Terrier tibetano

Non è una sfumatura terminologica, ma un errore di classificazione riconosciuto da tutti e tre i grandi enti. La FCI colloca la razza nel gruppo 9 «Cani da compagnia», sezione 5 «Razze tibetane», senza prova di lavoro. Il Kennel Club britannico la tiene nel gruppo Utility e sulla scheda di razza scrive senza giri di parole: questa razza non è un terrier, veniva impiegata come cane da pastore per le pecore. L’americano AKC la assegnò al gruppo Non-Sporting già al riconoscimento, nel 1973 — dunque anche lì fuori dai terrier.

La formulazione più dura non viene dai critici, ma dallo standard FCI n. 209 in persona. Il suo profilo storico si apre dicendo che, malgrado il nome, il Terrier tibetano non è un terrier bensì un cane da pastore, che insieme sorvegliava i mercanti in viaggio; e ci riusciva non tanto per la mole quanto per il timore reverenziale con cui lo si trattava.

La genetica lo ha confermato per conto suo. Il lavoro di Janeš e collaboratori su Genetics Selection Evolution (2019) è netto: l’ipotesi di partenza, che la razza appartenga al gruppo dei terrier, è stata respinta. L’assegnazione ai terrier, osservano gli autori, poggiava sul giudizio fenotipico superficiale di alcuni cinologi dei primi tempi della razza, e né i dati storici né quelli genetici la sostengono. Nella loro analisi la razza sta più vicina alle altre razze tibetane che a qualunque terrier.

Sull’altezza serve un capoverso a parte, perché nelle descrizioni ricorre un unico intervallo «comune» per i due sessi che non sta in nessuno standard. FCI e Kennel Club danno 36–41 cm per i maschi e la formula «femmine leggermente più piccole», senza cifra. L’AKC indica invece un’altezza media dei maschi di 15–16 pollici e giudica difetto un’altezza superiore a 17 o inferiore a 14 pollici; per le femmine ripete la stessa formula. Corretto è dunque dire «maschi 36–41 cm», non inventare un limite inferiore per le femmine.

Con il peso accade l’opposto: né la FCI né lo standard britannico lo menzionano. L’unica fonte di una cifra è l’AKC, che indica un peso medio di 20–24 libbre e un intervallo ammesso di 18–30 libbre, sottolineando che il rapporto fra peso e altezza conta più del peso in sé.

Il nome lo diedero gli europei, e lo diedero per la taglia. Alle prime esposizioni britanniche questi cani venivano addirittura presentati insieme al lhasa apso sotto la denominazione comune di «terrier di Lhasa»: così riporta il Kennel Club. Il club di razza americano dice il motivo senza infingimenti: veri terrier non erano, ma la razza fu chiamata così perché aveva proprio la taglia che in Inghilterra si associava stabilmente ai terrier.

Poi accadde ciò che di solito non si racconta: il nome sbagliato non rimase una semplice etichetta. Nel lavoro del 2019 i ricercatori annotano che proprio a causa dell’uso improprio della parola «terrier» gli allevatori accoppiarono i loro Terrier tibetani con alcuni altri progenitori terrier. Il nome cominciò cioè a riscrivere la razza a propria immagine: prima si chiamò terrier un cane per una somiglianza esteriore, poi gli si mescolarono terrier veri perché il nome tornasse. È un esempio raro e ben documentato di come un errore di nomenclatura arrivi fino al patrimonio genetico.

Tutta la popolazione occidentale discende da pochissimi cani portati all’inizio del XX secolo dalla zona di confine fra Tibet e India. Le linee documentate sono due, ed entrambe hanno un nome.

La linea Lamleh risale ai primi due cani, Bunti e Rajah, che la dottoressa Agnes Greig ricevette nel 1922 mentre lavorava come medico sul confine indo-tibetano e portò in Inghilterra nel 1930. Nel 1937 il Kennel Club britannico riconobbe la razza come tale proprio sui cani di questa linea, che divenne poi il fondamento anche negli Stati Uniti.

La linea Luneville viene citata assai più di rado, benché la sua origine meriti un racconto a parte. La fondò l’accoppiamento della femmina Princess Aureus con il maschio Dusky, un randagio che John Downey raccolse a Liverpool nel 1953 e che fu registrato come Terrier tibetano con il nome Trojan Kynos: da lui prese avvio la seconda linea occidentale. Entrambe le linee convergono su un numero molto ristretto di fondatori della popolazione tibetana d’origine.

