Chow Chow

Sicuramente a molti sarà capitato di vedere per strada questi cani unici, simili a un incrocio tra un leone e un orso, chiamati chow chow. Questi animali attirano gli sguardi di chi li circonda, e molti si chiedono da dove abbiano origine. La loro storia è così profonda da essersi arricchita di miti. Le persone a volte suppongono per scherzo che i chow chow discendano dagli orsi, per il loro aspetto e l’andatura specifica. In Corea esiste una leggenda secondo cui i chow chow un tempo erano piccoli orsetti che amavano molto le more, perciò la loro lingua è diventata di quel colore blu-nero.

Naturalmente sono solo belle favole. Si sa per certo che il chow chow è una delle più antiche razze di cani al mondo. L’analisi del DNA conferma che il loro genotipo è molto vicino a quello dei lupi primitivi, il che testimonia le loro radici antiche. Si suppone che questi cani vivessero fin dall’antichità sul territorio di Mongolia, Tibet e Cina settentrionale, essendo parenti di altre razze asiatiche, come l’hokkaido (ainu) e il più moderno spitz giapponese.

Nell’antica Cina il destino del chow chow fu vario e a volte severo. Erano cani versatili. In molti templi buddhisti si allevavano chow chow, usandoli per la guardia dei luoghi sacri. La loro forza, resistenza e l’ottimo fiuto ne facevano splendidi aiutanti nella caccia alla selvaggina e alla grossa fiera, inclusi lupi e leopardi. Vi sono testimonianze di un imperatore della dinastia Tang che manteneva un enorme allevamento con migliaia di questi cani per la caccia.

Tuttavia c’era anche l’altra faccia della medaglia. In alcune regioni dell’Asia i cani dal pelo così folto venivano allevati per la pelliccia, e la loro carne era considerata una prelibatezza. Per fortuna, quei tempi sono da tempo passati, e oggi i chow chow sono apprezzati esclusivamente come compagni e cani da esposizione. Si ritiene che siano stati proprio i chow chow a diventare il prototipo delle famose statue cinesi di leoni-guardiani (“cani Fu”), che si ergono all’ingresso di templi e palazzi.

In Europa si conobbero per la prima volta questi cani grazie al mercante e viaggiatore italiano Marco Polo nel XIII secolo, che li descrisse come possenti cani che trainavano le slitte e sorvegliavano i beni. Ma poiché la Cina fu a lungo un paese chiuso, per secoli non giunse più alcuna notizia sui chow chow. In Inghilterra questi cani comparvero per la prima volta molto più tardi, all’incirca negli anni 1780, portati dai marinai della Compagnia delle Indie Orientali. All’inizio furono persino esposti allo zoo di Londra nella sezione “Animali selvatici” con il nome di “cane selvatico cinese”.

La vera popolarità arrivò alla razza nella seconda metà del XIX secolo, quando la regina Vittoria si interessò a questi animali esotici. I selezionatori del posto prestarono attenzione agli insoliti cani e cominciarono il lavoro di formazione del tipo moderno della razza. Nel 1895 a Londra si tenne un’esposizione in cui furono presentati ufficialmente per la prima volta i chow chow. Nello stesso periodo gli appassionati di questo cane crearono il primo club della razza. Nel 1903 l’American Kennel Club (AKC) riconobbe ufficialmente la razza. Oggi il chow chow è una razza riconoscibile e stimata in tutto il mondo.

Il chow chow è un cane impossibile da confondere con qualsiasi altra razza. È compatto, dalla struttura robusta, armonioso e proporzionato, dal portamento fiero. Il suo aspetto emana forza e dignità. Una particolarità importante è l’espressione del muso, che viene spesso definita “corrucciata” o “cupa” (scowl) per via della struttura specifica delle sopracciglia e delle pieghe della pelle, che li imparenta con razze come lo shar pei.

Testa e la famosa lingua

La testa del chow chow è grande, massiccia, dal cranio largo e piatto. Lo stop dalla fronte al muso è marcato, ma non brusco. Il muso è di media lunghezza, largo per tutta la lunghezza, non si assottiglia verso il naso (il cosiddetto muso “tronco”). Il tartufo è grande, largo, di solito nero, ma nei cani di colore crema o bianco può essere più chiaro, e in quelli blu e cannella — in tinta con il mantello.

