Irish Water Spaniel

La storia del cane d’acqua irlandese è una delle più enigmatiche tra tutte le razze canine. Benché il tipo moderno della razza sia stato definitivamente fissato in Irlanda negli anni ’30 dell’Ottocento grazie agli sforzi dell’appassionato dublinese Justin McCarthy, le radici di questi cani affondano molto più in profondità. Esistono menzioni scritte, che risalgono già al 1600, di “cani d’acqua con la coda da topo”, che cacciavano anatre e altra selvaggina nelle paludi irlandesi. L’origine esatta resta oggetto di dispute.

Esistono alcune teorie principali:

• Eredità persiana: Una versione sostiene che gli antenati della razza giunsero in Irlanda dalla Persia attraverso la Spagna.
• Connessione francese: Un’altra teoria diffusa parla di un incrocio di barboni e altri cani d’acqua, forse come il barbet, anch’esso noto per il pelo riccio e l’amore per l’acqua.
• Traccia portoghese: Una terza versione collega la razza ai cani d’acqua portoghesi, che i pescatori avrebbero potuto portare in Irlanda. Questa teoria ha senso, considerate le doti da lavoro e la somiglianza nell’amore per l’elemento acquatico, come nel cane d’acqua portoghese.

Malgrado l’incertezza, tutta la moderna popolazione di cani d’acqua irlandesi discende da un unico cane di nome Boatswain, nato nel 1834 e appartenuto a Justin McCarthy. Fu proprio il suo materiale genetico a diventare la base per la standardizzazione della razza. Entro la fine del XIX secolo il cane d’acqua irlandese divenne una delle razze sportive più popolari in Gran Bretagna e in Nord America, benché oggi sia considerato relativamente raro.

L’aspetto del cane d’acqua irlandese è unico e facilmente riconoscibile. È il più alto rappresentante della famiglia degli spaniel, un cane solido e muscoloso, creato per la resistenza e per il lavoro in acqua.

Pelo e colore: Il principale “biglietto da visita” della razza è il suo pelo. È costituito da ricci fitti e serrati, che ricoprono tutto il corpo, salvo il muso e la coda. Questo pelo è naturalmente impregnato di grasso, cosa che lo rende impermeabile e protegge il cane dal raffreddamento. Il colore è sempre uguale — un intenso e profondo marrone fegato, spesso con un caratteristico riflesso porpora, particolarmente visibile al sole.

Testa e muso: La testa è ornata da un alto “berretto” o “top-knot” di lunghi ricci, che ricade sugli occhi, conferendo al cane un aspetto comico e al tempo stesso enigmatico. In contrasto con ciò, il muso, la gola e le guance sono ricoperti di pelo corto e liscio. Questo crea un’immagine molto espressiva e inconfondibile.

Corpo e coda: Il corpo è proporzionato, con un torace profondo per polmoni potenti. Il dorso è solido e diritto. Ma il tratto più sorprendente, oltre al pelo, è la “coda a topo” (rat tail). È grossa e ricoperta di ricci alla base (per circa 8-10 cm), mentre il resto della coda è liscio o coperto di rado pelo corto, e si assottiglia verso la punta. Questa coda funge da timone durante il nuoto.

Il cane d’acqua irlandese viene spesso chiamato “pagliaccio” del mondo canino, e ci sono valide ragioni. È un cane straordinariamente intelligente, curioso e giocoso dall’ottimo senso dell’umorismo. Ama stare al centro dell’attenzione e ricorre spesso a buffonate divertenti per intrattenere la sua famiglia.

Sono sconfinatamente fedeli ai loro padroni e formano con loro un legame solido. Vanno d’accordo con i bambini, soprattutto se crescono insieme, diventando per loro compagni pazienti e allegri. Tuttavia la loro energia e la loro taglia richiedono sorveglianza durante i giochi con i bambini piccoli.

Malgrado la loro apertura in seno alla famiglia, i cani d’acqua irlandesi possono essere riservati e guardinghi con gli estranei. Non sono aggressivi, ma la loro vigilanza ne fa discreti cani da guardia, che avvertono sempre dell’arrivo di ospiti con un abbaio sonoro. Una socializzazione precoce e corretta è la chiave perché questo tratto non degeneri in timidezza o eccessiva diffidenza.

Come qualsiasi razza, i cani d’acqua irlandesi hanno i loro punti di forza e di debolezza. È importante valutarli con obiettività prima di prendere un cane simile.

La cura di questa razza ha le sue particolarità, legate perlopiù all’unico pelo e all’elevato bisogno di attività.

