Cane della Carolina

Negli Stati Uniti questi cani sono seguiti da due organizzazioni. Lo United Kennel Club (UKC) ha riconosciuto il Cane della Carolina il 1º gennaio 1995 collocandolo nel «Sighthound & Pariah Dog Group», tra levrieri e cani paria; è scritto nel testo stesso dello standard UKC, la cui revisione in vigore porta la data del 1º gennaio 2023. L’American Kennel Club (AKC) mantiene la razza nel Foundation Stock Service, il servizio di registrazione per razze non ancora ammesse ai gruppi principali; nella scheda AKC l’anno del riconoscimento pieno è a zero, cioè non esiste. Lo standard pubblicato dall’AKC non è firmato dal club stesso ma dall’associazione degli allevatori: «Breed Standard Per Carolina Dog Fanciers of America». La differenza per il lettore è reale: è la posizione del club di razza, non una decisione dell’AKC. Lo stesso club data sul proprio sito all’aprile 2022 l’ottenimento dello status di club madre della razza presso l’AKC.

La storia di questa popolazione è legata a un luogo preciso. Il Savannah River Site è un impianto del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti in Carolina del Sud, esteso su 302 miglia quadrate (circa 780 chilometri quadrati). Circa un decimo del terreno è edificato per attività industriali; i restanti nove decimi sono ecosistemi della Pianura Costiera Superiore: foreste golenali, pinete, colline sabbiose, torrenti ad acque nere e oltre 300 zone umide geograficamente isolate. Nel 1972 il sito è stato designato primo National Environmental Research Park del Paese.

L’ecologia vi arrivò prima dei cani. Il Savannah River Ecology Laboratory (SREL) dell’Università della Georgia fa risalire le proprie origini al 1951, quando Eugene Odum avviò un inventario biologico dell’allora Savannah River Plant su incarico della Commissione per l’energia atomica. Il terreno è stato dunque descritto metodicamente per decenni, e fu il regime di accesso a produrre ciò che nessuna campagna ordinaria offre: una vasta estensione in cui i cani estranei entravano a stento.

Negli anni 1970 l’ecologo del SREL I. Lehr Brisbin Jr. notò e iniziò a catturare cani a vita libera in habitat naturali del Sud-Est degli Stati Uniti: così furono chiamati Cani della Carolina. Questa formulazione è ripresa alla lettera dalla sezione storica di entrambi gli standard, UKC e AKC. La cornice scientifica è venuta dall’articolo di Brisbin e Risch «Primitive dogs, their ecology and behavior» sul Journal of the American Veterinary Medical Association (volume 210, fascicolo 8, 15 aprile 1997, pagine 1122–1126).

Ora viene la parte più interessante della pagina, e la più rischiosa per il lettore.

Il Cane della Carolina è stato esaminato almeno tre volte, con tre insiemi di marcatori diversi. Ogni studio rispondeva a una domanda diversa: proprio per questo le conclusioni non coincidono.

1. DNA mitocondriale: la linea materna. Van Asch e colleghi (Proceedings of the Royal Society B, volume 280, articolo 20131142, 2013) hanno letto la regione di controllo del mtDNA in 19 Cani della Carolina, animali in cattività discendenti da soggetti liberi. Gli aplotipi si sono distribuiti così:

• A184 — 37 % (7 cani). È un aplotipo nuovo, in precedenza non registrato in GenBank, appartenente al subclade a5, specifico dell’Asia orientale. In altre parole: non è europeo e non è stato trovato altrove.
• A39 — 5 % (1 cane). Fuori da questo campione compare soltanto in cani cinesi senza razza e nello shiba inu giapponese.
• A16, A18, A19, B1 — 58 % (11 cani). Aplotipi universali, diffusi tanto in Europa quanto in Asia orientale. Per costruzione non distinguono l’origine.

Tutti gli aplotipi trovati appartengono ai cladi canini A e B: nelle linee materne di questo campione non c’è né apporto di lupo né di coyote.