Il tratto più noto della razza è la cavità orale. La lingua, il palato e le gengive del chow chow hanno un colore blu-nero o viola unico. I cuccioli nascono con la lingua rosa, che comincia a scurirsi all’età di qualche settimana. Anche le labbra sono nere o scure.

Occhi e orecchie

Gli occhi sono di media grandezza, di forma ovale, di colore scuro. Sono piuttosto infossati, il che, insieme alle pieghe della pelle sopra di essi, forma quello stesso caratteristico “sguardo cupo”. È importante che le palpebre non si rovescino verso l’interno e non traumatizzino l’occhio. Le orecchie sono di piccola grandezza, spesse, erette, di forma triangolare, un po’ arrotondate alle punte. Sono ampiamente distanziate e un po’ inclinate in avanti sopra gli occhi, il che aggiunge all’espressione concentrazione.

Corpo e andatura specifica

Il collo è di media lunghezza, potente, robusto, voluminoso, con una leggera arcatura, che permette di portare fieramente la testa. Il dorso è corto, dritto e forte. Il torace è largo e profondo, le costole ben cerchiate, ma non a botte. La coda è attaccata alta e aderisce saldamente al dorso, arricciata a ciambella.

Gli arti del chow chow sono un’altra particolarità unica. Sono di media lunghezza, dritti, dall’ossatura robusta. Il punto chiave è che i garretti degli arti posteriori sono quasi dritti, senza angolazioni marcate. È proprio questa particolarità anatomica a determinare la caratteristica andatura corta e “su trampoli” della razza, che sembra un po’ innaturale per gli altri cani, ma è la norma per il chow. Le zampe sono piccole, arrotondate, raccolte a grumo (“piede di gatto”), il che permette loro di muoversi in modo stabile sulla neve.

Tipi di pelo e mantello

Esistono due varietà di chow chow per tipo di pelo:

• A pelo lungo: Hanno un pelo di copertura molto ricco, folto, dritto e relativamente ruvido, con un sottopelo straordinariamente morbido e denso. Attorno al collo il pelo forma una marcata “criniera” o collare, e sul retro delle cosce i folti “pantaloni”. Anche la coda è molto folta. È proprio questo tipo a ricordare di più un leone.
• A pelo corto (smooth): Hanno un pelo più corto, ma altrettanto molto denso e dritto, che sta verticale rispetto al corpo, ricordando il peluche. Anche il sottopelo è molto folto. Gli smooth appaiono più sportivi e meno “voluminosi” dei loro confratelli a pelo lungo.

Lo standard di razza riconosce solo i mantelli uniformi. Le macchie o la policromia sono considerate un difetto squalificante. Tuttavia è ammesso che la tonalità possa essere più chiara nella parte inferiore della coda e sul retro delle cosce.

I chow chow sono cani davvero insoliti e originali. Sicuramente, per amare davvero un chow chow, bisogna comprenderlo e accettarlo per quello che è, e ciò non è dato a ogni cinofilo. Molte persone non pratiche della razza affermano erroneamente che i chow siano stupidi, disubbidienti, eccessivamente fieri e aggressivi. Non è affatto così. Sono semplicemente diversi. La loro intelligenza non è inferiore a quella dei cani da pastore, ma funziona diversamente — è rivolta non al servizio, ma all’analisi della situazione e alla presa di decisioni proprie.

Il più delle volte il carattere del chow chow viene paragonato a quello del gatto. Sono indipendenti, autosufficienti, tranquilli e molto puliti. Non pretenderanno l’attenzione in modo invadente, non salteranno addosso all’incontro né cercheranno di leccarvi in faccia. Il loro amore si manifesta con riserbo, ma è profondo e fedele. Il chow chow non è il cane che si rallegra di ogni passante.

