Histoire de la race : des chiens de « filet » aux aristocrates
L'histoire du Setter Anglais remonte à plusieurs siècles, bien avant l'apparition des armes à feu à la chasse. Ces chasseurs magnifiques, beaux et élégants ont été élevés pour une tâche spécifique : trouver le gibier et l'indiquer au chasseur. Au début, on les appelait « setting spaniels » (épagneuls couchants), car avant l'invention des fusils, la chasse se pratiquait avec des filets. Le chien devait trouver l'oiseau, s'en approcher et se coucher (ou s'asseoir) devant lui pour que le chasseur puisse lancer le filet sur les oiseaux et le chien en même temps.
On suppose qu'à l'origine, ce type de chien est apparu grâce au croisement de l'ancien chien d'arrêt espagnol (perro de punta) avec des épagneuls d'eau et des Springer Spaniels. Cependant, le véritable essor de la race a commencé au XIXe siècle. Les chiens de cette race sont apparus pour la première fois lors d'une exposition en Angleterre en 1859, à Newcastle.
L'ère de Laverack et Llewellin
En parlant de l'histoire de la race, il est impossible de ne pas mentionner deux gentlemen qui ont pratiquement créé le Setter Anglais moderne. Sir Edward Laverack a commencé un élevage ciblé en 1825. Il a acquis deux chiens, Ponto et Old Moll, et a lancé un programme de consanguinité stricte (croisement de parents proches) pour fixer les qualités souhaitées. Laverack a réussi à créer le setter parfait : beau, avec un pelage magnifique et une tête noble. C'est le type « Laverack » qui domine aujourd'hui sur les rings d'exposition.
Un peu plus tard, un autre éleveur est entré en scène : R.L. Purcell Llewellin. Il a pris les meilleurs chiens de Laverack et y a ajouté du sang d'autres lignées pour améliorer spécifiquement les qualités de terrain et de chasse, sacrifiant un peu l'éclat extérieur. C'est ainsi qu'est née la lignée des « Setters Llewellin » : plus rapides, plus passionnés et plus légers. Au début du XXe siècle, les Setters Anglais sont devenus extrêmement populaires et ont été exportés aux États-Unis et dans d'autres pays, où la séparation entre les lignées d'exposition et de travail s'est accentuée.
À quoi ressemble le Setter Anglais : apparence et couleur unique
Le Setter Anglais est considéré comme l'une des plus belles races de chiens au monde. C'est un chien à l'ossature solide et à la musculature bien développée, mais sans lourdeur. Il est près de terre, avec un format légèrement allongé, ce qui lui permet de se déplacer avec un galop libre et ample.
- Tête : Longue, sèche, aux lignes nettes. La transition du front au museau (stop) est bien marquée. La longueur du museau est pratiquement égale à la longueur du crâne. Le chanfrein est droit.
- Yeux : De forme ronde, ni saillants ni enfoncés. La couleur varie du noisette au brun foncé (plus c'est foncé, mieux c'est). Le regard est doux, expressif et intelligent.
- Oreilles : Attachées au niveau des yeux, pendantes et fines, de longueur moyenne, aux extrémités arrondies, couvertes de poils soyeux, épousant esthétiquement les joues.
- Corps : Le cou est long, fort et musclé, élégamment galbé dans sa partie supérieure. La poitrine est de largeur modérée mais profonde, avec des côtes bien développées pour la capacité pulmonaire. Le dos est droit et court.
- Queue : Dans le prolongement de la ligne du dos, en forme de sabre. Elle n'est jamais portée au-dessus du niveau du dos (contrairement à certaines autres races). Elle possède de magnifiques franges de poils longs commençant légèrement sous la base.
Le phénomène unique « Belton »
La particularité de cette race est sa couleur. Edward Laverack a inventé le terme « Belton » (d'après le nom d'un village du Northumberland) pour décrire cette robe mouchetée unique. Il est important de savoir : les chiots naissent entièrement blancs (ou presque blancs), et ce n'est qu'après une semaine ou deux que les mouchetures caractéristiques commencent à apparaître. Plus il y a de petites taches et moins il y a de grandes plages de couleur, plus le spécimen est précieux.
Variantes de la couleur Belton :
- Blue Belton : Mouchetures noires et blanches (crée une teinte bleutée).
- Orange Belton : Mouchetures orange et blanches.
- Lemon Belton : Mouchetures citron et blanches (plus clair que l'orange).
- Liver Belton : Mouchetures marron (foie) et blanches.
- Tricolore : Blue Belton avec des marques feu sur le museau et les membres.
Le poil est droit, dense, brillant et soyeux. Sur les oreilles, le bas de la poitrine, l'arrière des membres ainsi que le dessous de la queue, le poil est plus long et plus fourni que sur le corps, formant des franges. Comparé à d'autres races, le poil du setter nécessite plus d'entretien que celui des chiens à poil ras, comme le Pointer Anglais, mais il n'est pas aussi volumineux et sujet au feutrage que chez les représentants de type spitz, par exemple le Spitz Loup (Keeshond).