2. Autosomi, mtDNA e cromosoma Y insieme. Shannon e colleghi (PNAS, volume 112, pagine 13639–13644, 2015) hanno analizzato 4.676 cani di razza appartenenti a 161 razze e 549 cani di villaggio di 38 Paesi su un chip da 185.805 marcatori, tra cui 336 marcatori del cromosoma Y, dei quali 207 sono risultati polimorfici e hanno superato il controllo di qualità. Sui Cani della Carolina hanno registrato tre cose insieme, e contano tutte e tre:

• nei Cani della Carolina (e negli xoloitzcuintle) segregano aplotipi mitocondriali indigeni: la linea materna conferma un segnale;
• nessun aplotipo Y unico indicativo di ascendenza indigena è stato trovato nei cani americani al di fuori dell’Artide: sul lato paterno, dunque, non c’è alcun segnale;
• sui marcatori autosomici i Cani della Carolina portano tra il 10 e il 35 % di ascendenza precolombiana, stima ricavata dal raggruppamento con i cani dell’Asia orientale.

3. Genomi antichi. Ní Leathlobhair e colleghi (Science, volume 361, fascicolo 6397, pagine 81–85, 2018) hanno sequenziato 71 genomi mitocondriali e 7 nucleari di cani archeologici del Nord America e della Siberia, distribuiti su circa 9.000 anni. I cani precontatto delle Americhe (PCD nell’articolo) formano una linea monofiletica distinta: non discendono dai lupi nordamericani, e il loro parente antico più prossimo sono i cani di circa 9.000 anni dell’isola di Žochov, nell’Artide siberiana orientale. L’antenato comune di tutti i PCD è datato a circa 14.600 anni fa (intervallo di massima densità a posteriori al 95 %: da 16.484 a 12.965).

Lo stesso lavoro ha esaminato anche i Cani della Carolina, stavolta con dati nucleari. Un’analisi ADMIXTURE ha rilevato tra lo 0 e il 33 % di ascendenza «PCD o artica» in tre singoli Cani della Carolina. Poi arriva la riserva che nei racconti di seconda mano sparisce per prima: l’analisi non ha potuto distinguere l’ascendenza precontatto da quella artica, e gli autori scrivono esplicitamente di non poter escludere un apporto di cani artici attuali invece che precontatto. L’analisi dei rapporti f4 nello stesso lavoro non ha rilevato alcun segnale significativo di ascendenza precontatto in nessun cane americano attuale di origine europea.

Il racconto divulgativo suona più o meno così: il Cane della Carolina sarebbe discendente diretto dei primi cani d’America, un pezzo da museo vivente giunto fino a noi quasi immutato. È un’affermazione più forte di qualunque cosa abbiano detto gli autori. Mettiamole a confronto.

Il risultato più rivelatore del lavoro del 2018 non riguarda affatto le razze: la linea vivente più vicina ai cani precontatto delle Americhe si è rivelata essere il tumore venereo trasmissibile del cane, un clone tumorale contagioso discendente da un singolo animale vissuto fino a 8.000 anni fa. Il tumore è sopravvissuto ai cani da cui è nato.

La formulazione onesta, quella che siamo disposti a firmare: il Cane della Carolina è una popolazione a vita libera con una componente precolombiana reale, ma parziale e soprattutto materna. È materiale raro e prezioso per la scienza. Non è una linea antica ininterrotta.

Per dare la scala: i resti canini datati con sicurezza più antichi del Nord America hanno circa 9.900 anni calibrati e provengono dal sito di Koster, in Illinois; sono circa 6.000 anni più recenti delle prime prove inequivocabili di presenza umana in Nord America.