Rapporto con il padrone e la famiglia

Il chow chow viene spesso chiamato “cane di un solo padrone”. Possono comportarsi bene con tutti i membri della famiglia, ma la vera devozione e il rispetto di solito li donano solo a una persona, scelta come proprio leader. Se riuscite a trovare con lui un linguaggio comune, basato sul rispetto reciproco e non sull’addestramento militare, questo cane vi sarà fedele fino alla fine dei suoi giorni. Questi cani percepiscono in modo molto sottile l’umore del padrone. Possono sembrare poco emotivi all’esterno, non mostrare una gioia impetuosa, ma dentro di loro ribolle tutto. Vivono profondamente i litigi in famiglia o la separazione dal padrone.

Rapporto con gli estranei e qualità di guardia

Verso gli sconosciuti i chow chow si comportano con una marcata diffidenza e distacco (aloofness). Non si lasceranno accarezzare dal primo venuto per strada. Sono guardiani nati, che controllano benissimo il proprio territorio. Il loro istinto di guardia si basa non su un abbaio isterico, ma sull’osservazione e sulla prontezza ad agire. I chow chow abbaiano di rado senza un serio motivo, quindi se il vostro cane ha dato la voce — conviene controllare cosa è successo. Non attaccano per primi, ma se percepiscono una reale minaccia per il padrone o il territorio, mostreranno una reazione fulminea e l’impavidità ereditata dagli antenati da combattimento.

Questo tratto del carattere li imparenta con altre razze di tipo spitz, come l’eurasier, che, a proposito, è stato selezionato usando il chow chow, o il maestoso akita inu. Tutti questi cani hanno bisogno di armonia e di un proprietario tranquillo e sicuro di sé.

Il chow chow è il fiero «leone» con la caratteristica lingua blu-nera (pigmentazione di razza, non una patologia): indipendente, pulito e devoto a una sola famiglia. Il carattere è «felino» — testardo nell’addestramento e riservato con gli estranei. Il folto doppio pelo richiede spazzolatura e tollera male il caldo (rischio di colpo di calore). Per la salute sono caratteristici l’entropion (rovesciamento delle palpebre) e la displasia delle articolazioni.

Il chow chow è un’antica e originale razza dalla caratteristica lingua blu-nera e dalla criniera leonina. Il carattere è indipendente, riservato e pieno di dignità — è piuttosto un «gatto tra i cani»: fedele, ma non servile. Per la salute, a causa delle eccessive pieghe delle palpebre, i chow sono predisposti all’entropion, oltre che alla displasia delle articolazioni; il folto doppio pelo tollera male il caldo, quindi con la calura vanno protetti dal surriscaldamento.

Nel complesso, i chow chow sono cani piuttosto robusti dalla buona immunità, che con cure adeguate possono vivere una lunga vita. Tuttavia, come ogni antica razza dall’aspetto specifico, hanno una predisposizione a certe malattie genetiche e acquisite. Il proprietario responsabile deve conoscerle, per prevenirle o curarle per tempo.

Problemi cutanei e allergie

Il problema più frequente tra gli esemplari di questa razza sono le varie malattie dermatologiche. Il folto pelo e il denso sottopelo creano un “effetto serra”, se il cane non si asciuga completamente dopo il bagno o una passeggiata sotto la pioggia.

• Dermatite atopica ed eczemi (“hot spot”): Insorgono spesso come reazione ai componenti dell’alimento (soprattutto pollo, mais), alle punture di pulci o a irritanti esterni. Compaiono forte prurito, arrossamento, la pelle si squama, il cane si gratta fino a ferirsi. Questa malattia è molto sgradevole sia per l’animale sia per il padrone, e richiede un approccio complesso al trattamento e una dieta rigorosa.

Malattie dell’apparato locomotore

La struttura specifica delle zampe posteriori (garretto diritto) rende i chow chow vulnerabili ai problemi articolari.

• Displasia dell’anca e del gomito: È una malattia ereditaria in cui l’articolazione si sviluppa in modo scorretto, il che porta a dolore, zoppia e, nei casi gravi, alla completa immobilità. Nella scelta di un cucciolo è estremamente importante esigere dall’allevatore i test sulla displasia dei genitori.
• Rottura del legamento crociato anteriore: Capita anch’essa per via delle particolarità della struttura dell’articolazione del ginocchio.