Dopo il riconoscimento nelle organizzazioni cinofile di Europa, Stati Uniti e Australia, la popolazione occidentale finì in un isolamento lungo e rigido da quella tibetana, interrotto solo da importazioni sporadiche di singoli cani. Di qui le due popolazioni parallele di oggi: l’occidentale, controllata dai pedigree, e quella tibetana d’origine, tuttora presente in Tibet.

Lo studio del 2019 è il più dettagliato dedicato a questa razza. Gli autori raccolsero tamponi buccali da 64 Terrier tibetani: 24 occidentali (di cui 20 di linea Lamleh e 4 di linea Luneville), 22 tibetani d’origine, raccolti in 22 località del Tibet, più cani di prima generazione da incroci fra soggetti d’origine e occidentali e due generazioni di reincroci. La genotipizzazione avvenne sul chip Illumina 170K CanineHD e in parallelo su 18 loci microsatelliti; i dati furono fusi con un insieme pubblico di 5406 cani di 163 razze e confrontati con altre 33 razze e con il lupo grigio.

Il risultato è univoco: i Terrier tibetani si raggruppano con le razze asiatiche, mentre tutte le razze terrier formano un gruppo a sé. Le linee occidentali cadono nel cluster dei cani da compagnia tibetani insieme a spaniel tibetano, pechinese, shih tzu e lhasa apso. La popolazione tibetana d’origine si ramifica più vicino al lupo grigio di qualunque altro gruppo di razze dell’analisi: sta cioè accanto alle linee antiche del cane domestico.

Un altro dettaglio dello stesso lavoro spiega la parentela di tre razze simili: la popolazione tibetana d’origine contribuì alla formazione del patrimonio genetico di lhasa apso, shih tzu e spaniel tibetano. Non sono «lo stesso cane», ma razze con una fonte comune allevate in direzioni diverse.

È la cifra più importante su questa razza, e raramente arriva alle descrizioni. I ricercatori calcolarono i coefficienti di consanguineità genomica attraverso i tratti di omozigosi, ossia la quota di genoma autosomico che ricade in segmenti lunghi e identici sui due lati. In Occidente questa quota è 0,24, in quella tibetana d’origine 0,07.

In parole semplici: quasi un quarto del genoma di un soggetto occidentale sta in blocchi omozigoti, contro circa un quattordicesimo nei parenti tibetani. La causa è nominata apertamente: il collo di bottiglia estremo attraversato dalla popolazione occidentale quando la si costruì con una manciata di cani. Istruttiva è anche la distribuzione delle lunghezze: in Occidente una quota maggiore di genoma è coperta da blocchi lunghi, e blocchi lunghi significano perdita di variabilità recente.

Gli autori non lasciano la conseguenza all’intuito del lettore, la scrivono: la popolazione occidentale ha attraversato un grave collo di bottiglia all’inizio della propria formazione, e ne sono derivati un aumento relativamente rapido della consanguineità e diversi problemi ereditari di salute. Quella tibetana d’origine, invece, lo stesso lavoro la colloca fra le popolazioni canine con la consanguineità più bassa, e per questo la definisce una risorsa genetica preziosa.

Non ne segue che ogni Terrier tibetano occidentale sia malato: una variabilità genetica limitata non è di per sé una diagnosi. Ne segue però qualcosa di pratico: in una popolazione con un simile passato le mutazioni recessive ricorrono più spesso che in una varia, e il test del DNA dei genitori qui non è una formalità. Più avanti se ne trova l’esempio storico: tutti i casi di lussazione del cristallino nei cani britannici degli anni Settanta risalivano a tre campioni di razza nati a metà degli anni Cinquanta.

L’aspetto generale lo standard lo descrive in breve: robusto, di taglia media, a pelo lungo, nell’insieme di formato quadrato. La lunghezza dalla punta della spalla alla radice della coda è pari all’altezza al garrese: di qui l’impressione del quadrato.