La sezione storica di entrambi gli standard comincia allo stesso modo: quando i primi esseri umani attraversarono il ponte di terra di Bering, erano accompagnati da cani primitivi che «potrebbero essere derivati dagli inizi della domesticazione originaria dei lupi mediorientali». È la posizione del registro, e i dati attuali non la sostengono: secondo il lavoro del 2018 la linea dei cani precontatto delle Americhe proviene dalla Siberia, mentre Shannon e colleghi sostengono un’origine centroasiatica del cane in generale. Scrivete «lo standard afferma», non «la razza discende da».

Ma lo stesso standard fa anche ciò che da un testo di club raramente ci si aspetta: si limita da sé. «Ulteriori studi sostengono questa ipotesi, benché siano necessari ulteriori studi di ascendenza e di genetica per giungere a una conclusione pienamente definitiva sulla loro origine». Il registro rifiuta esplicitamente di considerare chiusa la questione. Pesa più di qualunque commento esterno.

C’è poi un altro punto in cui lo standard confuta la leggenda più diffusa sulla razza. La somiglianza con il dingo australiano viene offerta come prova di parentela. Lo standard la spiega diversamente: i cani paria, detti anche cani di villaggio, vivono in tutto il mondo ai margini degli insediamenti umani e «hanno comunemente orecchie erette, muso appuntito, corpo asciutto e coda a uncino». L’aspetto dingoide è quindi la forma mondiale del cane di villaggio, non un certificato di pedigree. Con il cane canterino della Nuova Guinea e con il dingo australiano il Cane della Carolina condivide il modo di vivere e il tipo di selezione, non una linea comune documentata.

Entrambi gli standard descrivono un cane di taglia media, di ossatura da leggera a media, con l’aspetto di «un piccolo sciacallo» unito ai tratti di un levriero di taglia media. Il corpo è rettangolare, il dorso diritto, la vita marcata, il ventre fortemente retratto. Per questo l’UKC colloca la razza tra levrieri e cani paria e non tra gli spitz, malgrado le orecchie erette. Una combinazione simile di costruzione asciutta e adattamento al caldo si ritrova nel levriero indiano (Mudhol Hound).

• Testa. Vista dall’alto forma un triangolo che si assottiglia verso un muso forte e appuntito, messo in risalto da una muscolatura masticatoria molto sviluppata. Lo stop è lieve ma netto. I soggetti giovani mostrano spesso rughe sottili sulla fronte, con effetto «corrucciato». La lunghezza del muso equivale all’incirca a quella della porzione cranica.
• Collo. La descrizione più funzionale dell’intero standard: forte, con cresta marcata e muscoloso, dà all’animale «un mezzo per compiere movimenti rapidi ed efficaci di affondo con la testa dall’alto verso il basso durante la caccia nell’erba alta». Un collo corto o con giogaia è un difetto grave.
• Orecchie. Mobili, triangolari con base larga, di tessitura fine e punta lievemente arrotondata; erette quando il cane è attento, ma capaci di ruotare all’indietro e appoggiarsi lungo il collo. Lo standard descrive perfino la posa tipica: un orecchio fermamente eretto e l’altro che ruota per ascoltare l’ambiente. Le orecchie semi-erette sono ammesse ma penalizzate in base al grado di scostamento.
• Occhi. A mandorla, marroni, ambra o gialli, leggermente obliqui, con l’angolo esterno più alto dell’interno. I bordi palpebrali sono neri e continui. Qualsiasi altro colore è un difetto, e gli occhi azzurri sono squalificanti in entrambi gli standard.
• Coda. Il tratto più riconoscibile. Inserita orizzontalmente come prolungamento della colonna; circa l’ultimo terzo si ripiega all’indietro verso la testa: è l’amo da pesca. Quando il cane è all’erta la coda è spesso portata a circa 45 gradi sopra l’orizzontale. Non deve mai arrotolarsi completamente sul dorso. Una coda diritta è difetto grave; una coda senza uncino all’estremità, difetto. La punta è spesso bianca.
• Arti. Gli anteriori sono diritti e spesso più ravvicinati che in molte razze; i metacarpi flessibili formano un angolo di 15–20 gradi. I metatarsi sono più lunghi dei metacarpi. Gli speroni posteriori possono essere presenti e persino doppi.