Problemi agli occhi

Gli occhi infossati e le pieghe della pelle sul muso creano un rischio di problemi oftalmologici.

• Entropion (rovesciamento delle palpebre): Problema molto diffuso nel chow chow. Il bordo della palpebra (più spesso l’inferiore, ma capita anche la superiore) si ripiega verso l’interno, e le ciglia cominciano a sfregare la cornea dell’occhio. Ciò provoca forte dolore, lacrimazione, infiammazione (cheratite) e può portare a ulcera corneale e cecità. Di solito richiede la correzione chirurgica.

Altre malattie

• Ipotiroidismo: Funzione insufficiente della tiroide. I sintomi includono aumento di peso, apatia, cattivo stato del pelo, calvizie sui fianchi e sulla coda.
• Colpo di calore: Per via del folto pelo e del muso corto i chow chow tollerano molto male il caldo. D’estate non li si può lasciare in auto, e le passeggiate vanno spostate al mattino presto o alla sera tardi.
• Miopatia: Malattia ereditaria che a volte si riscontra nel chow chow. Colpisce i tessuti muscolari e porta alla loro atrofia, il cane diventa debole, fatica a muoversi.

I chow chow si addicono benissimo alla vita in appartamento, poiché sono tranquilli in casa, non occupano molto spazio (nonostante il volume del pelo) e sono molto puliti. Non hanno bisogno di un’intensa attività fisica, di ore di corsa o di allenamenti complessi. Bastano loro due tranquille passeggiate al giorno di 40-60 minuti. Adorano passeggiare nella stagione fredda, quando tutt’intorno c’è la neve, mentre con il caldo la loro attività va ridotta al minimo.

La sfida principale nella cura del chow chow è il suo lussuoso pelo. Se non siete pronti a dedicare tempo alla spazzolatura regolare, questa razza non fa per voi. La cura dell’insolito pelo va fatta con accuratezza e metodo. È obbligatorio abituare il cucciolo alle procedure igieniche fin da giovane, affinché in seguito queste manipolazioni non provochino stress. Di solito i chow chow abituati amano essere spazzolati, diventa un momento di comunicazione con il padrone.

Strumenti e tecnica di spazzolatura

Perché il pelo del vostro animale sia impeccabile e non si infeltrisca in nodi, vi servirà un arsenale di strumenti:

• Un pettine metallico a denti lunghi e radi (per pettinare il volume principale).
• Un pettine metallico a denti più fitti (per muso, zampe, zone dietro le orecchie).
• Un cardatore di grande formato (slicker) a denti lunghi per pettinare il sottopelo durante la muta.
• Uno spray-condizionante per districare il pelo (non spazzolate mai il pelo asciutto del chow chow, lo spezza).

Un chow chow adulto va spazzolato a fondo minimo 1-2 volte a settimana, e nel periodo della muta stagionale (primavera/autunno) — ogni giorno. È importante usare la tecnica della spazzolatura “a strati”: sollevare lo strato superiore del pelo e pettinare a fondo il sottopelo fin dalla pelle, altrimenti in superficie il cane apparirà bello, ma vicino alla pelle si formerà un vero e proprio “feltro” di pelo morto. Prestate particolare attenzione alle zone dietro le orecchie, sotto le ascelle, ai “pantaloni” e al collare.

Bagno e asciugatura

Non è consigliabile lavare il chow chow troppo spesso, poiché ciò elimina lo strato protettivo naturale dalla pelle. Di solito basta un bagno una volta ogni 1-2 mesi o in base allo sporco. Usate solo shampoo professionali di qualità per cani dal folto sottopelo, preferibilmente ipoallergenici.

Una fase di importanza critica è l’asciugatura. Il pelo del chow chow si asciuga in modo naturale molto a lungo (fino a un giorno intero), e in questo tempo l’umidità vicino alla pelle può provocare lo sviluppo di funghi o eczemi. Perciò l’uso di un potente phon (meglio un compressore professionale da toelettatura, che soffia via l’acqua) è obbligatorio. L’asciugatura comincia dal ventre e dagli arti, passando gradualmente al corpo e al collare. Il flusso d’aria non dev’essere troppo caldo.

