Levriero Irlandese

Lo standard della FCI fa risalire la prima menzione scritta della razza all’anno 391 d.C. Si tratta della lettera del console romano Quinto Aurelio Simmaco, che ringraziava per un dono: sette cani irlandesi (nel testo latino canes Scotici, i cani degli Scoti, cioè degli Irlandesi) che a Roma fecero davvero sensazione — tutta Roma, scrive, li guarda con stupore. Li si teneva per i combattimenti con le grandi fiere nelle arene. Una precisazione va fatta subito: la lettera attesta che dall’Irlanda a Roma furono portati cani di taglia eccezionale. Non attesta che fossero levrieri da lupo nel senso odierno — l’identificazione degli antichi cú irlandesi con la razza di oggi appartiene alla tradizione cinofila, non a una genealogia documentata.

Dalle leggi irlandesi anteriori alla cristianizzazione dell’isola viene un altro dettaglio, e sorprendentemente concreto. Il grande cane irlandese potevano tenerlo soltanto i re e la nobiltà, e il numero dei cani dipendeva direttamente dal rango del proprietario. I filid — la classe professionale dei compositori di saghe, che apparteneva alla piccola nobiltà — avevano diritto a due cani. Proprietari di quel rango in Irlanda non mancavano: l’isola era divisa in quinti, ciascuno con il proprio re, e al loro interno si contavano circa centocinquanta regni minori. Il cane qui non era un capriccio, ma un segno di status normato, al pari delle armi o della terra.

Altrettanto concreto era il loro lavoro. Lo standard FCI lo formula in modo asciutto: fino alla fine del Seicento i levrieri irlandesi venivano impiegati in Irlanda per la caccia al lupo, al cinghiale e al cervo. Ciò che venne dopo è quel che rovinò la razza. Il lupo scomparve dall’Irlanda nel corso del Settecento, le grandi foreste furono abbattute e la caccia con levrieri pesanti perse il proprio scopo. Una razza tenuta per secoli in vista del lavoro si ritrovò senza lavoro — e cominciò a dissolversi. Già nel 1652 Oliver Cromwell aveva vietato con un provvedimento l’esportazione di questi cani dall’Irlanda, proprio perché stavano diventando rari mentre i lupi c’erano ancora: il divieto doveva trattenere abbastanza cani nel paese. Un secolo e mezzo dopo non c’erano più né lupi né cani in numero sufficiente.

Che cosa fece davvero il capitano Graham

George Augustus Graham era scozzese, nato nel 1833, e viveva a Rednock House, presso Dursley, nel Gloucestershire. Al levriero irlandese arrivò passando per il deerhound scozzese: collezionava pedigree di deerhound (ne raccolse oltre ottocento e li pubblicò nel 1894) e proprio attraverso di essi si interessò al vecchio cane da lupo irlandese. Nel 1859, a ventisei anni, acquistò il suo primo irish wolfhound, di nome Faust — e da allora dedicò la vita alla razza. Morì un 21 ottobre, a settantasei anni, sempre a Rednock.

La cosa più preziosa di questa storia sono le parole di Graham stesso. Nella monografia redatta nell’agosto del 1879 espone la propria posizione senza il minimo romanticismo: non pretende di possedere la razza nella sua integrità originaria. E più avanti, direttamente sul metodo: a suo giudizio restava sangue autentico a sufficienza per ricostruire l’antica razza — per mezzo di incroci analoghi — nella sua forma corretta. Nel 1885 descrisse il progetto ancora più apertamente: i membri dell’Irish Wolfhound Club sperano di ottenere un cane che abbia la taglia e la potenza dell’alano unite all’aspetto e alla bellezza del deerhound. La ricostituzione della razza fu dunque un progetto d’ingegneria consapevole, e il suo autore non lo nascondeva.

