Briard (Berger de Brie)

Qui sotto ciò che sta dietro la tabella: da dove viene la razza, a che cosa le serve il sesto dito, che cosa i club verificano davvero nei vari Paesi e come il Briard sia finito nella storia della medicina.

La storia del Briard ha un punto di partenza comodo, ed è scritto nello standard FCI stesso. A lungo questi cani furono noti con il nome collettivo di «cani da pastore francesi di pianura», e il nome «chien de Brie» — cane della Brie — compare per la prima volta nel 1809, nel Cours complet d’agriculture dell’abate Rozier. La razza è entrata dunque nella cultura scritta non attraverso la cinofilia, ma attraverso un manuale di agronomia: come attrezzatura della fattoria, accanto alle descrizioni delle razze ovine.

La Brie è una regione cerealicola a est di Parigi, e la funzione del cane era esattamente quella che lo standard registra ancora oggi: condurre e custodire il gregge. La pianura francese non è la montagna: non ci sono barriere naturali, le pecore pascolano su campi non recintati lungo le colture, e al cane non si chiede di spingere avanti il gregge ma di contenerlo, facendo da siepe vivente. Da qui l’andatura caratteristica — un trotto allungato con buona spinta del posteriore, che lo standard pretende esplicitamente: il cane deve muoversi e lavorare «con il minimo sforzo e la minima fatica».

La biografia pubblica comincia più tardi. I Briard furono presentati all’esposizione agricola di Parigi del 1863, dove venivano regolarmente confusi con l’altro cane da pastore francese di pianura, il Beauceron: stesso Paese, stesso lavoro, differenza soprattutto nel pelo. Un primo standard fu redatto nel 1897, e il club specializzato Club des Amis du Briard nacque nel 1909 — due eventi distinti, che i riassunti spesso fondono in uno solo.

Il capitolo americano è piuttosto ben documentato. Nell’ottobre del 1789, a Le Havre, Thomas Jefferson, allora sulla via del ritorno dalla Francia, acquistò una femmina gravida di nome Bergère; durante la traversata atlantica partorì due cuccioli, e all’inizio del 1790 i cani erano a Monticello. Il marchese de La Fayette gli inviò più tardi un’altra coppia. Il club di razza americano riconosce in questi «chiens bergers de Brie» proprio dei Briard. Il legame con Napoleone è di altra natura: poggia sulla tradizione di razza e sulla letteratura cinofila, non su un documento d’archivio paragonabile a quello di Jefferson.

E infine la guerra. Qui non serve appoggiarsi ai racconti di club: è lo stesso standard FCI n. 113, nel breve profilo storico, a scrivere che la razza fu impiegata dall’esercito francese in entrambe le guerre mondiali — tra l’altro come sentinella (sentinelle) e come cane sanitario (chien ambulancier), alla ricerca dei feriti sul campo di battaglia. È raro che il passato militare di una razza risulti registrato nel documento ufficiale in vigore anziché in un libro divulgativo. Il cane sanitario lavorava secondo protocollo: batteva il terreno a spola, individuava l’uomo a terra e tornava dal conduttore portando un oggetto del ferito o indicando la direzione — lo stesso compito del pascolo, salvo che a essere cercato non era più un agnello smarrito. Entrambi i conflitti falcidiarono la popolazione, e la razza fu ricostruita dagli allevatori in tempo di pace.

Il racconto medievale di Aubry de Montdidier, il cui cane avrebbe smascherato l’assassino del padrone, non ha basi documentarie: è una leggenda tenace, ripetuta di libro in libro, in cui il nome «Aubry» viene talvolta proposto persino come origine della parola «Brie». Conviene tenerla esattamente in questo statuto: di leggenda.

L’aspetto generale sta in quattro parole: un cane rustico, flessuoso, muscoloso e ben proporzionato, vivace e attento. Il formato è leggermente allungato — la lunghezza del corpo dalla punta della spalla alla punta della natica supera di poco l’altezza al garrese.

La testa si misura, non si valuta a occhio. Lo standard fissa tre proporzioni in una volta: la lunghezza della testa è pari a 2/5 dell’altezza al garrese; la larghezza del cranio è leggermente inferiore alla metà della lunghezza della testa; cranio e muso hanno la stessa lunghezza. Di profilo le linee di cranio e canna nasale sono parallele, lo stop è marcato e si trova esattamente a metà tra l’occipite e la punta del naso. Il tartufo è forte, con narici ben aperte, ed è sempre nero — tranne nei soggetti blu, in cui è blu o bluastro. Il pelo della testa forma barba, baffi e sopracciglia che velano leggermente gli occhi.