Toelettatura: come curare il pelo riccio

Il pelo del cane d’acqua irlandese è il suo orgoglio e il principale grattacapo del proprietario. Non muta quasi per nulla, ma richiede una cura costante per restare sano e bello. Va pettinato accuratamente 2-3 volte a settimana con un apposito pettine a denti lunghi, per arrivare al sottopelo e prevenire la formazione di nodi. Il cane va lavato solo all’occorrenza, usando shampoo delicati, per non lavare via lo strato di grasso naturale che protegge la pelle e il pelo. Ogni 8-12 settimane serve una tosatura professionale per mantenere la forma.

Esercizio fisico e attività

È una razza molto energica. Una semplice passeggiata al guinzaglio non gli basterà. Il cane d’acqua irlandese ha bisogno di un intenso esercizio quotidiano, che comprenda la corsa libera, i giochi movimentati (frisbee, riporto) e, ovviamente, il nuoto. L’accesso a uno specchio d’acqua dove il cane possa nuotare liberamente è il regalo migliore per lui. La mancanza di attività può portare a comportamenti distruttivi, a un abbaio eccessivo e a un’inquietudine generale. La loro resistenza e il loro amore per il lavoro li avvicinano a razze come il retriever a pelo riccio e l’american water spaniel.

Benché i cani d’acqua irlandesi siano molto intelligenti e desiderosi di compiacere il padrone, il loro addestramento può rappresentare una sfida. La loro intelligenza si unisce a un pensiero indipendente e alla testardaggine. Perciò le sessioni devono essere coerenti, giuste, ma ferme. Funzionano al meglio i metodi di rinforzo positivo — lode, leccornie e giochi.

Si annoiano in fretta della monotonia, perciò le sessioni devono essere brevi, varie e interessanti. La socializzazione precoce è assolutamente necessaria. Fin dalla più tenera età il cucciolo va fatto conoscere a persone, suoni, luoghi e altri animali diversi. Questo aiuterà a crescere un cane sicuro ed equilibrato, e non un animale pauroso o eccessivamente diffidente. Un corso di obbedienza di base sarà molto utile.

1. Il più antico degli spaniel: Il cane d’acqua irlandese è considerato una delle più antiche razze di spaniel, la cui storia conta almeno quattro secoli, e forse di più.
2. Antenati ignoti: Malgrado la lunga storia, nessuno sa con certezza come sia nata esattamente questa razza. Justin McCarthy, il “padre” della razza, portò questo segreto con sé nella tomba.
3. Pagliaccio nato: Il loro comportamento giocoso e birichino e la loro inclinazione a “esibirsi” in pubblico sono valsi loro il soprannome di “pagliacci della famiglia degli spaniel”.
4. La “coda a topo” — uno strumento multifunzionale: L’unica coda liscia non solo aiuta il cane a guidare il movimento in acqua, come un timone, ma non si impiglia nei cespugli e nei rami durante il movimento a terra.
5. Razza rara: Malgrado la sua popolarità nel XIX secolo, oggi il cane d’acqua irlandese è una razza piuttosto rara. Incontrarlo per strada è una grande fortuna.

Il cane d’acqua irlandese perde molto pelo?
No, praticamente non muta. Il loro pelo cresce di continuo, come i capelli umani, e il pelo morto resta impigliato nei ricci, anziché cadere sul pavimento. Questo ne fa un’ottima scelta per gli allergici, ma richiede una spazzolatura regolare.

Questa razza è adatta alla vita in appartamento?
Categoricamente no. Il cane d’acqua irlandese ha bisogno di spazio per muoversi. L’opzione ideale per lui sarà una casa privata con un ampio cortile ben recintato e, preferibilmente, con l’accesso a uno specchio d’acqua.

È facile addestrarli?
Sono molto intelligenti e capaci di apprendere, ma al tempo stesso indipendenti e testardi. L’addestramento richiede pazienza, coerenza e l’uso di metodi di rinforzo positivo. Le sessioni noiose e monotone li annoiano in fretta.

Come vanno d’accordo con i bambini e gli altri animali?
Di norma si comportano bene con i bambini della loro famiglia. Con gli altri cani e animali possono convivere, se hanno seguito una socializzazione precoce e accurata. Tuttavia il loro istinto venatorio può manifestarsi verso i piccoli animali, in particolare gli uccelli.

Abbaiano molto?
Non sono inclini all’abbaio immotivato, ma sono buoni guardiani e danno sempre voce se notano qualcosa di sospetto o sentono un estraneo alla porta.