• Cranio: di lunghezza media, né largo né grossolano, leggermente rastremato dall’orecchio all’occhio; né a cupola né del tutto piatto fra le orecchie. Stop marcato davanti agli occhi, ma non esagerato.
• Muso e denti: muso forte, lungo dall’occhio alla punta del tartufo quanto dall’occhio all’occipite. Mandibola ben sviluppata, incisivi in lieve arco e perpendicolari alla mascella. Chiusura a forbice o a forbice rovesciata.
• Tartufo: nero. È una prescrizione, non un’osservazione: qualunque altro colore l’AKC lo giudica difetto.
• Occhi: grandi, rotondi, né sporgenti né infossati, piuttosto distanziati, castano scuro. Bordi palpebrali neri.
• Orecchie: pendenti, non aderenti alla testa, a V, non troppo grandi, inserite piuttosto in alto ai lati del cranio, riccamente frangiate.
• Corpo: ben muscoloso, compatto e potente. Linea superiore diritta, rene corto e leggermente convesso, groppa diritta, coste moderatamente cerchiate, torace profondo fino al gomito.
• Piedi: grandi e rotondi, riccamente coperti di pelo fra dita e cuscinetti; il cane appoggia interamente sui cuscinetti, il piede non è arcuato. Il pelo fra le dita si può accorciare a filo dei cuscinetti per ragioni di salute.
• Coda: di lunghezza media, inserita piuttosto in alto, portata arrotolata con allegria sul dorso, molto ben guarnita. Una piega vicino alla punta è frequente ed è espressamente ammessa dallo standard, dettaglio che in altre razze passerebbe per difetto.
• Movimento: sciolto, senza sforzo, con buona copertura di terreno e spinta potente; al passo e al trotto i posteriori non devono deviare né dentro né fuori rispetto agli anteriori.

Il profilo storico dello standard aggiunge due tratti al carattere. Primo, la FCI annota che la razza è considerata più vivace delle altre razze tibetane del nono gruppo. Secondo, la paragona apertamente a un bobtail (vecchio cane da pastore inglese) in miniatura: a un cane da pastore, dunque, non a un cane da tana. Sono entrambe posizioni di un ente, e così vanno lette.

Due standard descrivono la stessa razza e in tre punti si contraddicono. Non è un errore di questo testo né un motivo per scegliersi l’ente «giusto»: è lo stato reale dei documenti, e chi sceglie un cucciolo o prepara un cane all’esposizione fa bene a conoscerlo.

La divergenza più istruttiva è la prima. In molte descrizioni si legge che il pelo cade sugli occhi per proteggerli da vento, polvere e neve. Per la FCI è esplicitamente il contrario: il pelo deve cadere in avanti, ma non sugli occhi, e non deve incidere sulla capacità di vedere. Il Kennel Club britannico, nell’edizione in vigore, ha tolto la clausola «non sugli occhi» e ha lasciato solo l’obbligo di non ostacolare la vista. L’AKC esige l’opposto, che il pelo copra gli occhi, e ne giudica difetto l’assenza. La stessa identica testa è quindi in standard a New York e fuori standard a Bruxelles.

La seconda divergenza pesa nella pratica. Se vi propongono un cucciolo cioccolato, fegato o con disegno merle spacciandolo per un colore raro, per FCI e Kennel Club quel colore alla razza non è ammesso, e proprio il merle sparisce spesso dagli elenchi riferiti a memoria. Per l’AKC, invece, colori non ammessi in questa razza non ne esistono.

E la terza: i famosi «piedi a racchetta da neve». La parola racchetta la usa solo l’AKC, che per giunta definisce quel piede unico nella forma fra i cani. FCI e Kennel Club lo descrivono in modo neutro: grande, rotondo, il cane appoggia interamente sui cuscinetti, arcata non ce n’è. Funzionalmente è la stessa cosa, un ampio appoggio senza volta alta. Ma chi cita «la racchetta da neve» come formula di standard può richiamarsi solo al testo americano.

Il mantello è doppio. Sottopelo fine e lanoso, pelo di copertura abbondante e fine ma né serico né cotonoso; lungo, diritto o ondulato, mai riccio. La formula coincide alla lettera in FCI e Kennel Club. L’AKC aggiunge due dettagli assenti nei testi europei: il pelo è lungo ma non deve arrivare a terra e, quando il cane sta su una superficie dura, sotto di lui deve restare visibile uno spiraglio di luce. Il pelo del cucciolo è più corto, uniforme e di norma più morbido di quello adulto.

Sui colori gli standard europei elencano bianco, dorato, crema, grigio o fumo e nero, più i soggetti bicolori e tricolori, e danno poi la regola generale: ammesso qualunque colore tranne cioccolato, fegato e merle. Il tartufo resta nero indipendentemente dal colore del pelo.

Lo standard descrive il temperamento in modo breve e preciso: cane da compagnia vivace, di buon carattere, leale, con molte maniere gradevoli; socievole, attento, sveglio e volenteroso; né cattivo né attaccabrighe; riservato nel manifestare affetto agli estranei. L’ultima frase è la chiave della razza: non timidezza e non aggressività, ma distanza tranquilla. Ai suoi tocca tutto, agli estranei tocca prima uno sguardo.