Gli occhi sono ovali, inseriti orizzontalmente, ben aperti, piuttosto grandi e di colore scuro; nei soggetti blu si ammettono occhi leggermente più chiari. Un occhio troppo chiaro (giallo) o gli occhi gazzuoli figurano tra i difetti che comportano l’esclusione.

Le orecchie sono attaccate alte e non aderenti alla testa; lasciate naturali risultano piuttosto corte — la lunghezza della cartilagine deve essere pari alla metà della lunghezza della testa o di poco inferiore. Sono sempre piatte e coperte di pelo lungo. Lo standard descrive ancora la variante tagliata, «nei Paesi in cui questa pratica non è vietata», ma il taglio è proibito nella maggior parte degli ordinamenti europei e l’orecchio naturale è da tempo la norma di ring. È specificato a parte che un orecchio naturalmente eretto è difetto da esclusione: non è una razza in cui l’orecchio debba reggersi da solo.

Il corpo: dorso diritto, rene corto e saldo, groppa poco inclinata e leggermente arrotondata. Il petto è largo e lungo, disceso fino ai gomiti, le costole ben cerchiate. Questa formula non è ornamentale: è proprio il torace profondo a collocare la razza nella popolazione a rischio per la torsione dello stomaco, di cui si parla più avanti.

La coda resta integra, attaccata bassa, scende almeno fino alla punta del garretto, senza deviazione laterale, e forma all’estremità un lieve uncino a forma di J. In movimento può alzarsi al massimo fino alla linea superiore. Una coda portata sul dorso «a corno da caccia» o verticale esclude il soggetto.

Il pelo è descritto in modo sintetico e molto preciso: flessuoso, lungo, secco, «tipo pelo di capra» (genre poil de chèvre), con leggero sottopelo. È difetto grave un pelo più corto di 7 cm, così come il pelo morbido o lanoso: nella razza è normata non solo la lunghezza, ma anche la tessitura. Un pelo secco ed elastico non infeltrisce come uno morbido; un soggetto dal mantello «scorretto», lanoso, è anche, molto concretamente, più gravoso da mantenere.

Il mantello è il punto su cui i riassunti sbagliano più spesso. Lo standard non consente «qualsiasi colore unito tranne il bianco»: elenca i mantelli ammessi come lista chiusa — nero, fulvo, fulvo carbonato (da leggero a moderato, spesso mascherato), grigio e blu. Un fulvo caldo può schiarire tono su tono alle estremità e nelle parti declivi; anche nero, grigio e blu ammettono zone più chiare tono su tono; ogni mantello può ingrigire più o meno. Comportano l’esclusione il colore bianco, marrone e mogano, un mantello di due colori nettamente distinti, una lista bianca, peli bianchi all’estremità degli arti, il fulvo con manto e il fulvo con manto carbonato. Un tono generale troppo chiaro è difetto grave.

E una riga che ogni acquirente dovrebbe leggere: lo standard si chiude con la menzione che solo i cani sani, capaci di svolgere le funzioni per cui la razza è stata selezionata e tipici nella morfologia, possono essere impiegati in riproduzione. Non è una formula di cortesia: è la norma su cui si appoggia ogni club nazionale.

Gli standard di razza richiedono di norma proporzioni, angolazioni, colore e tipo. Il Briard è uno dei rari casi in cui lo standard esige la presenza di una struttura anatomica precisa, e la sua assenza non è punita con un giudizio inferiore ma con l’esclusione.

La formulazione dello standard FCI n. 113, al capitolo degli arti posteriori, suona così: «Speroni: per tradizione i pastori hanno tenuto a conservare il doppio sperone. Gli speroni formano “pollici” ben separati con unghie, abbastanza vicini al piede». E tra i difetti che comportano l’esclusione compare una riga senza ambiguità: «sperone singolo o assenza totale di speroni agli arti posteriori».