Altre procedure igieniche

• Occhi: Per via della struttura specifica gli occhi del chow chow possono lacrimare. Ogni mattina detergeteli con un dischetto di cotone imbevuto di una lozione oculare apposita o di un debole decotto di camomilla/tè forte. Fate in modo che il pelo attorno agli occhi sia sempre asciutto.
• Orecchie: Controllatele una volta a settimana, rimuovete lo sporco con una lozione apposita.
• Unghie: Se non si consumano in modo naturale sull’asfalto, vanno tagliate con un tronchesino una volta ogni 2-3 settimane.

A educare e addestrare il chow chow bisogna cominciare il prima possibile, letteralmente dal momento dell’arrivo del cucciolo in casa. Esiste l’opinione errata che gli esemplari di questa razza siano stupidi e incapaci di eseguire i comandi. Ma non è così. I chow chow sono molto intelligenti, ma non hanno un desiderio innato di compiacere l’uomo come, ad esempio, i labrador o i pastori tedeschi. Eseguiranno un comando solo se vi vedono un senso e rispettano chi lo impartisce.

La cosa principale nell’addestramento del chow è trovare il contatto e costruire un rapporto di fiducia. Ricordate: non esistono cani stupidi, esistono addestratori inesperti che non sanno trovare la chiave per un determinato cane. Con il chow chow non funzionano assolutamente i metodi di pressione forzata, le grida e le punizioni fisiche. All’aggressività risponderanno o con la chiusura e il totale ignorare, o con la difesa attiva. Solo il rinforzo positivo (bocconcini, lode), la pazienza e la coerenza daranno risultato.

Gli allenamenti devono essere brevi, interessanti e regolari. I chow chow si annoiano in fretta della ripetizione monotona dello stesso comando. Certo, questo cane non eseguirà trucchi da circo e non danzerà allegramente sulle zampe posteriori per un pezzetto di salsiccia, ma a un’ubbidienza perfetta nella vita quotidiana (i comandi “Vieni”, “Al piede”, “Cuccia”, “No”) si possono e si devono addestrare.

L’importanza della socializzazione precoce

Poiché i chow chow sono per natura diffidenti verso gli estranei e possono mostrare aggressività verso gli altri cani (soprattutto dello stesso sesso), la socializzazione è di importanza critica. Fin da giovane (dai 2 ai 6 mesi) il cucciolo va fatto conoscere a persone diverse, cani affabili, nuovi suoni, odori e situazioni (traffico, luoghi affollati).

Il cucciolo deve capire che il mondo attorno è sicuro, e che non si può scagliarsi sugli sconosciuti o sugli altri animali, se il padrone non è in pericolo. Un chow chow ben educato si comporta di solito in società con riserbo e dignità: non cerca contatti, ma non mostra nemmeno aggressività immotivata.

I chow chow possono essere molto testardi. Capita che durante la passeggiata si stanchino semplicemente di camminare, o si siano incantati a guardare qualcosa di interessante — e restino piantati come pali, ignorando i vostri richiami. In questi casi tirarli fisicamente è inutile. Meglio spostare l’attenzione del cane su un giocattolo o un bocconcino, o semplicemente aspettare con calma un paio di minuti, finché non decida da solo di riprendere il cammino.

Alla dieta del chow chow bisogna prestare molta serietà, poiché è la garanzia della salute della loro pelle problematica e della bellezza del pelo. Storicamente è accaduto che nei paesi d’origine (Cina, Tibet) questi cani si nutrissero di cibo piuttosto povero, spesso gli avanzi della tavola, riso e una piccola quantità di pesce o carne. Perciò il loro organismo è evolutivamente adattato ad assimilare una quantità minore di proteine e grassi rispetto all’organismo delle razze europee.

Particolarità della dieta

L’errore principale dei proprietari è nutrire il chow chow con alimenti iperproteici, destinati ad attivi cani da servizio. L’eccesso di proteine (soprattutto di manzo) e di grassi porta spesso a gravi reazioni allergiche, eczemi essudativi, prurito e caduta del pelo.