La base del programma fu il deerhound, soprattutto delle linee di Glengarry: Graham lo riteneva il levriero irlandese in tutto tranne che nella taglia e nella sostanza. Statura e ossatura le portò l’alano — ed è notevole che Graham non accoppiò mai personalmente un alano, ma prese la discendenza di tali incroci, per lo più dal conte di Caledon, che utilizzava un alano arlecchino di nome Earl of Warwick; inoltre portò le proprie femmine al maschio Scythian, figlio dell’alano Cedric the Saxon. Ci furono altri apporti che Graham non nascose mai: il barzoi (la madre del suo stesso maschio Keildar, nato nel 1863, era in parte barzoi) e un mastino tibetano di nome Wolf. Da quel tibetano e dalla femmina Tara nacquero, il 16 giugno 1892, due femmine — Vandal e Nookoo — che figurano nel pedigree di tutti i levrieri irlandesi moderni.

Poi tutto andò in fretta. Nel 1879 l’Irish Kennel Club assegnò per la prima volta alla razza classi proprie alla sua esposizione di Dublino. Nel 1885 fu fondato l’Irish Wolfhound Club — lo annunciò la Kennel Chronicle a fine marzo. L’anno seguente Graham, insieme al colonnello J. R. Garnier, redasse lo Standard of Points, che il club adottò e il Kennel Club riconobbe. Quanto fosse sottile in quegli anni il confine tra le razze si vede bene dai cataloghi delle esposizioni: una parte dei cani entrati per la prima volta in ring come levrieri irlandesi era stata presentata prima come deerhound, e alcuni avevano fratelli di cucciolata rimasti deerhound.

Che cosa cambia questo per il proprietario? In pratica poco, ma l’essenziale. Il levriero irlandese moderno è una razza a base molto stretta, messa insieme da poche linee nell’arco di una sola generazione di allevatori. Da lì vengono sia il suo aspetto sia una parte dei suoi problemi medici, di cui si dirà più avanti.

La versione in vigore dello standard FCI n. 160 porta la data del 17 aprile 2026 e colloca la razza nel gruppo 10 Levrieri, sezione 2 Levrieri a pelo duro, senza prova di lavoro. La descrizione si apre con la formula il più grande e il più alto dei levrieri: un cane da corsa a pelo duro, di grande taglia e aspetto imponente, molto forte e muscoloso, ma di costruzione elegante. La testa è lunga e diritta, portata alta; le orecchie sono piccole, a rosa, attaccate alte; il torace molto profondo, il ventre ben retratto; il dorso piuttosto lungo che corto e più lungo dell’altezza al garrese. Le andature devono essere sciolte e attive: è un levriero, non un peso massimo.

Due cose meritano attenzione. La prima: nello standard il peso è legato all’altezza, e il testo precisa che deve crescere in proporzione all’aumentare della taglia — quindi un minimo di 54,5 kg non descrive un maschio adulto di 86 cm, ma fissa soltanto il limite inferiore per il più piccolo ammissibile. La seconda: 86 cm non è un ideale per il singolo cane, ma un obiettivo di allevamento formulato nello standard, un’altezza media minima nei maschi.

Il colore è il punto in cui gli standard divergono e in cui i testi cinofili sbagliano più spesso. La FCI riconosce sette colori: grigio, tigrato, rosso, nero, bianco puro, fulvo e frumento. Il Kennel Club britannico elenca gli stessi e ne aggiunge un ottavo — grigio acciaio — precisando che qualunque altro colore o combinazione è inaccettabile. Le macchie bianche, secondo la FCI, sono ammesse solo sul petto, sulle dita (non su tutto il piede) e sulla punta della coda.

Divergono anche i minimi. L’American Kennel Club fissa per i maschi almeno 32 pollici (circa 81 cm) e 120 libbre di peso (circa 54,4 kg), e per le femmine 30 pollici (circa 76 cm) e 105 libbre (circa 47,6 kg): pone quindi l’asticella delle femmine più in alto della FCI e dello standard britannico. La frase un levriero irlandese misura da 71 cm in su è dunque corretta solo con la precisazione di quale standard.