Pelo e mantello. Il pelo è aderente e la sua lunghezza dipende dalla stagione: quello invernale, e quello dei cani che vivono in climi freddi, è nettamente più fitto di quello estivo. Su testa, orecchie e arti anteriori è corto e liscio; su collo, garrese e dorso corrono peli di copertura più ruvidi, più lunghi del sottopelo, che si rizzano nell’eccitazione e possono leggersi come una striscia più scura.

Il colore più frequente comprende tutte le sfumature dello zenzero: dallo zenzero rossastro al paglierino chiaro, al giallo pallido o fulvo, con tonalità che possono variare da zona a zona del corpo. Oltre allo zenzero gli standard ammettono il nero unito (con o senza piccole marcature bianche), il nero focato e il pezzato (piebald). La picchiettatura è ammessa solo sui «calzini» bianchi e sui piedi, mai sul corpo.

A proposito delle «ali d’angelo». Le marcature fulve più chiare dietro le spalle hanno effettivamente un nome proprio: angel wings. Ma gli standard dicono esattamente questo: il mantello zenzero di solito le porta, così come parte dei soggetti nero focati. Non sono un «segno di purezza» né un test d’origine: quella lettura l’ha aggiunta la letteratura divulgativa, non lo standard.

Dove i due registri divergono. I testi sono vicini ma non identici, e la differenza riguarda ciò per cui un cane esce dal ring. Lo standard UKC squalifica il mantello bianco unito, il criptorchidismo (unilaterale o bilaterale) e l’aggressività o la timidezza estrema; nell’elenco delle squalifiche dello standard dei Carolina Dog Fanciers of America questi tre punti non compaiono. Più minuto ma indicativo: secondo l’UKC la lingua può essere «completamente rosa, macchiata di nero-bluastro o completamente nera», mentre la versione CDFA aggiunge viola. Non fondete due registri in «un’unica verità»: dite chi dice che cosa.

È qui che la maggior parte delle pagine sulla razza stampa numeri privi di senso, e la causa è del tutto concreta. Una stessa organizzazione pubblica due insiemi di misure diversi.

I due standard coincidono parola per parola. La scheda promozionale dello stesso AKC dà un’altezza più stretta e un peso più ampio. Poi accade una cosa semplice: il compilatore prende l’estremo inferiore da un insieme e quello superiore dall’altro, e attribuisce entrambi «all’AKC». Da lì nascono intervalli come «15–25 kg», che non figurano in nessun documento.

Noi prendiamo lo standard: 18–24 pollici (circa 46–61 cm) e 35–50 libbre (circa 16–23 kg).

A parte, sui sessi. Nelle pagine di razza di norma non si può fondere in un unico intervallo l’altezza del maschio e quella della femmina, perché gli standard ne danno di diverse. Qui è il contrario, e lo dice lo standard stesso: «le femmine sono in genere di costruzione più leggera dei maschi, ma i sessi si sovrappongono ampiamente sia in taglia sia in peso». L’assenza di separazione non è una svista del compilatore: entrambi gli standard vi rinunciano deliberatamente. I due testi aggiungono che tipo e simmetria contano più della taglia e che i soggetti sovralimentati vanno penalizzati.

Qui non servono congetture: entrambi i registri descrivono il temperamento in modo identico e molto diretto. «Un’indole generalmente timida e sospettosa è caratteristica di questa razza, ma paura eccessiva e resistenza all’esame non sono desiderabili. Da nessun soggetto ci si deve attendere che sia amichevole e aperto o che gradisca il contatto fisico con estranei».

Rileggete questa frase prima di prendere un cucciolo. Lo standard non presenta il riserbo come un difetto da correggere: lo presenta come norma della razza. Il confine però è tracciato con nettezza: per l’UKC l’«aggressione palese verso le persone» è un difetto molto grave, e l’aggressività o la timidezza estrema sono senz’altro squalificanti. Prudenza sì, aggressione no.