La base della dieta del chow chow sono i carboidrati (riso, grano saraceno) e una quantità moderata di proteine di qualità.

• Alimentazione naturale: Se scegliete il “naturale”, le migliori fonti di proteine saranno pesce di mare (lessato, disliscato), tacchino, coniglio o agnello magro. Il pollo provoca spesso allergie, quindi bisogna fare attenzione. Aggiungete immancabilmente latticini fermentati (ricotta, kefir) di media grassezza, verdure lessate (zucchina, zucca, carota) e un po’ di olio vegetale. Non dimenticate i complessi vitaminico-minerali, soprattutto per la pelle e il pelo (con biotina, acidi grassi Omega-3 e Omega-6).
• Alimenti pronti: L’opzione più comoda. Scegliete alimenti di classe super-premium o holistic, appositamente formulati per cani dalla pelle e dalla digestione sensibili. Sono ideali le linee ipoallergeniche a base di pesce (salmone, pesce bianco) e riso/patate, o di agnello con riso. Evitate gli alimenti ad alto contenuto di mais, frumento, soia e pollo. Il contenuto proteico nel cibo secco è preferibile non superiore al 22-26%, quello di grassi al 10-15%.

In nessun caso date al chow chow prodotti da forno, pasta, dolci, affumicati e cibi grassi della vostra tavola. Inoltre questi cani non vanno sovralimentati, poiché sono inclini a prendere peso in eccesso, il che dà un carico aggiuntivo alle articolazioni malate. La dieta dev’essere uniforme e bilanciata; i frequenti cambi di alimento possono provocare disturbi digestivi.

• Il chow chow è una delle poche razze di cani in cui, al posto dei consueti 42 denti, a volte se ne riscontrano 44. Anche se lo standard non lo richiede, questo atavismo è considerato un segno dell’origine antica.
• Ai tempi della Cina imperiale all’allevamento del chow chow si dedicava molta serietà. Si riteneva che un vero cane di razza dovesse avere queste qualità: “Testa di leone, occhi di drago, lingua di demone, orecchie d’orso, coda di serpente, zampe di gatto, andatura di cammello”.
• Oltre al chow chow, nel mondo animale hanno la lingua blu solo gli orsi polari, le giraffe e i cani di razza shar pei.
• Il famoso presidente americano Calvin Coolidge aveva due chow chow di nome Timmy e Blackberry. Timmy era così popolare da essere considerato una sorta di simbolo della Casa Bianca in quegli anni.

È vero che i chow chow sono aggressivi e pericolosi?

È un mito. Un chow chow psichicamente sano, dal buon pedigree, che ha ricevuto una socializzazione precoce e una corretta educazione, non è un mostro aggressivo. Sono riservati, diffidenti verso gli estranei, sanno difendersi, ma non attaccano per primi senza motivo. I problemi di aggressività sorgono più spesso nei cani di “allevamento popolare” dalla psiche instabile o in quelli a cui sono stati applicati metodi di educazione duri.

Perché hanno la lingua blu?

La causa scientifica esatta è sconosciuta. È una particolarità genetica della razza, legata a una concentrazione accresciuta del pigmento melanina nelle mucose della bocca. È semplicemente un “tocco” unico, che non influisce in alcun modo sulla salute o sulle sensazioni gustative del cane.

Il chow chow è adatto a una famiglia con bambini piccoli?

Non è la scelta migliore per il ruolo di “bambinaia”. I chow chow sono troppo fieri e indipendenti per tollerare la confidenza, i tiri per le orecchie o la coda, che spesso fanno i piccoli. Possono ringhiare, difendendo il proprio spazio personale. Si addicono meglio a famiglie con bambini in età scolare, che già capiscono come comportarsi con rispetto con un cane.

Come tollerano la solitudine?

Grazie al loro carattere indipendente, i chow chow tollerano la solitudine meglio della maggior parte delle altre razze. Aspetteranno con calma il padrone dal lavoro, sonnecchiando per la maggior parte del giorno, ed è improbabile che ululino dietro la porta o rosicchino i mobili per la noia. Tuttavia, ciò non significa che li si possa lasciare soli per un giorno intero.