Da qui nasce il lavoro di guardia. Il Terrier tibetano nota e segnala, ma non ne fa un sottofondo continuo: non è fra le razze che abbaiano a ogni rumore dietro il muro, benché la tendenza a dare voce ci sia, e la socializzazione precoce decide più dei divieti tardivi. Storicamente la coppia di cani tibetani lavorava così: il più piccolo notava l’estraneo e dava l’allarme, a vedere chi fosse andava il grande.

In famiglia è affezionato, giocherellone e piuttosto insistente, con un marcato senso della propria dignità. Va d’accordo con i bambini in età scolare che capiscono i limiti; con i più piccoli serve sorveglianza, perché non tende a sopportare in silenzio i modi bruschi. Con altri cani e con i gatti convive, se li ha conosciuti da cucciolo. La solitudine la sopporta male: lasciato a lungo da solo, un cane con questa testa si trova un’occupazione, e al proprietario piace di rado.

Il Terrier tibetano capisce in fretta che cosa gli si chiede e altrettanto in fretta decide se è d’accordo. Non è il cane della ripetizione meccanica dei comandi: memorizza e generalizza bene, e trova benissimo le scorciatoie là dove l’uomo contava su un’esecuzione diretta. Pressione e urla danno il risultato opposto: si chiude oppure comincia a trattare. Funziona altro: sedute brevi, una ricompensa comprensibile, regole coerenti e pazienza verso la sua indipendenza.

La stessa testa lavora bene nello sport: la razza si esprime con successo in agility e in dog dance, dove non conta l’obbedienza cieca ma il pensiero rapido e il contatto. Lo standard FCI, descrivendo il movimento, segnala la spinta potente e senza sforzo e la buona copertura di terreno: è un cane fatto per stare a lungo sulle gambe, non per la posa decorativa in braccio.

Sul carico l’orientamento è semplice: due passeggiate complete al giorno con la possibilità di correre, più lavoro mentale regolare. Un giro lungo nel bosco o nel parco, giochi di ricerca, obbedienza in movimento coprono il fabbisogno meglio di un’ora di camminata monotona al guinzaglio. La curiosità naturale e la tendenza a seguire un odore fanno però preferire il guinzaglio nei luoghi non recintati.

Un doppio mantello con sottopelo fine e lanoso non è semplicemente «tanto pelo»: è pelo che si infeltrisce dal basso, dalla pelle. L’errore del proprietario non sta dunque nello spazzolare di rado, ma nello spazzolare male: la spazzola passa in superficie, il pelo sembra curato e intanto vicino alla cute cresce uno strato compatto di feltro.

• Spazzolatura a strati. Il pelo si divide con una riga e si lavora a strisce strette dalla pelle alle punte: è la tecnica del «line brushing». Servono una spazzola cardatrice con denti metallici senza pallini alle punte e un pettine metallico di controllo: se scorre libero fin dalla pelle, la zona è davvero districata.
• Mai sull’asciutto. Il pelo lungo asciutto si spezza sotto la spazzola: prima va inumidito con uno spray balsamo o con acqua nebulizzata.
• I nodi non si «attraversano». Un feltro compatto si apre con le dita dal bordo, senza tirarci dentro la spazzola: quella trazione fa male e rovina il pelo intorno.
• Bagno e asciugatura. Si lava al bisogno, con balsamo, e si asciuga sempre spazzolando: il sottopelo lasciato umido si infeltrisce più in fretta di ogni altra cosa.
• Il taglio corto è una soluzione praticabile. Chi non porta il cane in esposizione spesso lo fa tosare corto, e la gestione ne guadagna moltissimo. Va solo saputo che lo standard AKC giudica tosatura, strippaggio e rasatura difetti gravi: per l’esposizione questa strada è chiusa.

Un capitolo a sé è il cambio dal pelo di cucciolo a quello adulto. Lo standard AKC lo descrive espressamente come più corto, uniforme e morbido; quando al suo posto arriva il doppio mantello adulto, i nodi si formano quasi all’istante e per alcuni mesi il cane va districato ogni giorno. È il tratto più duro nella vita del proprietario, e passa.

L’atrofia progressiva della retina non è una malattia sola, ma un gruppo di degenerazioni ereditarie dei fotorecettori che finiscono nella perdita della vista. Nel Terrier tibetano sono descritte almeno tre cause genetiche diverse, ed è questo a rendere importante il capitolo: un solo risultato di test non chiude la questione.