Notevole è come lo standard spieghi a sé stesso il requisito. Non invoca la biomeccanica: scrive «par tradition» — per tradizione, perché i pastori hanno tenuto a questo carattere. La spiegazione diffusa secondo cui il doppio sperone aiuterebbe il cane ad aggrapparsi al terreno sui pendii circola nella letteratura di razza e in vecchie redazioni francesi dello standard; il testo FCI in vigore indica come causa proprio la tradizione di allevamento. È più onesto e più interessante: un carattere conservato deliberatamente dagli allevatori come segno di riconoscimento della razza — e fissato tanto rigidamente che senza di esso il cane esce dalla riproduzione.

Che cosa significa in pratica?

• Il cucciolo viene esaminato su questo punto dai primi giorni. I doppi speroni devono essere presenti su entrambi gli arti posteriori, ben separati, con unghie. L’allevatore conosce lo stato degli speroni di ogni cucciolo della cucciolata: è la prima domanda a cui deve rispondere senza esitare.
• Non si rimuovono. Nelle razze in cui lo sperone passa per un residuo, talvolta lo si asporta nei primi giorni di vita. Nel Briard la rimozione significa che il cane cessa di essere conforme allo standard.
• Le unghie chiedono attenzione a parte. Lo sperone non tocca il suolo, quindi le sue unghie non si consumano con il movimento: crescono in cerchio e possono conficcarsi nella pelle. Le guide pratiche di toelettatura della razza avvertono esplicitamente che le unghie degli speroni crescono ad anello e vanno accorciate con regolarità. In più il pelo lungo nasconde sia il dito sia il problema; spazzolando il posteriore lo si va a cercare apposta con la mano.
• È un punto fragile. Un dito sporgente con un’unghia lunga si impiglia — nel tappeto, nell’erba alta, in una rete. Controllare gli arti posteriori dopo un’uscita nel sottobosco è un’abitudine ragionevole.

Anche qui lo standard fissa la cornice: il carattere deve essere equilibrato, «né aggressivo né pauroso», e insieme «saggio e ardito». Un cane aggressivo o pauroso è escluso dalla riproduzione — è una riga a sé nell’elenco dei difetti da squalifica. Per l’acquirente la conseguenza è semplice: nel Briard né la cattiveria né la timidezza sono una «particolarità di linea», sono difetti.

La specializzazione di lavoro spiega il comportamento domestico meglio di qualsiasi elenco di aggettivi. Un cane da pastore che fa da siepe vivente decide da solo tutto il giorno: il conduttore è lontano, le pecore si muovono, la situazione cambia di minuto in minuto. Ne discendono due conseguenze che i proprietari descrivono come pregio e come problema.

La prima è l’autonomia di giudizio. Il Briard capisce in fretta e, altrettanto in fretta, propone la propria versione dell’esercizio. Non rifiuta di lavorare: verifica che si debba fare proprio così. Dal punto di vista del conduttore sembra ostinazione; dal punto di vista della pecora, competenza.

La seconda è la selettività nei contatti. Verso gli estranei il Briard è riservato: prima la valutazione, poi la fiducia. Non è aggressività né timore, ma la parte «da guardia» iscritta nell’utilizzazione stessa della razza («chien de berger et de garde»). Senza una socializzazione precoce e varia, la riserva scivola facilmente nella diffidenza.

L’attaccamento alla famiglia è fortissimo. Il Briard sopporta male la solitudine e il cambio di proprietario, vuole partecipare a tutto ciò che accade in casa e «si spegne» se lo si relega ai margini della vita familiare. Con i bambini è di solito paziente, ma l’istinto di conduzione non scompare: il cane può tentare di «radunare» un bambino che corre spingendolo con il corpo. Si corregge — e va corretto, non trovato tenero. I giochi tra bambini e un cane di taglia grande avvengono sotto la sorveglianza di un adulto, senza eccezioni.

La razza riesce nel lavoro sul gregge, nella ricerca e soccorso, nel Ring Francese, in agility, obedience, nelle discipline da tiro e nella dog dance; alcuni Briard lavorano anche come cani di assistenza. Come gli altri cani da pastore — il pastore australiano o l’Australian Kelpie — il Briard ha bisogno di carico mentale quanto di quello fisico: un cane che non ha nulla da decidere finisce per decidere qualcosa da sé.

La chiave della toelettatura sta nella struttura del pelo. È lungo, secco, di tipo «capra», il sottopelo è leggero e il mantello cresce di continuo, come i capelli umani. Il pelo morto non cade a terra — resta nel mantello. Da qui il paradosso della razza: spazzolato con regolarità, il Briard lascia pochissimo pelo in casa; trascurato, infeltrisce in un blocco compatto che solo la tosatrice riesce a togliere.

