Histoire de la race : des empereurs à nos jours
L'histoire des carlins est très ancienne et entourée de légendes, l'arbre généalogique exact de ces charmantes créatures restant encore flou. La plupart des chercheurs s'accordent à dire que le berceau des carlins est la Chine ancienne. Les premières mentions de « chiens bas, carrés et au museau court » remontent à la dynastie Shang (années 1700 av. J.-C.). On les appelait alors « Lo-Chiang-Sze » ou « Lo-Sze ».
Ces chiens vivaient dans un luxe inaccessible au commun des mortels. Les Carlins impériaux disposaient de leurs propres serviteurs, de gardes et même d'appartements privés. Les Chinois considéraient les plis sur le front du carlin comme un signe impérial, y voyant les contours de hiéroglyphes porteurs d'un sens mystique secret. On suppose qu'ils partagent un ancêtre commun avec le Pékinois et l'épagneul japonais, ce qui est facile à croire au vu de l'apparence de ces trois petits chiens. Ces races ont été façonnées pendant des siècles exclusivement comme chiens de compagnie décoratifs.
Au XVIe siècle, avec le développement des relations commerciales, les carlins sont arrivés d'Asie aux Pays-Bas avec les marchands de la Compagnie des Indes orientales. Ils y ont reçu le nom européen de « dogue hollandais » (en raison de la similitude de leur crâne avec les grands mastiffs) et sont devenus le symbole de la Maison royale d'Orange. La légende raconte qu'un carlin nommé Pompée a sauvé la vie du prince Guillaume Ier en le réveillant par ses aboiements lors d'une attaque nocturne de tueurs à gages.
Plus tard, lorsque Guillaume III d'Orange monta sur le trône anglais, il emmena ses favoris en Grande-Bretagne. Ce sont les éleveurs anglais qui ont donné à la race l'apparence que nous lui connaissons aujourd'hui, en les rendant encore plus robustes et plats. La sonorité du nom « mops » (de l'allemand mops - grogner, ou du néerlandais moppen) les lie aux bruits caractéristiques qu'ils émettent ou à leurs grimaces amusantes rappelant celles d'un singe.