PRA3 è legata all’inserzione di una ripetizione corta dispersa presso il sito accettore di splicing nell’introne del gene FAM161A: ne derivano il salto di un esone, lo slittamento del modulo di lettura e un codone di stop prematuro. La trovarono Downs e Mellersh nel 2014, dapprima nello spaniel tibetano: uno studio di associazione sull’intero genoma su 22 spaniel malati e 10 controlli portò a una regione di 3,8 Mb. La stessa variante fu poi riscontrata nei Terrier tibetani. In 23 lhasa apso, fra cui 9 con PRA, non comparve: PRA3 è dunque limitata a due razze tibetane, e il lhasa apso, malgrado la somiglianza esteriore, non c’entra.

Il punto più importante di quel lavoro sono le cifre sulla nostra razza. I ricercatori esaminarono 76 Terrier tibetani, 12 dei quali malati di PRA. Omozigoti per PRA3 risultarono solo 4 di quei dodici. Degli altri otto, uno era eterozigote e sette omozigoti per il tipo selvatico, cioè «esenti» a questo test e comunque malati: la concordanza fra genotipo e quadro clinico si fermò al 33,3 per cento. E c’è di più: due di quegli otto risultarono omozigoti per la mutazione di un’altra forma, rcd4. Gli autori ne concludono che nei restanti sei casi la PRA è causata da una terza mutazione, non ancora descritta.

Sull’età di comparsa lo stesso lavoro è prudente: l’età media alla diagnosi di PRA3 è di 4,89 anni, ma gli autori precisano che non è una stima dell’età d’esordio. Molti proprietari portano il cane dall’oftalmologo solo quando notano problemi di vista evidenti, e a quel punto la degenerazione è già avanzata: l’esordio reale è con ogni probabilità assai più precoce.

rcd4 è la seconda forma descritta nella razza: uno slittamento del modulo di lettura in un gene che prima si chiamava C2orf71 e oggi PCARE, a trasmissione autosomica recessiva. Fu descritta per la prima volta nel setter Gordon e nel setter irlandese, e nel 2014 la stessa variante fu trovata nel barbone grande e nel Terrier tibetano. Esordisce tardi, e proprio per questo il cane fa in tempo a lasciare discendenza prima che si capisca che agli occhi qualcosa non va.

La conclusione pratica suona scomoda, ma va detta chiaramente: risultati esenti per rcd4 e PRA3 non garantiscono che il cane non perda la vista per una PRA. Per questo il Kennel Club britannico, oltre ai test del DNA, tiene in elenco anche la visita oftalmologica periodica secondo lo schema BVA/RKC/ISDS: un occhio guardato da uno specialista mostra ciò che nessun test disponibile mostra. Per il proprietario significa un calendario semplice: un controllo oculistico ogni anno, non un foglio di carta una volta sola dall’allevatore.

La lipofuscinosi ceroide neuronale è una malattia neurodegenerativa progressiva in cui nei neuroni e in altre cellule si accumulano corpi lisosomiali di deposito, mentre cervello e retina vanno in atrofia. Nel Terrier tibetano si presenta a esordio tardivo, e proprio questa razza è diventata per la ricerca il modello principale della NCL tardiva.

La causa fu individuata nel 2011 da due gruppi indipendenti. Il lavoro di Wöhlke e collaboratori su PLOS Genetics descrive la delezione di un singolo nucleotide, c.1620delG, nell’esone 16 del gene ATP13A2: distrugge un enhancer esonico di splicing, così l’esone 16 viene saltato e alla proteina mancano 69 amminoacidi. La trasmissione è autosomica recessiva. Il Kennel Club britannico chiama il test «NCL12», dal numero della forma corrispondente.

I dati su cui poggia meritano l’elenco. Gli autori raccolsero 24 Terrier tibetani malati e 1347 cani della razza senza segni clinici; lo studio di associazione sull’intero genoma fu condotto su 12 casi e 7 controlli, il concatenamento confermato su 376 cani. Tutti i 24 malati risultarono omozigoti per la delezione, tutti i 35 portatori obbligati eterozigoti. In un campione di 144 cani di 11 altre razze la mutazione non comparve affatto.

Il quadro clinico: i primi segni visibili compaiono a 5–7 anni, in media intorno ai sei. Il sintomo iniziale più frequente è il calo della vista al crepuscolo con disorientamento; poi il cane diventa nervoso o ansioso e i disturbi della coordinazione aumentano: fatica a saltare su, fatica a salire le scale. Negli stadi avanzati i proprietari descrivono convulsioni, da lievi a gravi. Una terapia non esiste.

