American Curl — Histoire et standard

Histoire de la race : d'un chat errant à la classe championnat

L'histoire commence par une scène banale. En juin 1981, à Lakewood en Californie, deux chatons errants au poil long et aux oreilles curieusement retournées se présentent devant la maison de Joe et Grace Ruga. L'une des deux, une femelle appelée Panda, disparaît au bout de deux semaines. La seconde reste et reçoit le nom de Shulamith — une chatte noire à poil long dont descendent, selon la formule de la CFA, absolument tous les american curls. La race possède littéralement un seul point de fondation.

En décembre 1981, Shulamith met bas sa première portée : deux chatons sur quatre héritent des oreilles recourbées. Cela suffit déjà à suggérer une transmission dominante — le caractère passe par un seul parent porteur et ne se « perd » pas d'une génération à l'autre. La première présentation publique a lieu le 23 octobre 1983, lors d'une exposition CFA à Palm Springs, en Californie. En janvier 1984 est réalisé le premier mariage curl × curl ; les chatons naissent en mars de la même année.

Vient ensuite la partie la moins habituelle pour une race récente : avant de construire un cheptel, les éleveurs sont allés voir des généticiens. La mutation a été étudiée par Solveig Pflueger et par le félinologue britannique Roy Robinson. Le résultat de Robinson paraît dans le numéro de décembre 1989 du Journal of Heredity — une note de deux pages ; dans la base de référence des caractères héréditaires OMIA, elle figure aujourd'hui encore comme l'unique référence attachée à ce caractère. D'après les chiffres que rapportent la CFA et la TICA en citant ce travail, Robinson a dépouillé 81 portées — 383 chatons — sans relever de défaut dans aucun des croisements analysés.

La reconnaissance a été rapide. La CFA a admis les curls à l'enregistrement en 1986, leur a accordé le statut provisoire en 1991 et la classe championnat en 1993. La race y occupe d'ailleurs une ligne particulière : c'est la première race admise en classe championnat CFA en tant que race unique avec deux longueurs de poil — les curls à poil court et à poil mi-long n'ont pas été séparés en deux races. La FIFe a reconnu l'American Curl Longhair et Shorthair en 2003. La canadienne CCA, à l'inverse, juge les poils longs et les poils courts comme deux races distinctes — utile rappel que « reconnue » ne veut pas dire « organisée pareil partout ».

Une précision qui évite une confusion fréquente : la FCI n'enregistre pas les chats. La Fédération cynologique internationale s'occupe de chiens et il n'existe tout simplement pas de standard FCI pour une race féline. Pour le curl, ce sont les organisations félines qui font foi — CFA, TICA, FIFe, WCF, et les structures nationales comme la CCA canadienne. Si l'on vous présente un « standard FCI de l'american curl », la source se trompe.

Les oreilles selon le standard : degrés, cartilage et disqualifications

Un standard n'est pas de la poésie mais une liste d'exigences mesurables, et celui du curl est inhabituellement détaillé sur la partie auriculaire. Chez la TICA, les oreilles valent 20 points sur 100 ; chez la CCA canadienne, 30 sur 100, pour 60 points attribués à l'ensemble de la tête. Aucun autre détail ne pèse autant.

1. L'arc. La TICA l'écrit ainsi : arc de courbure d'au moins 90 degrés, sans dépasser 180. En dessous de 90, c'est insuffisant ; au-dessus de 180, c'est déjà excessif.
2. Le cartilage. Le cartilage ferme doit courir de la base de l'oreille sur au moins un tiers de sa hauteur. Le standard précise en outre qu'il doit être lisse au toucher et à peine plus épais que celui d'une oreille non recourbée. Une oreille épaisse ou calcifiée est un motif de rétention des récompenses (formulation de la CCA).
3. Les pointes. Arrondies et souples. Une pointe rigide est disqualifiante chez la TICA.
4. L'implantation et la direction. Oreilles larges à la base et ouvertes, se recourbant vers l'arrière en une courbe régulière suivant une ligne circulaire ouverte, implantées à parts égales sur le dessus et sur les côtés de la tête. La TICA ajoute une remarque particulière : lorsque le curl est en alerte et pointe ses oreilles vers l'avant, les lignes prolongeant la courbe des oreilles doivent converger vers le centre de la base du crâne.
5. Ce qui est pénalisé. Un changement de direction abrupt au lieu d'une courbe régulière, des dépressions ou des ondulations sur la partie recourbée, des oreilles basses, et le « crimp » — un pli marqué horizontal ou vertical. Sur le crimp vertical, la TICA écrit noir sur blanc que le bord externe de l'oreille, près de la mâchoire, semble replié vers l'avant « comme pour fermer l'entrée du conduit auditif », ce qui crée une ligne de cartilage plus rigide gênant la courbure.
6. Ce qui est disqualifié. Des oreilles droites ou fortement dissymétriques ; l'absence de cartilage ferme à la base ; une courbure extrême chez l'adulte, lorsque la pointe touche l'arrière de la tête ou l'oreille elle-même ; des pointes non souples. Et, en article distinct : les oreilles dont la partie inférieure est anormalement aplatie, présente des crêtes de cartilage comprimées et ne possède pas de cavité auriculaire normale et visible.