La tecnica di base è la spazzolatura a linee (line brushing). Non si lavora in superficie ma a strati: su una zona si solleva il pelo e lo si trattiene, poi lo si fa scendere a ciocche sottili con la spazzola partendo dal basso — dal piede — e spostando via via più in alto la linea di separazione. Così si vede fisicamente la scriminatura fino alla pelle e si sa di aver districato uno strato intero anziché lisciare la superficie.

L’ordine degli strumenti conta più degli strumenti stessi. Prima la spazzola, poi il pettine — mai il contrario: passato su pelo non spazzolato, il pettine strappa e spezza. Il pettine qui fa da controllore: se scorre libero fino alla pelle, la zona è a posto. Dotazione di base: una spazzola a denti lunghi (pin brush), un pettine metallico con lato rado e lato fitto e un pettine separato a denti lunghi per la verifica.

La regola che salva un mantello: non lavare un cane infeltrito. L’acqua stringe il nodo appena iniziato in un blocco compatto, poi quasi impossibile da sciogliere. L’ordine è sempre lo stesso: districare del tutto, poi il bagno.

• Frequenza: per un adulto, 2–3 volte a settimana, un’ora abbondante o un’ora e mezza per volta, su tutto il corpo. Il cucciolo ci si abitua con sedute brevi fin dalle prime settimane in casa: saper restare disteso su un fianco farà risparmiare centinaia di ore.
• Zone che infeltriscono per prime: dietro le orecchie, il collare di pelo sotto la fascia, le ascelle, l’inguine e l’interno coscia, i «pantaloni» e il contorno degli speroni. Sono le zone di attrito e umidità.
• Bagno: secondo lo sporco, con shampoo per pelo lungo, immancabilmente balsamo e risciacquo accurato. Asciugare con aria fresca spazzolando insieme: l’asciugatura naturale, sotto il peso del pelo lungo, ricrea nodi.
• Tosatura: di regola il Briard non si tosa — la lunghezza del pelo è normata dallo standard. Si pareggia per igiene tra i cuscinetti, intorno ai genitali e all’ano; il piede si arrotonda perché non diventi una «racchetta da neve».
• Ciuffo: lo standard prevede pelo sulla testa che veli leggermente gli occhi. Alcuni proprietari accorciano un poco il pelo tra gli occhi o fermano il ciuffo con una molletta d’estate e durante il lavoro.
• Unghie: a parte e tassativamente quelle degli speroni, che non si consumano e crescono ad anello.

Il sottopelo raccolto spazzolando, del resto, si fila: se ne ricava un filato, pratica nota sia negli ambienti di razza sia nell’artigianato domestico. Un mantello di impegno paragonabile ce l’ha il Bearded Collie, e la logica della cura è la stessa: a strati, spazzola prima del pettine, con regolarità.

Il Briard impara in fretta — ed è proprio per questo che in lui si fissa in fretta tutto, compreso ciò che non avevate intenzione di fissare. Il lavoro comincia il primo giorno in casa.

1. Rinforzo positivo. La razza è sensibile alla giustizia e sopporta molto male la durezza: in un cane da pastore autonomo i metodi duri non producono obbedienza ma chiusura.
2. Regole uguali per tutta la famiglia. Il Briard legge benissimo chi in casa concede che cosa, e ne approfitta.
3. Sedute brevi e varie. La ripetizione monotona di ciò che è già acquisito è percepita come priva di senso, e la razza inizia a improvvisare.
4. Limiti leggibili. Il cane li metterà alla prova: è una fase normale della crescita, non «dominanza».
5. Carico mentale quanto fisico. Nuove abilità, esercizi di ricerca, giochi di attivazione, sport cinofili.

La socializzazione precoce è critica nel Briard proprio per la sua parte da guardia: il cucciolo ha bisogno di persone diverse, superfici, rumori, città, mezzi di trasporto e cani tranquilli — prima che la riserva si irrigidisca in tratto di carattere. Due «effetti collaterali» tipici della razza sono i tentativi di condurre i familiari e la tendenza all’abbaio di allarme; entrambi si correggono presto ed entrambi diventano quasi irrecuperabili se li si lascia sedimentare per anni.

In diversi Paesi europei i Briard lavorano nel soccorso in caso di calamità naturali e nella ricerca di persone scomparse. La solitudine resta il loro punto debole: un cane lasciato solo giornate intere compensa con abbai, distruzioni e comportamenti compulsivi.