È l’esordio tardivo a rendere questa malattia tanto pericolosa per la razza: il cane vive più stagioni riproduttive prima che sia evidente che è malato. Gli autori lo dicono espressamente: per la manifestazione tardiva una parte dei soggetti predisposti entra in riproduzione e lascia discendenza. Il test del DNA lavora dunque meno per la diagnosi che per la pianificazione dell’accoppiamento, perché mostra un portatore anni prima che la malattia si annunci. Un effetto collaterale inatteso: mutazioni dello stesso gene causano nell’uomo la sindrome di Kufor-Rakeb, e i Terrier tibetani malati sono diventati un modello prezioso per lo studio di questa rara malattia neurodegenerativa.

E qui capita l’occasione rara di mostrare che testare funziona davvero, non che dovrebbe funzionare. Il club tedesco delle razze tibetane introdusse il test del DNA nel 2010, e qualche anno dopo i ricercatori tirarono le somme: analizzarono campioni di 1120 dei 1240 Terrier tibetani iscritti, cioè il 90,3 per cento dell’effettivo, compresi 405 dei 420 riproduttori, il 96,4 per cento. Prima del test la frequenza dell’allele mutato era 0,20 nella popolazione iscritta e 0,28 fra i riproduttori; dopo, scese a 0,09 e 0,14. In pochi anni la quota di portatori nel nucleo riproduttivo si è dimezzata, senza eliminare linee e senza perdere variabilità, con la sola scelta ragionata delle coppie.

La lussazione primaria del cristallino è una malattia dolorosa e potenzialmente accecante: le fibre che tengono il cristallino si sfaldano e la lente si sposta. Di solito passa inosservata finché non si sposta in un occhio; nell’altro, a quel punto, c’è di regola già uno spostamento parziale che in settimane o mesi diventa completo. Il più delle volte il cristallino va in avanti, ostruisce la pupilla e il deflusso dell’umore acqueo, e ne deriva un glaucoma acuto: una condizione in cui si contano le ore, non i giorni.

La causa è nota: la mutazione c.1473+1 G>A nel gene ADAMTS17, che distrugge il sito donatore di splicing nell’introne 10; trasmissione autosomica recessiva. Nel 2011 Gould e collaboratori esaminarono 121 cani di 30 razze con PLL clinica e trovarono la mutazione in altre 14 razze, oltre alle tre già descritte. Il Terrier tibetano è in quell’elenco.

E adesso il dettaglio per cui questo capitolo va letto con attenzione. Nella maggior parte delle malattie autosomiche recessive l’eterozigote è semplicemente un portatore: non si ammala, e il rischio nasce solo nell’incontro con un altro portatore. Con la PLL non è così. Gli autori dello stesso lavoro rilevarono un rischio aumentato di lussazione del cristallino associato proprio all’eterozigosi per ADAMTS17 e conclusero che i portatori corrono un rischio proprio, piccolo ma reale. L’esito «portatore», in questa razza, non è dunque un motivo per rilassarsi, ma per tenere il cane sotto controllo oftalmologico e conoscere i segni: arrossamento improvviso dell’occhio, opacamento, dolore, cambiamento del comportamento.

La malattia ha nella razza anche una storia genealogica documentata, che mostra come agisce un collo di bottiglia stretto. Ricercatori britannici analizzarono 20 casi di lussazione in cani di allevamento britannico più altri sette dalla Svezia. I dati risultarono compatibili con una semplice trasmissione autosomica recessiva, e la consanguineità dei soggetti colpiti era in media del 14,3 per cento. Ma soprattutto: tutti i cani colpiti risalivano, su entrambi i lati del pedigree, a uno o più di tre animali nati a metà degli anni Cinquanta, e tutti e tre erano campioni di razza. Accoppiamenti ripetuti fra probabili portatori diedero 25 casi di lussazione su 121 discendenti. Gli autori osservavano allora che l’età d’esordio, dai tre ai cinque anni, rende inutilizzabile la verifica tramite accoppiamenti di prova; oggi quel vuoto lo colma il test del DNA, che nel 1979 non esisteva.

Di occhi e neurodegenerazione, in questa razza, si scrive molto; di tiroide quasi da nessuna parte. Eppure è lì il segnale di razza più forte mai trovato per il Terrier tibetano nella statistica veterinaria, e a differenza della NCL questa condizione si tratta.