Un punto specifico della versione in vigore merita l’attenzione di chi sceglie un cucciolo. Lo standard lo dice chiaramente: un tipo parallelo più piccolo e più leggero, il cosiddetto sportivo, non è accettato e non corrisponde allo standard di razza. Tra i difetti sono citati espressamente un torace troppo stretto o troppo largo, un posteriore debole e una generale mancanza di muscolatura, un corpo corto, piedi deviati, orecchie grandi aderenti al muso, nonché tartufo o labbra di colore diverso dal nero. Sono squalificati i cani aggressivi o eccessivamente timorosi.

La formula agnello in casa, leone a caccia viene di solito presentata come un vecchio proverbio irlandese. In realtà si trova nel testo stesso dello standard FCI, nella sezione dedicata a comportamento e temperamento, accanto a questa definizione: un cane da corsa dolce, buono e leale, di indole amichevole verso le persone e verso gli altri cani, un compagno fedele. È il caso raro in cui il carattere di una razza è fissato non dalla tradizione degli allevatori ma da un documento normativo — e in cui coincide con ciò che vedono i proprietari.

• I bambini. La tolleranza del levriero irlandese verso i bambini è entrata nelle descrizioni di razza come norma, e lo standard la conferma. Il problema qui non è il carattere ma la fisica: un cane che pesa più di una persona adulta butta a terra un bambino con una sola rotazione del corpo o un colpo di coda, senza nemmeno accorgersene. L’adulto nella stanza serve quindi non a controllare il cane, ma a controllare lo spazio.
• La guardia. Non è una razza da guardia, e volerne fare un guardiano è un errore. Il levriero irlandese abbaia di rado ed è amichevole con gli estranei; la sua unica arma è l’aspetto. Se serve davvero un guardiano del territorio, guardate verso razze destinate a questo, per esempio il cane da guardia di Mosca.
• Gli altri animali. Con i cani il levriero irlandese di solito va d’accordo. Ma è un levriero, e l’istinto di inseguimento si accende sul movimento, non su una decisione: un gatto che corre e un gatto sdraiato accanto a lui sul divano sono per lui due oggetti diversi. Molti levrieri irlandesi convivono tranquillamente con il gatto di casa; il fatto che un cane vada d’accordo con il proprio gatto non dice nulla su un gatto sconosciuto per strada.

L’addestramento di un levriero irlandese somiglia poco al lavoro con le razze da utilità. Questi cani non eseguiranno un comando cento volte di fila solo perché così si deve. Funzionano la pazienza, la coerenza e il rinforzo esclusivamente positivo; la durezza e le urla danno il risultato opposto — il cane si chiude e smette di proporre comportamenti. I levrieri irlandesi maturano lentamente, e in un corpo da settanta chili vive ancora a lungo un cucciolo a cui riesce difficile concentrarsi su ciò che è noioso.

La conclusione pratica è una sola ed è severa: la gestibilità con la voce è una questione di sicurezza, non di comodità. Un maschio adulto può pesare più del proprio conduttore, e trattenerlo fisicamente in uno scatto improvviso è impossibile — né al guinzaglio né per il collare. Perciò la condotta tranquilla al piede senza tensione e un richiamo impeccabile non si lavorano un domani, ma per primi, finché il cane pesa ancora meno di voi. Vale soprattutto per il richiamo: l’istinto venatorio del levriero si accende in un istante e a distanza, e in quel momento funziona solo l’abilità ripetuta centinaia di volte in condizioni tranquille.

Il secondo punto pratico è la socializzazione al veterinario. Un cane gigante che teme le manipolazioni diventa un problema insolubile a sei anni, quando ogni anno va portato all’ecocardiografia e all’ECG dinamico delle 24 ore. Abituarlo alla visita, al contenimento, al taglio delle unghie e a stare disteso tranquillo su un fianco conviene dai primi mesi: non è un vezzo, è parte del protocollo di salute proprio di questa razza.

Il paradosso del levriero irlandese è che in casa occupa sorprendentemente poco posto — semplicemente sta sdraiato. Il problema non sono i metri quadrati in sé, ma la geometria: il cane deve avere dove distendersi per tutta la sua lunghezza, servono passaggi larghi e serve un percorso lungo il quale portarlo fuori o di peso se si ammala. Le scale senza ascensore in un condominio non sono un fastidio: sono uno scenario che toccherà recitare nel giorno peggiore.

