Le Foxhound anglais (English Foxhound) est une race que l'on ne croise pratiquement jamais en ville, et ce n'est pas un hasard : c'est la conséquence directe de la manière dont on l'a sélectionnée. Le standard cynologique résume son emploi en une ligne : chien de meute pour la chasse à courre à cheval. Ni chien de compagnie, ni gardien, ni sportif solitaire — une unité de meute. Pendant des siècles, les foxhounds n'ont pas été élevés par des éleveurs particuliers mais par des équipages entiers, et leur généalogie était tenue dans un livre des origines qui leur était propre, distinct du système cynologique général. C'est pourquoi la race a traversé plus de deux siècles presque entièrement en dehors du monde des expositions et de la vie de famille. Apprenez-en plus sur Tvaryny.
Une race qui n'existe presque pas comme chien de maison
Le chemin le plus court pour comprendre cette race passe par les statistiques officielles d'enregistrement du Kennel Club britannique. Dans le tableau comparatif des enregistrements du groupe des chiens courants pour les années 2016 à 2025, la ligne « Foxhound » ne ressemble à aucune autre ligne du même tableau.
| Année | 2016 | 2017 | 2018 | 2019 | 2020 | 2021 | 2022 | 2023 | 2024 | 2025 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Foxhounds enregistrés | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 1 | 6 | 5 |
Cinq années consécutives — de 2017 à 2021 — sans un seul foxhound inscrit au livre des origines britannique. Sur dix ans, le total atteint une quinzaine de chiens. À titre de comparaison, dans le même tableau et pour la seule année 2025, le beagle dépasse le millier d'inscriptions, le whippet dépasse les trois mille, et l'ensemble du groupe des chiens courants dépasse les vingt mille. Les statistiques trimestrielles du début 2026 affichent de nouveau zéro pour le foxhound.
L'American Kennel Club place le foxhound anglais au 201e rang de popularité sur 210 races. Et pourtant la population vivante de la race n'a jamais été dérisoire : la notice officielle de la Fédération Cynologique Internationale rappelle qu'il a existé en Grande-Bretagne jusqu'à plus de 250 meutes de foxhounds. Les chiens existaient — et existent — par milliers. Simplement, ils ne vivent pas dans des familles et ne sont pas inscrits là où on les cherche.
La meute comme unité d'élevage : la vraie singularité de la race
Dans une race ordinaire, l'unité d'élevage est l'éleveur et son chenil. Chez le foxhound, l'unité d'élevage est la meute. Le chien n'appartient pas à un particulier mais à un équipage, et il entre au livre des origines sous le nom du chenil, pas sous celui d'une personne. Ce n'est pas une image : la règle est écrite noir sur blanc dans le livre lui-même.
Le second volume de l'« English Foxhound Kennel Stud Book of America » (années 1909–1914, compilé pour l'association américaine des maîtres d'équipage) s'ouvre sur une note : les chiens sont dans tous les cas réputés appartenir au chenil où ils ont été inscrits, qu'ils y soient nés ou qu'ils viennent d'un autre établissement. Et si un chien déjà inscrit passe dans une autre meute, on doit toujours faire précéder son nom de celui du chenil d'inscription d'origine. D'où des entrées qui ne ressemblent pas à « Rex, propriétaire untel » mais à « Belvoir Whitaker, 1906 » : nom de la meute, nom du chien, année d'inscription.
Le même volume montre à quel point la frontière du livre était gardée. Le compilateur écrit explicitement qu'il a jugé préférable de n'admettre aucun chien dont la filiation ne pouvait être remontée jusqu'au livre des origines anglais du Foxhound ; et que dans la seule meute où un croisement américain avait été utilisé, tous les chiens porteurs de ce sang ont été imprimés en italique avec une mention accolée à leur nom. Le sang étranger n'était donc pas interdit, mais il n'était pas non plus dissous en silence : on le signalait à l'impression. Ce second volume couvrait quatorze meutes.
Ce que cela implique génétiquement
La conséquence est double. D'un côté, un échange fermé entre un nombre limité d'établissements : on n'achète pas un foxhound sur une petite annonce, on échange des chiens entre meutes, et toute lignée réussie se diffuse vite dans l'ensemble des chenils du cercle. De l'autre, une sélection conduite pendant des siècles sur des critères de travail et non de ring — et ces critères étaient formulés avec une précision remarquable.
Le manuel classique de la conduite d'une meute est « Thoughts upon Hunting » de Peter Beckford, publié en 1781, c'est-à-dire avant même les premiers volumes du livre des origines. Beckford conseille d'examiner chez le reproducteur la taille, la forme, la robe, la constitution et le caractère naturel — et, dans la même liste, la finesse du nez, la résistance et la manière de chasser ; et il met en garde : ne jamais faire reproduire un chien qui manque de fond, qui n'a pas le nez fin, ou qui coupe au lieu de suivre la voie. On y trouve aussi des règles qui reviennent à gérer un patrimoine génétique : ne pas accoupler un vieux mâle à une vieille femelle ; s'assurer que les deux reproducteurs sont sains, faute de quoi la portée ne le sera pas ; et surtout ne pas être prévenu en faveur de sa propre lignée, mais envoyer ses meilleures femelles aux meilleurs mâles, où qu'ils se trouvent.
Ce dernier conseil est le plus lourd de conséquences. La règle « la meilleure lice va au meilleur chien, fût-il dans la meute voisine » transforme des dizaines d'équipages séparés en une seule population avec un brassage permanent. C'est pourquoi le foxhound n'est pas, aujourd'hui encore, une somme de chenils isolés, mais un réseau d'établissements à l'intérieur duquel la généalogie se lit sans rupture.