In famiglia sono cani discreti: stanno vicino senza pretendere attenzione continua. Molti proprietari descrivono modi felini — pulizia, gusto per i punti elevati da cui osservare. In questo il Cane della Carolina ricorda il Basenji, altra razza primitiva con fama di indipendente e pulita. Con l’estraneo non si comporta come una razza da guardia: a differenza del Kangal, che affronta la minaccia frontalmente, il Cane della Carolina tiene le distanze e segnala con la voce.

Alcune particolarità si tramandano da osservatore a osservatore fin dalle prime catture. Le riportiamo come osservazioni, che è ciò che sono, e non come costanti di razza documentate.

• Le «fossette di muso» (snout pits). Si descrive che questi cani scavano nel terreno morbido piccole depressioni coniche con il muso anziché con gli anteriori. Il comportamento è ricondotto all’estrazione di radici o insetti e si osserva anche in soggetti cresciuti lontano dall’ambiente naturale.
• Un ritmo riproduttivo annuale. Si racconta che le femmine vadano spesso in calore una volta l’anno, come i canidi selvatici, e non due. Ciò si accorda con il tipo primitivo, ma non abbiamo avuto tra le mani una pubblicazione specifica di razza con cifre: lo riportiamo quindi come osservazione.
• Voce. Oltre al latrato comune il repertorio comprende ululati e suoni prolungati: il modo consueto in cui un branco resta in contatto a distanza.

Ciò che invece è saldamente documentato è la cornice funzionale della razza stessa. Lo standard dei Carolina Dog Fanciers of America si apre con una frase che nei testi di razza praticamente non esiste: esiste perché la razza possa ancora «sopravvivere e riprodursi da sé, senza assistenza umana, nell’habitat selvatico a cui la selezione naturale l’ha adattata per millenni». E ancora: la gravità di ogni difetto si misura dal suo effetto sulla «capacità del cane di sopravvivere e riprodursi nel suo stato originario a vita libera, in condizioni naturali». Non è una razza da compagnia a cui è stata cucita addosso una biografia selvatica; è una popolazione il cui standard è scritto attorno alla sopravvivenza.

Un appartamento cittadino angusto è una cattiva scelta, e il motivo non è la taglia del cane ma il modo in cui è costruito: è un animale il cui standard è stato scritto attorno alla ricerca autonoma del cibo su un vasto territorio. Gli serve spazio per muoversi ed esplorare, idealmente una casa con un terreno ben recintato.

• Il perimetro. Uno steccato comune non è un ostacolo. La recinzione deve essere piena e cieca, interrata o dotata di una fascia antiscavo, con la parte alta inclinata verso l’interno. Progettatela partendo dal presupposto che il cane cercherà una via d’uscita, non da «proviamo, magari non ci prova».
• Il guinzaglio. Non lasciatelo libero in terreno non recintato. La pulsione predatoria scatta prima che un comando possa fare effetto.
• Pelo. La cura è minima: spazzolatura una volta a settimana, quotidiana durante la muta stagionale. Lo standard impone di presentare il cane allo stato naturale, senza tolettatura né forbici, e i baffi non vanno rimossi. Bagno solo in caso di reale necessità.
• Unghie. Se il cane si muove poco su terreno duro, le unghie si allungano e ostacolano l’andatura: tenetene sotto controllo la lunghezza.

Alla convivenza con altri animali conviene pensare in anticipo: lo standard descrive il cane come un predatore di selvaggina minuta versatile e ingegnoso. Un gatto o un piccolo roditore in casa non è una questione di educazione ma di progetto.

L’educazione poggia sulla pazienza e sulla motivazione, non sulla forza. L’intelligenza di questi cani punta a risolvere problemi propri, non a eseguire comandi per ottenere approvazione: funzionano perciò il rinforzo positivo e la motivazione alimentare, perché l’istinto di procacciarsi il cibo è molto sviluppato.