Movimento e crescita

A differenza delle piccole razze attive come il rat terrier, che hanno bisogno di movimento costante, al levriero irlandese adulto bastano lunghe passeggiate tranquille e la possibilità di lanciarsi liberamente in uno spazio recintato. Al cucciolo serve l’opposto: dei limiti. Salti, corsa su superfici scivolose, lunghe camminate forzate e giochi fino allo sfinimento sono controindicati prima dell’anno: ossa e articolazioni crescono troppo in fretta e le cartilagini di accrescimento sono vulnerabili in questo periodo. È quel raro caso in cui meno significa davvero meglio.

Il pelo

Il pelo duro e ruvido è poco esigente: pettine metallico e spazzola una o due volte a settimana, più uno stripping ogni pochi mesi — la rimozione del pelo morto, perché il mantello non si infeltrisca e conservi la tessitura descritta dallo standard. Il bagno si fa di rado, solo quando serve: lavare e asciugare un cane di questa taglia è una procedura, non un dettaglio domestico. Attenzione a parte meritano la barba e il pelo sopra gli occhi, dove ristagnano acqua e cibo.

Il posto per dormire

Una cuccia spessa e morbida non è un lusso, è prevenzione. A causa del peso elevato, i levrieri irlandesi che dormono sul duro sviluppano facilmente borsiti e igromi del gomito — tumefazioni compatte sui punti d’appoggio, che poi si curano a lungo e malvolentieri. Un materasso spesso nel punto in cui il cane dorme davvero (e non dove vorreste che dormisse) toglie gran parte del problema.

È il tema centrale di questa pagina e addolcirlo non avrebbe senso. Il Levriero Irlandese è una delle razze canine dalla vita più breve, e questo è documentato non nei forum di razza ma nella letteratura sottoposta a revisione paritaria — in tre modi indipendenti.

• I dati assicurativi svedesi. In uno studio su oltre 350 000 cani assicurati tra il 1995 e il 2000 (Egenvall et al., Acta Veterinaria Scandinavica, 2005) la sopravvivenza fino a dieci anni raggiungeva il 75 % o più in labrador, golden retriever, barboni nani e toy e bassotti nani — ed era la più bassa proprio nei levrieri irlandesi: il 91 % moriva senza arrivare ai dieci anni. È il risultato peggiore fra tutte le razze di quel campione.
• La rassegna della letteratura sulla razza. Urfer, Gaillard e Steiger (The Veterinary Quarterly, 2007) hanno messo insieme le stime pubblicate e hanno mostrato che la longevità media dei levrieri irlandesi oscilla, a seconda delle fonti, tra 4,95 e 8,75 anni, con un risultato spostato in molti lavori dai dati censurati a destra.
• I dati britannici su 584 734 cani. Nel lavoro di McMillan et al. (Scientific Reports, 2024) la mediana di sopravvivenza è stata calcolata con il metodo di Kaplan-Meier per 155 razze. Per il Levriero Irlandese risulta di 9,9 anni (IC 95 %: 9,2–11,0) contro 12,0 anni nei meticci, con un rischio relativo di morte di 1,53 (IC 95 %: 1,34–1,75). Per confronto, nello stesso insieme di dati: deerhound 10,5 anni, alano 10,6, mastiff 9,0.

Le cifre differiscono perché differiscono i metodi: una banca dati assicurativa conta la quota di morti entro un’età fissata, una rassegna media campioni di qualità diseguale e il lavoro britannico costruisce una curva di sopravvivenza tenendo conto dei cani ancora vivi. Una cifra unica che saremmo disposti a firmare come longevità della razza non la indichiamo. Ma i tre approcci dicono concordemente la stessa cosa: il levriero irlandese vive sensibilmente meno del cane medio, e persino la più favorevole delle stime lo colloca in coda alla distribuzione — accanto al mastiff, sotto il deerhound e l’alano.

