Irish Terrier

Notez la divergence sur la taille : la FCI donne un chiffre unique — environ 45,5 cm — sans séparer mâles et femelles, tandis que le Kennel Club britannique fixe un idéal pour chaque sexe. Ce sont deux documents de deux organisations différentes, et les fondre dans une « fourchette 46–48 » n’est pas rigoureux. Le poids, en revanche, la FCI le sépare nettement selon le sexe : 12,25 kg contre 11,4 kg.

C’est l’un de ces rares cas où la légende guerrière d’une race est confirmée à la fois par le standard officiel et par l’homme qui a dressé ces chiens. Le standard FCI n° 139 le dit sans détour : la réputation du Terrier irlandais s’est affermie pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu’on les employait comme chiens de liaison dans le vacarme et le chaos effroyables de la guerre de tranchées, prouvant là leur intelligence autant que leur intrépidité. Notez le moment : pendant la guerre, et non après.

La British War Dog School a été fondée en 1917 par le lieutenant-colonel Edwin Hautenville Richardson ; on y formait les chiens principalement comme agents de liaison et sentinelles pour travailler près de la ligne de front. L’Irish Terrier Club of America rapporte son jugement sur la race mot pour mot : « I can say with decided emphasis that the Irish Terriers of the service more than did their part. Many a soldier is alive today through the effort of one of these very terriers. » Autrement dit, les terriers irlandais en service ont fait plus qu’on ne leur demandait et, selon Richardson, bien des soldats doivent la vie au travail de ces chiens-là.

La race a aussi gagné la littérature, et de manière vérifiable. Le héros du roman de Jack London Jerry of the Islands (1917) est un Terrier irlandais : dès le premier chapitre, London le décrit comme un terrier à poil lisse, couleur oseille dorée. Dans la préface, signée à Waikiki le 5 juin 1915, London explique que le livre n’aurait jamais existé sans un vrai chiot de Terrier irlandais nommé Peggy, rencontré avec son épouse à bord du ketch Minota, près des îles Salomon. Le roman jumeau, Michael, Brother of Jerry, suit le frère de ce même chien.

Le standard exige une robe unicolore (« whole coloured ») et nomme trois nuances admises : rouge, rouge froment et jaune rouge. Vient ensuite la nuance que l’on rapporte le plus souvent de travers. Le standard n’interdit pas le blanc de façon absolue : il indique clairement que du blanc apparaît parfois à la poitrine et qu’une petite quantité de blanc se voit fréquemment chez toutes les races unicolores. Dans la liste des défauts éliminatoires, cela se lit ainsi : est éliminatoire toute couleur autre que le rouge, le jaune rouge et le rouge froment — tandis qu’une petite tache blanche à la poitrine est tolérée.

La version du Kennel Club ajoute un détail que le texte de la FCI ne porte pas : elle juge hautement indésirables le blanc aux pieds et l’ombrage noir dans la robe. La conclusion pratique pour l’acheteur est simple. Une petite marque blanche sur le poitrail d’un chiot n’est ni un motif d’inquiétude ni le signe d’une « mauvaise » race ; des chaussettes blanches, un ombrage sombre le long du dos ou toute teinte qui n’est pas rouge méritent en revanche une question à l’éleveur.

L’histoire explique cette sévérité. Les sujets noir et feu et bringés ont été écartés de la race à dessein, si bien que le pigment noir dans le poil se lit comme un retour au type évincé. Par contraste : chez les races construites sur le manteau et le tricolore — le Bouvier Bernois ou le Braque autrichien noir et feu —, c’est exactement cette répartition des couleurs que le standard demande. Chez un Terrier irlandais, elle vaudrait la disqualification.

Le standard décrit le poil avec une précision technique inhabituelle, et ces lignes forment en réalité un mode d’emploi de toilettage. Le poil doit être dense et dur, d’aspect « cassé » tout en restant couché ; il doit pousser si serré que, lorsqu’on l’écarte avec les doigts, la peau ne se voit pas ; il doit être exempt de mollesse et de soie, pas assez long pour masquer les contours du corps, et sans ondulation ni boucle. Sur la face, le poil est de même nature mais court — environ trois quarts de centimètre —, presque lisse et droit. Une légère barbe est le seul poil long autorisé et elle est caractéristique ; une barbe « de bouc », avertit le standard, trahit un poil soyeux et de mauvaise qualité dans l’ensemble de la robe. Les membres ne portent pas de franges et présentent une texture aussi dure que le corps, seulement plus courte.

La version du Kennel Club mentionne en outre un sous-poil dense sous le poil de couverture raide — le texte de la FCI ne décrit aucun sous-poil. Ce n’est pas une contradiction, mais une différence entre documents : la FCI norme le poil externe, le KC décrit la structure double.

D’où la pratique du « rolling the coat » : on n’épile pas le chien à ras une fois par saison, on travaille par zones à mesure que le poil de chaque secteur mûrit. Le chien porte alors des poils d’âges différents plutôt qu’une longueur unique, et la race ressemble à ce que décrit le standard. Le reste de la routine est celui d’un terrier à poil dur — brossage, oreilles, ongles, dents — mais les coussinets, chez cette race, s’examinent à part et régulièrement ; la raison suit ci-dessous.