Uno studio britannico del programma VetCompass ha elaborato le cartelle anonimizzate della pratica veterinaria di base su 905.553 cani. Per il 2016 vi si sono trovati 2105 cani con diagnosi di ipotiroidismo: prevalenza annua dello 0,23 per cento sull’intera popolazione. Confrontando le razze con i meticci, gli autori hanno isolato 24 razze predisposte e nove protette. Il Terrier tibetano è al secondo posto per predisposizione: odds ratio 11,25, con intervallo di confidenza al 95 per cento di 8,27–15,32. Più in alto c’è solo il dobermann standard, con 17,02. Nei numeri grezzi della coorte, quell’anno la diagnosi riguardava il 2,78 per cento dei Terrier tibetani contro lo 0,17 per cento dei meticci.

Un dettaglio istruttivo per chi ritiene intercambiabili le tre razze tibetane: nello stesso elenco lo shih tzu non sta fra le predisposte, ma fra le più protette, con odds ratio 0,38. Due razze esteriormente simili e di origine comune agli estremi opposti della stessa tabella di rischio.

Che cosa ne fa il proprietario. L’ipotiroidismo si sviluppa lentamente e si attribuisce facilmente all’età: il cane prende peso senza che la razione sia cambiata, diventa apatico, tollera peggio il freddo, il pelo si opacizza e si dirada in modo simmetrico su fianchi e coda, la pelle diventa secca o si scurisce. In una razza a pelo lungo i segni sul mantello si notano per ultimi, perché il pelo di copertura li nasconde. La diagnosi si fa con l’esame del sangue, non a occhio, e la condizione si controlla con la somministrazione quotidiana di un ormone. Se un cane adulto è «invecchiato» più in fretta di quanto dovrebbe, il discorso con il veterinario conviene aprirlo dalla tiroide.

La displasia dell’anca in questa razza è monitorata sistematicamente, e qui non ci sono impressioni ma cifre. Lo schema britannico BVA/KC, nel riepilogo 2024, riporta per il Terrier tibetano: negli ultimi quindici anni valutati 1863 cani, negli ultimi cinque 417, nel solo 2024 62. La mediana dei punteggi è 10 sia nella finestra a quindici anni sia in quella a cinque, la media 12 in entrambe. La dispersione però è ampia: nella finestra a cinque anni il minimo è 0 e il massimo 81.

In questo schema il punteggio più basso è il migliore, e la raccomandazione è: in riproduzione cani con un punteggio intorno alla mediana quinquennale della razza, meglio se al di sotto. La BVA avverte però che la displasia è multifattoriale: anche da genitori con buoni valori può nascere un soggetto con un valore cattivo, e la selezione su punteggi sotto la media di razza abbassa la frequenza della malattia, ma non la elimina.

Che cosa deve avere in mano l’allevatore prima dell’accoppiamento, il Kennel Club britannico lo elenca esplicitamente, su due livelli.

Un punto dell’elenco merita una spiegazione a parte, perché sembra fuori posto. Il nanismo ipofisario è noto soprattutto nel pastore tedesco, dove la causa è una delezione di 7 paia di basi nell’introne 5 del gene LHX3. Nel 2021 la stessa mutazione è stata descritta nel Terrier tibetano: tre cuccioli nani da tre cucciolate imparentate erano omozigoti e tutti i loro genitori portatori, il che ha confermato la trasmissione autosomica recessiva. Il nanismo qui è proporzionato: il cucciolo nasce normale, poi smette di crescere e di prendere peso al pari dei fratelli, e il pelo morbido da cucciolo non passa mai a quello adulto. In una razza a doppio mantello quest’ultimo segno è molto visibile, ed è spesso il primo a insospettire l’allevatore.

L’elenco è comodo perché trasforma il colloquio con l’allevatore in una verifica per punti. La domanda «i genitori sono sani?» non ha risposta; la richiesta «mi mostri i risultati dei cinque esami della prima riga» ce l’ha. I risultati di test e valutazioni sono peraltro pubblicati nella ricerca aperta sul sito dell’ente: si possono controllare da sé, senza affidarsi alla parola.

Un altro riferimento dello stesso ente: nel sistema Breed Watch, che segnala ai giudici i rischi di razza sul piano morfologico, il Terrier tibetano sta nella prima categoria — punti di preoccupazione che richiedano al giudice un’attenzione oltre alle normali prescrizioni dello standard, per la razza non ne sono stati definiti.

Qui conviene distinguere due cose: la cifra che pubblica un ente e quella che ha dato una misurazione. L’AKC, sulla scheda di razza, indica una longevità attesa di 15–16 anni: è la dichiarazione di un ente, non il risultato di uno studio.