Anche di che cosa muoiano è descritto. Uno studio cardiologico dedicato alla razza (Post et al., Journal of Veterinary Cardiology, 2026) indica esplicitamente che le malattie cardiache sono la seconda causa di morte per frequenza nelle popolazioni di Levriero Irlandese e rendono conto del 15,27 % dei casi. Perciò tutto quello che è scritto nella sezione seguente non è un elenco di rischi possibili, ma la descrizione di ciò che a questa razza accade davvero.

È una razza con una cerchia molto ristretta di persone adatte — e non per un carattere difficile, ma perché le esigenze del levriero irlandese non stanno dove di solito le si cerca.

• Si addice a chi vuole in casa un cane silenzioso, non conflittuale, quasi muto, ed è pronto a lunghe passeggiate tranquille al posto di sport e gare.
• Si addice a chi ha un terreno recintato o vi ha accesso: un levriero ha bisogno ogni tanto di lanciarsi sul serio, e al guinzaglio non è possibile.
• Si addice a chi accetta consapevolmente la vita breve e i controlli cardiologici regolari come parte dell’accordo, e non come una sgradita sorpresa al sesto anno.
• Non si addice a chi cerca un guardiano: il levriero irlandese non è destinato a questo e rieducarlo non funziona.
• Non si addice a chi conta su una gestibilità rapida: la razza matura lentamente e la pressione brusca produce l’effetto contrario.
• Non si addice a chi non ha la possibilità concreta di trasportare e sollevare un cane di quel peso — dall’auto a un palazzo senza ascensore.

1. La mascotte degli Irish Guards: una storia documentata, con le date. Il reggimento Irish Guards fu istituito nel 1900. All’assemblea generale dell’Irish Wolfhound Club del 15 ottobre 1901 si decise di donare un cane al reggimento — per rendere riconoscibile la razza e mettere così al sicuro la sua rinascita. L’8 gennaio 1902 il tenente colonnello A. J. Cooper accettò il dono a nome del battaglione. Il cane fu scelto in un concorso apposito all’esposizione del Kennel Club al Crystal Palace del 1902, fra otto partecipanti, e a giudicare fu Graham in persona. Vinse il maschio Rajah of Kidnal, nato il 24 maggio 1900 — nel reggimento ricevette il nome di Brian Boru, dal re d’Irlanda. Da allora la mascotte del reggimento è un Levriero Irlandese, affidato a un militare con il grado di Drummer, ed è il cane a guidare il reggimento in ogni parata.
2. Il divieto di esportazione del 1652. Il provvedimento di Oliver Cromwell vietava effettivamente di portare questi cani fuori dall’Irlanda, e il motivo era utilitaristico: i cani si stavano facendo rari mentre i lupi restavano, perciò bisognava conservarne abbastanza nel paese.
3. Lo status di simbolo nazionale. Lo standard FCI in vigore definisce esplicitamente il Levriero Irlandese simbolo vivente della cultura irlandese, uno dei cinque simboli ufficiali dell’Irlanda, al quale il governo del paese ha riconosciuto lo statuto di patrimonio. È la formulazione dello standard stesso, non una tradizione orale.
4. Levrieri irlandesi presentati come deerhound. Alle prime esposizioni una parte dei cani iscritti come levrieri irlandesi aveva gareggiato prima nel ring dei deerhound, e alcuni avevano fratelli di cucciolata rimasti deerhound. Non è una curiosità, ma la testimonianza diretta di quanto le due razze fossero vicine nel momento della ricostruzione.
5. Gelert è una leggenda, non la storia della razza. Il cane del racconto gallese di Gelert viene tradizionalmente raffigurato come un levriero irlandese, e i testi cinofili lo ripetono. Il racconto stesso appartiene al folclore gallese e non ha rapporto con la storia documentata della razza.
6. La cuccia morbida non è sentimentalismo. La tendenza dei levrieri irlandesi a borsiti e igromi del gomito quando dormono sul duro è nota da tempo a proprietari e allevatori; è uno dei pochi dettagli domestici che cambia davvero la qualità della vita del cane.