Histoire : du cerf au renard, et un livre des origines plus ancien que la cynologie
La tradition de la race situe le passage de la chasse au cerf à la chasse au renard entre le XVIe et le XVIIIe siècle : les vieux chiens courants lourds, taillés pour le train lent du grand gibier, ne suivaient plus un renard rapide en terrain découvert, et il fallut un type plus léger, plus vif et plus endurant. À la même tradition appartiennent les récits d'apports de sang de Saint-Hubert, de lévrier et de terrier. Ce sont des récits transmis, et il faut les lire comme tels.
Ce qui est en revanche documenté, c'est l'âge et la nature de la tenue des origines. La notice historique du standard FCI le dit sans détour : le Foxhound est élevé sur des lignes de sang soigneusement choisies depuis plus de deux cents ans, le livre des origines des maîtres d'équipage de l'association anglaise du Foxhound date d'avant 1800, et tout propriétaire peut remonter très loin la généalogie de son chien. Le même texte précise que l'élevage du Foxhound en Grande-Bretagne a toujours été, et demeure aujourd'hui encore, entre les mains des maîtres d'équipage, qui ont tenu dès l'origine un registre minutieux. La FCI, elle, n'a reconnu la race qu'en 1964 : la cynologie officielle est arrivée au foxhound plus d'un siècle et demi après que celui-ci disposait déjà de son propre livre des origines.
Le cas est rare : une race dont la documentation est plus ancienne que l'institution censée la tenir. Les chiens courants de meute anglais ont aussi été exportés sur le continent, et la tradition leur attribue une part dans la formation de plusieurs races de meute locales — notamment l'élégant Poitevin (Haut-Poitou), sensiblement plus grand que le foxhound selon son propre standard FCI : 62 à 72 cm chez les mâles, 60 à 70 cm chez les femelles.
Le standard FCI n° 159 : ce qui y est réellement écrit
Le standard FCI n° 159 « English Foxhound » est un document court et remarquablement pragmatique. Pays d'origine : Grande-Bretagne ; la version officielle en vigueur est datée du 26 mars 2009 ; classification : groupe 6 (chiens courants, chiens de recherche au sang et races apparentées), section 1.1 « chiens courants de grande taille », avec épreuve de travail. L'utilisation tient en une phrase : depuis toujours, ce chien a été employé à la chasse au renard sous forme de chasse à courre à cheval selon la coutume anglaise.
Le standard FCI n° 159 : ce qui y est réellement écrit · 15
| Point | Formulation du standard |
|---|---|
| Hauteur au garrot | 58 à 64 cm (23 à 25 pouces). Le standard donne une seule fourchette, sans distinction de sexe |
| Poids | Le standard ne fixe aucun poids. L'AKC indique pour la race un ordre de grandeur de 27 à 34 kg |
| Aspect général | Chien puissant et bien proportionné, d'une silhouette nettement dessinée |
| Crâne | Plat, de largeur moyenne ; stop peu marqué |
| Museau | Long et carré, narines grandes, babines modérément développées |
| Yeux | De grandeur moyenne, noisette ou brun, expression vive |
| Oreilles | Attachées haut, elles tombent bien accolées aux joues |
| Cou | Long, légèrement galbé, fortement développé sans être grossier |
| Corps | Dos large et horizontal, rein fort et légèrement voussé ; poitrine bien descendue, côtes bien cintrées |
| Queue | Bien attachée haut, portée « gaiement », mais jamais enroulée sur le dos |
| Pieds | Ronds, forts, doigts serrés, coussinets bien développés ; ongles forts |
| Allures | Mouvement libre et infatigable, capacité de galoper longuement ; bonne poussée de l'arrière-main, sans tendance à rouler |
| Poil | Court et dense, résistant aux intempéries |
| Couleur | Toutes les couleurs et les marques acceptées chez les chiens courants — le standard ne donne aucune liste de robes |
| Exclusion | Chien agressif ou peureux ; tout chien présentant des anomalies physiques ou comportementales évidentes |
Trois lignes de ce tableau méritent une lecture attentive, car ce sont précisément celles que l'on rapporte le plus souvent à l'envers. Premièrement, les oreilles du foxhound anglais sont attachées haut, et non bas — l'attache basse appartient à une autre race, dont il sera question plus loin. Deuxièmement, le stop est peu marqué, et non « bien marqué ». Troisièmement, le standard ne dresse aucune liste de robes : la formule « toutes les couleurs acceptées chez les chiens courants » signifie qu'un tricolore, un bicolore ou un sujet « citron » sont également corrects, et qu'aucune de ces robes n'est exigée.
Sur le caractère, le standard tient en deux lignes : force et endurance, don naturel pour la chasse, amical et pas agressif ; le chien agressif ou peureux est exclu. Pour une race que l'on maintient par dizaines dans un même bâtiment, ce n'est pas une déclaration de civilité mais une exigence technique de sécurité.
