable de tenir tête aux autres chiens, et les clubs américain et britannique décrivent la disposition à relever un défi comme un trait de race. La combinaison la plus risquée : deux chiens adultes de même sexe sous le même toit.

Une tache blanche sur le poitrail d’un chiot est-elle un défaut ?
Non. Le standard FCI indique que du blanc apparaît parfois à la poitrine et qu’une petite quantité s’observe chez toutes les races unicolores ; dans la liste des disqualifications, une petite tache à la poitrine est nommée comme tolérée. Le blanc aux pieds, en revanche, la version du Kennel Club le juge hautement indésirable.

La race est-elle hypoallergénique ?
Non. Le poil dur se disperse moins dans la maison, donc les allergènes se répandent plus lentement — mais cela relève de l’intendance et non de l’immunologie. Aucun chien n’est totalement hypoallergénique, et la réaction d’une personne donnée ne se vérifie qu’au contact d’un chien donné.

Convient-il à un appartement ?
Oui, par la taille. Mais l’appartement n’est ici que le lieu où le chien dort : le volume quotidien d’exercice et de travail olfactif doit correspondre à un chien sélectionné pour travailler, faute de quoi les problèmes apparaîtront dans cet appartement même.

Coupe-t-on la queue ou non ?
Le standard FCI décrit la caudectomie comme une coutume laissant les deux tiers de la longueur initiale, et ajoute aussitôt que dans les pays où elle est interdite par la loi, seule la queue naturelle est admise. La réponse est donc fixée par la législation nationale, et non par le goût de l’éleveur.

• FCI-Standard N° 139 « Irish Terrier », version en vigueur du 13.03.2001 (publ. 02.04.2001).
• The Kennel Club (Royaume-Uni) : standard de la race Irish Terrier ; page de la race ; Breed Watch, catégorie 2.
• Binder H. et al. Palmoplantar hyperkeratosis in Irish terriers: evidence of autosomal recessive inheritance. Journal of Small Animal Practice, 2000; 41(2): 52–55.
• Drögemüller M. et al. A Mutation in the FAM83G Gene in Dogs with Hereditary Footpad Hyperkeratosis (HFH). PLoS Genetics, 2014; 10(5): e1004370.
• Brons A.K. et al. SLC3A1 and SLC7A9 Mutations in Autosomal Recessive or Dominant Canine Cystinuria: A New Classification System. Journal of Veterinary Internal Medicine, 2013.
• Irish Terrier Association (Royaume-Uni) : documents du club sur l’hyperkératose des coussinets et la cystinurie.
• Irish Terrier Club of America : historique de la race et citation du lieutenant-colonel E. H. Richardson.
• Jack London. Jerry of the Islands, 1917 (préface et chapitre I).