• La razza entra nello scritto attraverso l’agronomia. Il nome «chien de Brie» è attestato per la prima volta nel 1809 nel Cours complet d’agriculture dell’abate Rozier — a ricordarlo è lo stesso standard FCI n. 113.
• Il passato militare figura nello standard in vigore. La FCI indica che l’esercito francese impiegò la razza in entrambe le guerre mondiali — come sentinella e come cane sanitario alla ricerca dei feriti.
• Il doppio sperone è un requisito sanzionato con l’esclusione. Uno sperone singolo o l’assenza totale di speroni ai posteriori mette il soggetto fuori dalla riproduzione; lo standard riconduce la regola alla tradizione dei pastori.
• Il Briard è la razza modello della terapia genica oculare. La mutazione RPE65 vi è stata descritta nel 1999, il ripristino della vista su questo modello è stato pubblicato su Nature Genetics nel 2001, e nel 2017 la FDA ha autorizzato una terapia genica per le persone con mutazioni bialleliche di RPE65.
• Una femmina da Jefferson. Nell’ottobre del 1789, a Le Havre, Thomas Jefferson acquistò Bergère, femmina gravida; i cuccioli nacquero a bordo e all’inizio del 1790 i cani erano a Monticello. La Fayette gli inviò più tardi un’altra coppia.
• Il pelo è normato nella tessitura, non solo nella lunghezza. Un pelo morbido o lanoso è difetto grave al pari di un pelo più corto di 7 cm.
• «Un cuore avvolto nel pelo» — soprannome tradizionale della razza, in riferimento al suo attaccamento.
• Non è un cane per principianti. Carattere autonomo, bisogno di lavoro e toelettatura impegnativa fanno del Briard una razza per un proprietario con tempo ed esperienza.

Che cosa sono i doppi speroni e si possono far rimuovere?
Sono due «pollici» ben separati, muniti di unghie, agli arti posteriori. Lo standard FCI n. 113 ne esige la presenza e colloca lo sperone singolo o l’assenza totale di speroni tra i difetti che comportano l’esclusione. Nel Briard non si rimuovono: il cane cesserebbe di essere conforme allo standard.

Quali test devono avere i genitori di un cucciolo?
Come minimo: lo stato del DNA CSNB/RPE65 di entrambi i genitori con il certificato del laboratorio, una lettura ufficiale delle anche secondo uno degli schemi riconosciuti (A/B in FCI, BVA/KC, OFA, PennHIP) e una visita oculistica recente. Attenzione: a seconda dei Paesi questi esami possono essere raccomandazioni e non una condizione per la monta — i documenti spetta a voi chiederli.

I Briard perdono molto pelo?
Il pelo morto resta nel mantello invece di cadere, così con una spazzolatura 2–3 volte a settimana in casa se ne trova poco. Rovescio della medaglia: senza cura regolare quello stesso pelo infeltrisce.

È vero che la «cecità notturna stazionaria» non evolve?
Il nome è storico. La pubblicazione originaria del 1999 descrive nel Briard una distrofia retinica a esordio precoce e progressiva, e la letteratura successiva impiega il termine «distrofia retinica ereditaria». La parola «stazionaria» viene dalle prime descrizioni cliniche.

Il Briard è adatto alla vita in appartamento?
Sì, a condizione che riceva diverse ore al giorno di attività fisica e mentale e non resti solo troppo a lungo. A limitare non è la metratura, ma lo stile di vita del proprietario.

Il Briard va d’accordo con i bambini?
In genere sì, soprattutto se è cresciuto con loro. Per la taglia e l’istinto di conduzione — può spingere con il corpo un bambino che corre — i giochi si svolgono sotto la sorveglianza di un adulto.

Il Briard è aggressivo con gli estranei?
Lo standard richiede un carattere equilibrato, «né aggressivo né pauroso», e colloca aggressività e paura tra i difetti che comportano l’esclusione. La reazione normale di un Briard davanti a uno sconosciuto è una valutazione riservata, né attacco né fuga.

Di quanta attività ha bisogno un Briard?
Lunghe passeggiate, corsa libera e un impegno regolare: agility, obedience, ricerca o conduzione del gregge. La razza è iscritta alla FCI come razza da lavoro, con prova di lavoro, e questo si riflette nelle sue esigenze.