Ce dernier point mérite une seconde lecture. Il signifie que les organisations félines ne se contentent pas de décrire un joli arc : elles écartent explicitement du ring l'oreille dont la déformation du cartilage a fermé la cavité auriculaire normale. L'exigence d'une « cavité auriculaire normale et visible » est donc inscrite au standard comme la norme, et son absence comme un défaut. La réciproque en découle : chez un curl correctement construit, la cavité auriculaire est normale. La formule répandue selon laquelle « le curl aurait un conduit auditif rétréci » contredit les standards, et nous ne la reprenons pas.

Le standard livre aussi une conclusion purement pratique. Un cartilage ferme à la base et une pointe souple, c'est une construction qui a une limite de résistance. La TICA prévient directement : le cartilage ne doit être ni rigide ni mou, et il faut manipuler les oreilles de manière à ne pas le briser. L'oreille d'un curl ne se déplie pas « pour mieux voir au fond », ne se tire pas pendant le nettoyage, et les enfants ne doivent jamais saisir le chat par les oreilles.

Troisième point. Les chatons naissent les oreilles droites. La courbure apparaît dans les premiers jours de vie, et le degré définitif se fixe, d'après la TICA et la CFA, vers quatre mois (16 semaines). La CFA emploie une gradation en trois degrés : premier degré — qualité compagnie, deuxième — qualité élevage, troisième, le croissant complet — qualité exposition. Il en découle une règle simple : le potentiel d'exposition d'un chaton ne peut pas être évalué avant quatre mois — ni par l'éleveur, ni par l'acheteur, ni sur photo. Toute promesse de « qualité show » à huit semaines est une promesse sur parole.

L'apparence : le reste du chat

Retirez les oreilles et il reste un chat résolument modéré. Le standard TICA fixe un type semi-étranger : élancé, élégant, équilibré, d'ossature moyenne — ni fine, ni lourde. Il est rédigé avec une préférence pour la femelle, plus petite, une tolérance étant accordée aux joues des mâles. L'excès de taille est pénalisé.

1. La tête. Coin modifié sans plans plats, environ une fois et demie plus longue que large. Profil : nez droit, légère montée du bas des yeux vers l'arcade, courbe douce du front au sommet du crâne se prolongeant dans l'encolure sans cassure. Un stop marqué est pénalisé.
2. Les yeux. La TICA parle d'une forme de « noix » ; la CCA est plus précise : ovales sur le dessus, ronds sur le dessous. Modérément grands, placés selon un léger angle entre la base de l'oreille et la pointe du nez, espacés de la largeur d'un œil. Couleur nette et brillante, sans lien avec la robe ; une seule exception, les chats colourpoints doivent avoir les yeux bleus.
3. Le corps. Rectangulaire, la longueur valant environ une fois et demie la hauteur au garrot. Poitrine et flancs de profondeur moyenne, encolure moyenne. Un corps tubulaire ou au contraire ramassé est un défaut.
4. Les membres. De longueur moyenne, proportionnés, droits vus de face comme de derrière ; pieds moyens et arrondis.
5. La queue. Souple, large à la base, s'effilant, égale à la longueur du corps. La CCA donne une vérification commode : couchée le long du corps, la queue atteint l'épaule. Chez les poils longs, elle est fournie, en panache. Tout défaut de queue est disqualifiant.
6. Le pelage. Variété à poil court : doux, soyeux, couché à plat, élastique, sans effet peluche dense. Variété mi-longue : fin, soyeux, également couché à plat. Dans les deux cas, le sous-poil est minimal, et c'est une exigence du standard : sous-poil épais, collerette fournie, texture cotonneuse ou pelucheuse sont pénalisés.
7. La robe. Toutes les catégories, toutes les divisions, toutes les couleurs — c'est écrit tel quel chez la TICA ; la CCA formule « toute couleur ou combinaison de couleurs et de motifs ». La raison tient à l'origine : la race est issue de chats domestiques sans pedigree, et restreindre la palette n'aurait eu aucun sens.