« Couple », « inscription » et « walk » : trois mots qui expliquent la race
Le couple. Les meutes anglaises se comptent non pas en chiens mais en couples : vingt couples, cela fait quarante chiens. Beckford raisonne exactement dans cette unité : il estime qu'on ne devrait jamais emmener au champ plus de vingt à trente couples ; pour un équipage qui chasse trois ou quatre fois par semaine, il juge qu'environ quarante couples conviennent le mieux, dont trente à trente-cinq couples de chiens confirmés et huit à douze couples de jeunes. L'unité n'a rien d'abstrait : le « couple », c'est aussi l'objet, la double attache qui relie deux chiens. Les jeunes, écrit Beckford, doivent être « mis en couples » et promenés ainsi au milieu des moutons ; pour les plus turbulents, on laisse même la double attache au cou dans le chenil ; et il faut veiller à ce qu'elle ne soit pas trop lâche, sinon le chien y dégage sa tête. Un jeune récalcitrant, ajoute-t-il, s'attache à un vieux chien plutôt qu'à un autre jeune.
L'inscription (entry). « Inscrire » un jeune chien signifie l'introduire dans la meute au travail : chez Beckford, une fois que les jeunes sont habitués au chenil, connaissent le veneur et répondent à leur nom, on les ajoute progressivement aux adultes, deux ou trois couples à la fois, jusqu'à ce que tous aient chassé. D'où les « entries » du livre des origines : ce qui est enregistré n'est pas la naissance, mais l'entrée du chien dans l'effectif de travail de la meute. La race tient ses registres par carrière, pas par portée.
Le walk. Les chiots de foxhound ne sont traditionnellement pas élevés au chenil. On les place « en walk » dans les fermes du pays de chasse, où ils passent leur première année dans une vie rurale ordinaire, au milieu des gens, du bétail et des machines, avant de revenir à la meute. Beckford, qui doutait de cette pratique et essaya d'élever une portée chez lui, en a décrit le résultat sans complaisance : ceux qui avaient survécu aux difficultés du walk se montraient ensuite capables de tout et n'avaient peur de rien, tandis que ceux élevés avec tant de soins étaient devenus faibles et craintifs. Voilà la source réelle de la bonhomie proverbiale du foxhound : la race n'est pas « douce par hasard », elle est systématiquement socialisée pendant sa première année et a été écartée pendant des siècles à la moindre trace de conflit dans un groupe de plusieurs dizaines de chiens.
Foxhound anglais et Foxhound américain : deux races distinctes
La confusion est tenace, alors que l'élevage et les documents sont entièrement séparés. Le Foxhound américain possède son propre standard FCI (n° 303, pays d'origine : États-Unis), et le texte de ce standard prend le chien anglais comme point de repère : la poitrine américaine doit être « plus étroite proportionnellement à sa profondeur que celle du chien anglais ». Autre cousin, le Harrier, dont le standard nomme directement le foxhound : le Harrier y est décrit comme « moins puissant et plus distingué que le Foxhound ». Il relève d'ailleurs d'une autre section : non pas les grands chiens courants, mais les chiens courants de taille moyenne.
Foxhound anglais et Foxhound américain : deux races distinctes · 7
| Critère selon les standards | Foxhound anglais (FCI 159) | Foxhound américain (FCI 303) | Harrier (FCI 295) |
|---|---|---|---|
| Section du groupe 6 | 1.1, grande taille | 1.1, grande taille | 1.2, taille moyenne |
| Taille | 58 à 64 cm, sans distinction de sexe | Mâles 56 à 63,5 cm ; femelles 53 à 61 cm | 48 à 55 cm, de préférence 48 à 50 cm |
| Crâne | Plat, de largeur moyenne | Large et plein | Plat, crête occipitale peu marquée |
| Stop | Peu marqué | Modérément marqué | — |
| Oreilles | Attachées haut | Attachées modérément bas ; l'attache haute figure parmi les défauts | En V, assez courtes, attachées plutôt haut |
| Pieds | Ronds, doigts serrés, forts | « De renard », doigts bien arqués | — |
| Cotation | Pas d'échelle de points | Le standard comporte une échelle sur 100 points, dont 15 pour les pieds | Pas d'échelle de points |
Le repère pratique le plus simple reste l'oreille : ce qui est la norme chez l'anglais (attache haute) figure explicitement dans la liste des défauts du standard américain. Second repère : le sexe. Le standard américain sépare les tailles des mâles et des femelles ; l'anglais donne une fourchette unique pour toute la race.
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Faits intéressants sur la race
- Le livre des origines publié par l'association anglaise des maîtres d'équipage remonte à avant 1800 — bien avant l'apparition des kennel clubs nationaux.
- Les meutes se comptent en couples. Dès 1781, Beckford parlait d'un équipage « d'environ quarante couples », soit environ quatre-vingts chiens.
- Le « couple » n'est pas seulement une unité de compte, c'est aussi un objet : la double attache dans laquelle on apprenait aux jeunes chiens à marcher aux côtés des anciens.
- Au livre des origines, le foxhound « appartient » au chenil où il a été inscrit et non à une personne ; s'il change de meute, son nom conserve celui du chenil d'inscription d'origine.
- Le livre des origines américain du début du XXe siècle n'admettait que les chiens remontant au livre anglais, et imprimait en italique, avec une mention spéciale, ceux qui portaient un croisement américain.
- Le standard de la race cousine américaine mesure la poitrine au périmètre et juge bon un tour de 71 cm chez un chien de 58 cm au garrot — tout en précisant que cette poitrine doit rester plus étroite, proportionnellement à sa profondeur, que celle du chien anglais.
- Le standard du Harrier définit cette race par rapport au foxhound : « moins puissant et plus distingué que le Foxhound ».
- La Fédération Cynologique Internationale n'a reconnu le foxhound anglais qu'en 1964.
