Caractère de la race American Pit Bull Terrier

Tempérament, « gameness » et ce que mesurent les tests

La rubrique « Characteristics » du standard UKC est le chemin le plus court vers ce que le registre attend de la race. Reprenons-la presque mot pour mot, car toute paraphrase déplace les accents :

• les caractéristiques essentielles sont la force, la confiance et l'appétit de vivre ; la race cherche à plaire et déborde d'enthousiasme ;
• les APBT « font d'excellents compagnons de famille et ont toujours été remarqués pour leur amour des enfants » ;
• « parce que la plupart des APBT manifestent un certain niveau d'agressivité envers les chiens, et en raison de leur physique puissant, la race exige un propriétaire qui socialisera et éduquera soigneusement son chien » ;
• « son agilité naturelle en fait l'un des chiens grimpeurs les plus capables : une bonne clôture est donc indispensable » ;
• « l'APBT n'est pas le meilleur choix comme chien de garde, car il est extrêmement amical, même avec les inconnus » ;
• « un comportement agressif envers l'homme n'est pas caractéristique de la race et est hautement indésirable » ; l'agressivité ou la timidité extrême sont disqualifiantes.

Le registre distingue donc lui-même deux choses que la conversation ordinaire confond en permanence : l'agressivité envers l'homme, que le standard juge non caractéristique et qu'il disqualifie, et l'agressivité envers les autres chiens, que le même standard décrit comme un trait présent chez la majorité des sujets. Ce n'est ni une atténuation ni une accusation : c'est le texte du document au nom duquel la race est jugée sur le ring.

Le mot gameness vient lui aussi des standards et non du folklore : l'UKC l'emploie pour décrire l'objectif des croisements initiaux, l'ADBA pour décrire ce qu'elle tient pour l'essence de la race (« ne jamais abandonner, toujours donner 110 % »). La portée pratique de ce trait est neutre : un chien qui ne lâche pas ce qu'il a commencé travaille bien en sport — et, de la même manière, ne lâche pas ce qu'il a commencé dans un conflit avec un autre chien.

Le test de tempérament ATTS. Le chiffre le plus souvent cité au sujet du caractère des pitbulls est le taux de réussite au test de l'American Temperament Test Society. Selon les statistiques ATTS arrêtées en janvier 2023 : American Pit Bull Terrier — 960 chiens testés, 841 réussites, soit 87,6 % ; Golden Retriever — 836 testés, 718 réussites, soit 85,9 %. Avant d'en tirer une conclusion, il faut lire ce que l'ATTS mesure réellement :

• il dure de huit à douze minutes et simule une promenade dans un parc ; le chien est en laisse détendue et le conducteur n'a pas le droit de lui parler, de lui donner des ordres ni de le corriger ;
• dix sous-tests : inconnu neutre, inconnu amical, bruit caché, coups de pistolet d'alarme, parapluie ouvert brusquement, sols inhabituels, passant vêtu de façon étrange, puis des scènes à menace croissante ;
• l'échec est constaté en cas d'agression non provoquée, de panique sans récupération ou d'évitement marqué ; chiens admis à partir de 18 mois ;
• aucun sous-test ne met le chien face à un autre chien : le trait que le standard UKC qualifie de racial n'est donc pas évalué du tout.

Ajoutez que les chiens sont présentés volontairement par leurs propriétaires : ce n'est pas un échantillon aléatoire de la race. Le chiffre de 87,6 % est honnête dans les limites où il a été obtenu — les réactions aux personnes et aux stimuli dans un cadre donné, pas la probabilité d'un conflit dans un parc canin.

Une autre mesure, à comité de lecture, vient d'Allemagne. Ott et coll. (2009) ont testé des Bull Terriers d'une même lignée selon le protocole de l'ordonnance de Basse-Saxe sur les animaux dangereux : sur 38 chiens, 37 (97,37 %) ont réagi de façon appropriée dans toutes les situations. Les auteurs n'ont trouvé aucune différence significative entre ces chiens, 415 chiens de races visées par la législation et 70 Golden Retrievers.

Éducation et dressage

Le standard UKC formule l'exigence envers le propriétaire comme une obligation : la race requiert quelqu'un qui socialisera et éduquera soigneusement son chien. Deux éléments du même texte fixent le minimum pratique.

• La clôture. Le standard qualifie la race de l'une des plus douées pour l'escalade et dit qu'une bonne clôture est indispensable. L'enjeu n'est pas la fugue en soi : un chien sorti du terrain se retrouve seul face à des animaux et à des personnes qu'il ne connaît pas.
• L'obéissance sous excitation. Puisque le standard tient un certain niveau d'agressivité canine pour un trait de race, la compétence clé n'est pas le « assis » au calme, mais un rappel fiable et la rupture de contact quand le chien est déjà excité.

La race travaille bien au renforcement positif associé à des limites claires et constantes. Une pression excessive produit soit le repli, soit une réaction défensive — et l'un comme l'autre dégradent la contrôlabilité au moment où elle serait nécessaire.

Outils adaptés à la race. Le « spring pole » — corde sur ressort suspendue à une branche solide — offre un exutoire légal et contrôlé au besoin de tenir une prise ; le « flirt pole » (longue canne munie d'un leurre) sert à travailler les ordres « prends » et « lâche ». Ces outils n'ont de sens qu'assortis d'une règle : le départ et l'arrêt appartiennent à l'humain. Il s'agit d'apprendre au chien à s'allumer et à s'éteindre, pas de le survolter.

Enfin, compte tenu de ce que dit le standard sur l'agressivité intraspécifique, la promenade libre avec des chiens inconnus n'est pas, pour un APBT adulte, un acte neutre par défaut : c'est une décision à prendre au cas par cas, en connaissant le chien que l'on a.

Activité physique : plus qu'une simple promenade

Une demi-heure de marche le matin ne suffira pas. Le standard décrit un chien bâti pour un travail qui associe la force à l'endurance ; sans emploi, cette mécanique se trouve elle-même une occupation — objets détruits et excitabilité croissante.

La comparaison avec d'autres types de travail éclaire la différence. Le Foxhound anglais est construit pour la poursuite prolongée sur la piste : son endurance est avant tout une endurance de course. L'APBT combine endurance de course et endurance de force ; il lui faut non pas des kilomètres, mais du travail musculaire — montées, natation, traction, jeux de prise encadrés. Le Lévrier irlandais, malgré sa taille, fonctionne autrement : par accélérations brèves, et se montre nettement plus calme au quotidien.

Deux limites souvent oubliées. La race n'a pas de sous-poil : elle supporte mal le froid, et le poil court ne protège pas davantage de la chaleur — le coup de chaleur est un risque réel à l'effort en été. Et un chien jeune ne doit pas recevoir de charges d'impact — sauts de hauteur, longues courses sur sol dur — tant que la maturation articulaire n'est pas achevée.

Avantages et inconvénients de la race