La socializzazione è la fase critica, e qui conviene tornare al testo dello standard. Non promette che il cane diventerà amichevole con gli estranei: da nessun soggetto ci si deve attendere. L’obiettivo della socializzazione precoce è un altro: che la prudenza naturale resti prudenza e non scivoli in timidezza panica o in aggressività da paura, che per l’UKC è squalifica diretta. Il cucciolo va abituato quanto prima alle persone, agli altri cani, ai rumori della città e al traffico. Lo stesso bisogno di socializzazione precoce e insistente ha il Cane di Canaan, altra razza primitiva sviluppata da una popolazione a vita libera.

Importante: la timidezza di questa razza non è conseguenza di una cattiva educazione né qualcosa che la costrizione «guarisca». I metodi duri danno il risultato opposto: il cane si chiude oppure passa alla difesa.

• Uno standard scritto contro la rifinitura da esposizione. Lo scopo dello standard CDFA è preservare la capacità della razza di sopravvivere e riprodursi da sé. Il cane si presenta allo stato naturale, i baffi restano, i soggetti sovralimentati vengono penalizzati: il contrario della consueta logica del ring.
• Un levriero con le orecchie erette. L’UKC colloca il Cane della Carolina tra levrieri e cani paria, ed entrambi gli standard richiedono il «galoppo a doppia sospensione», l’andatura dei veri levrieri. Da fuori sembra uno spitz; per costruzione non lo è.
• Un aplotipo che non c’era nelle banche dati. A184, l’aplotipo materno più frequente del campione del 2013, non risultava affatto registrato in GenBank.
• Il parente più antico non è un cane. La linea vivente più vicina ai cani precontatto delle Americhe si è rivelata un clone tumorale contagioso, e non una delle razze attuali.
• Il territorio ha fatto più degli allevatori. Un’estensione di 302 miglia quadrate ad accesso regolato e con status di parco di ricerca dal 1972 ha conservato la popolazione meglio di quanto potrebbe fare qualunque programma di allevamento.

Il Cane della Carolina è un animale selvatico?
No. È un cane domestico di tipo molto primitivo che ha vissuto a lungo libero. Tutte le linee materne esaminate appartengono a cladi canini, non a quelli del lupo o del coyote. Dal punto di vista del comportamento, però, è un animale tornato solo di recente al contatto stretto con l’uomo, e lo standard lo registra senza giri di parole.

È vero che discende direttamente dai cani precolombiani d’America?
In parte. Le linee materne danno un segnale forte: nel campione del 2013 il 37 % dei cani portava un aplotipo unico di un subclade dell’Asia orientale. La stima autosomica del 2015 va dal 10 al 35 % di ascendenza precolombiana. Nessuna linea paterna indigena, invece, è stata trovata nei cani americani fuori dall’Artide, e il lavoro del 2018, su tre cani, non ha saputo separare il segnale precontatto dall’apporto di razze artiche attuali. Dunque: una componente reale ma parziale, non una linea ininterrotta.

Serve un test MDR1 prima del trattamento antiparassitario?
Non c’è una ragione di razza: l’allele ABCB1-1Δ è descritto in nove razze legate da un antenato britannico comune della linea dei cani da pastore, e il Cane della Carolina non è tra queste. Farmaco e dose restano da concordare con il veterinario.

La razza è adatta a un principiante?
Nella maggior parte dei casi no. Lo standard avverte senza giri di parole che non ci si deve attendere cordialità verso gli estranei, e recinzione e guinzaglio diventano disciplina quotidiana. Servono spazio, pazienza e la disponibilità ad accettare il cane come lo descrivono i registri.

Possono convivere con i gatti?
È rischioso. Lo standard descrive un predatore di selvaggina minuta e la pulsione predatoria è alta. L’eccezione è possibile quando il cucciolo cresce con un gatto fin dall’inizio, ma non conviene farne una regola.