Caractère : un extraverti élevé par la meute
Un chien qui travaille aux côtés de trois ou quatre dizaines de congénères, de chevaux et de cavaliers ne peut pas se permettre d'être querelleur. Le standard grave cette contrainte en exigeant un chien amical et en excluant les sujets agressifs ou peureux ; l'année passée en walk dans une ferme ancre la même qualité dans la pratique. Le résultat est une race qu'il est presque impossible d'entraîner dans une querelle avec un autre chien et qui supporte sans broncher le vacarme des enfants.
Le revers est évident : le foxhound ne sait pas être seul. Il a grandi dans une compagnie permanente et supporte mal les longues heures d'un appartement vide — l'ennui ressort en destructions et en voix. La voix, justement, est forte et longue par construction : elle a été sélectionnée pour que le cavalier entende ses chiens à travers champs et taillis.
C'est sur ce point que le foxhound diffère le plus nettement des races faites pour le travail solitaire. Le vif Rat Terrier est orienté vers la chasse individuelle aux rongeurs et la défense de son territoire ; le géant Lévrier irlandais (Irish Wolfhound) est nettement plus flegmatique à la maison et n'a pas besoin d'une compagnie canine continue. Le foxhound, lui, va bien exactement dans la mesure où quelqu'un de vivant est à côté de lui — de préférence un autre chien.
Sur le niveau d'exercice, il n'y a pas que des opinions cynologiques : il y a des données. Dans une vaste enquête en ligne auprès de propriétaires britanniques, portant après nettoyage sur 12 314 chiens de race, les races les plus promenées comprenaient le setter anglais, le foxhound, le setter irlandais et le bobtail. Le besoin de mouvement élevé n'est donc pas un jugement de valeur : il se lit dans le comportement réel des maîtres.
Éducation et dressage
On qualifie souvent le foxhound de « difficile à éduquer ». Il serait plus juste de dire que son intelligence est réglée sur une autre tâche. Un chien de meute travaille devant le cavalier et décide seul : tenir la voie quand elle s'efface, ne pas quitter la chasse pour une odeur parasite, ajuster son allure sur celle du reste de la meute. Le contact visuel avec l'humain ne figure nulle part dans ce cahier des charges. Un chien qui ne vous regarde pas dans les yeux en attendant un ordre n'est donc pas borné : il fait exactement ce pour quoi il a été fabriqué.
Les conséquences pratiques sont directes. Priorité numéro un : le rappel, à travailler dès les premiers jours et pendant des années, car c'est lui qui lâche en premier dès que la truffe accroche une piste fraîche. Hors d'un terrain solidement clôturé, la longe ou la laisse s'imposent : l'AKC recommande explicitement de garder ces chiens en laisse partout où l'espace n'est pas sûrement clos. Les méthodes dures n'apportent rien qu'un chien fermé : les meutes ont écarté pendant des siècles les sujets qui se braquaient sous la pression, si bien que la race répond à la contrainte par la passivité et non par l'obéissance.
Ce qui fonctionne : des séances courtes et fortement motivées, un rituel stable, le travail en binôme avec un autre chien — le foxhound apprend par imitation, exactement comme le jeune « inscrit » dans la meute apprenait des adultes — et des activités où le nez a le droit de servir : jeux de recherche, pistage, disciplines de course avec le maître.
Avantages et inconvénients de la race
Avantages
- Une amabilité inscrite au standard. L'agressivité et la peur excessive sont des défauts entraînant l'exclusion ; le chien a été trié pendant des siècles sur son aptitude à travailler en groupe serré.
- Excellente entente avec les autres chiens. La vie en meute est sa norme, pas une épreuve.
- Entretien du poil minimal. Poil court et dense, un brossage hebdomadaire ou un gant de chien courant, et c'est tout.
- Endurance à l'effort. Le standard exige un mouvement infatigable et la capacité de galoper longuement : c'est un partenaire naturel pour les longues courses et la randonnée.
- Une généalogie transparente. Une race dont la tenue des origines est ininterrompue et plus ancienne que la plupart des institutions cynologiques.
Inconvénients
- Un besoin de mouvement, pas de promenade. L'enquête auprès des propriétaires britanniques classe le foxhound parmi les races les plus promenées ; vingt minutes autour du pâté de maisons n'existent pas comme format pour lui.
- Pas pour un appartement. L'AKC déconseille explicitement la race pour la vie en ville et en appartement.
- Ne supporte pas la solitude. Un chien élevé au milieu de dizaines de congénères vit mal une maison vide.
- La voix. Forte et longue par construction : elle devait porter à travers champs.
- L'instinct de chasse coupe l'ouïe. Sur une voie, le chien cesse de répondre aux ordres ; hors clôture, laisse obligatoire.
- Trouver un chiot est presque impossible. Dans le pays d'origine, les inscriptions se comptent sur les doigts d'une main chaque année, et le cheptel vit à l'intérieur des équipages de chasse.