La misurazione esiste, ed è grande. Il lavoro di McMillan e collaboratori, uscito su Scientific Reports nel 2024, si basa su una coorte britannica di 584.734 cani, di cui 284.734 morti, e copre 155 razze. Per il Terrier tibetano figurano 1947 cani vivi e 583 decessi, con mediana di vita 13,8 anni e intervallo di confidenza al 95 per cento di 13,5–14,2. Per confronto, nei meticci dello stesso studio la mediana è 12,0 anni, nello spaniel tibetano 15,2.

C’è una seconda misurazione indipendente, e dà una cifra un po’ diversa: utile, perché mostra quanto pesi il modo di contare. L’analisi della rete britannica di statistica veterinaria SAVSNET, pubblicata nello stesso 2024, riporta un’età mediana alla morte di 12,81 anni, con intervallo di confidenza 12,53–13,09 e 75 animali nel campione. La differenza non è un errore: la prima calcola una curva di sopravvivenza su una coorte che comprende anche i cani vivi, la seconda prende l’età mediana di quelli registrati come morti negli ambulatori di base. Denominatori diversi danno numeri diversi sulla stessa razza, ed è più onesto mostrarli entrambi che scegliere il più comodo.

Il riferimento realistico per un proprietario è dunque all’incirca dai tredici ai quattordici anni, non sedici. È molto per un cane, e un po’ meno del parente tibetano più prossimo. Al lavoro britannico è seguita una correzione degli autori, che riguarda però solo la didascalia di una figura e non cambia le cifre della razza.

Queste tre razze si confondono di continuo, e la confusione è antica: alle prime esposizioni britanniche Terrier tibetano e lhasa apso venivano presentati sotto un unico nome. Un’origine comune c’è davvero, perché la popolazione tibetana d’origine contribuì alla formazione del patrimonio genetico di lhasa apso, shih tzu e spaniel tibetano. Ma le differenze non sono cosmetiche.

• Taglia e formato. Il Terrier tibetano è di taglia media e formato quadrato, i maschi misurano 36–41 cm al garrese. Lhasa apso e shih tzu sono nettamente più bassi e più allungati.
• Costruzione della testa. È la differenza più istruttiva, ed è fissata nei dati: nello studio britannico sulla longevità Terrier tibetano e spaniel tibetano sono classificati come mesocefali, cioè con muso di lunghezza normale, lhasa apso e shih tzu come brachicefali. Il muso del Terrier tibetano è «forte» secondo lo standard, lungo dall’occhio alla punta del tartufo quanto dall’occhio all’occipite.
• Longevità. Nello stesso studio la mediana del Terrier tibetano è 13,8 anni, quella dello spaniel tibetano 15,2.
• Malattie oculari. La forma PRA3 è stata riscontrata nel Terrier tibetano e nello spaniel tibetano, ma nel gruppo esaminato di 23 lhasa apso no. Gli elenchi di test del DNA non sono dunque intercambiabili, e chiedere a un allevatore «gli stessi test del lhasa apso» non ha senso.
• Fabbisogno di movimento. Lo standard FCI annota espressamente che la razza è più vivace delle altre razze tibetane del nono gruppo: in pratica più passeggiate e più lavoro mentale di quanto ci si aspetti da un cane «decorativo» di questa taglia.

La statistica britannica delle registrazioni dà il quadro più preciso, perché il Kennel Club la pubblica ogni anno per ciascuna razza. In dieci anni il Terrier tibetano ha perso sensibilmente.

In un decennio le registrazioni annue si sono dunque all’incirca dimezzate, e il grosso del calo è caduto dopo il 2022. Per confronto, nel 2025 la stessa tabella dà allo shih tzu 1124 registrazioni, al lhasa apso 525, allo spaniel tibetano 104: in Gran Bretagna la razza è oggi più numerosa del lhasa apso e nettamente più dello spaniel tibetano.

Malgrado il calo, la razza non rientra nell’elenco britannico delle native breeds vulnerabili, per due ragioni indipendenti. La prima: quell’elenco comprende solo razze di origine britannica e irlandese, e il Terrier tibetano viene dal Tibet. La seconda: anche per numero sta sopra le soglie, perché «sotto osservazione» sono le razze con 300–450 registrazioni l’anno e vulnerabili quelle che non arrivano a 300. Il Kennel Club stesso, alla voce «native breed vulnerabile», risponde no.

La conseguenza pratica per chi compra è semplice: cani di questa razza non ce ne sono moltissimi, la lista d’attesa da un allevatore serio può essere lunga, ed è normale. Lo scenario peggiore è prendere un cucciolo dove lo si consegna subito e senza i risultati degli esami che l’ente elenca uno per uno.