Spaniel Tibetano

Los spaniels son un grupo de perros de caza de Europa occidental cuyo trabajo consiste en encontrar la pieza y levantarla al alcance del tiro. El Spaniel Tibetano nunca hizo eso, y ninguno de los estándares vigentes le atribuye función venatoria. En el estándar FCI n.º 231, en la casilla «Utilización», hay una sola palabra: perro de compañía.

No es interpretación nuestra: lo dicen los propios registros. El Kennel Club lo formula sin rodeos en su página de la raza: el título de spaniel se lo dieron los primeros viajeros europeos por el Tíbet, que les vieron un parecido con el spaniel de compañía, y el club adoptó después ese nombre. El American Kennel Club se hace la pregunta y la responde: ¿son spaniels? No en el sentido occidental, no como un cocker o un cavalier; los tibbies vienen de la misma tradición asiática antigua que dio el pekinés, el carlino y el lhasa apso.

La clasificación lo confirma. La FCI mantiene la raza en el grupo 9 (perros de compañía), sección 5, razas tibetanas, sin prueba de trabajo; los spaniels, en la FCI, viven en otro grupo, el octavo, entre los levantadores de caza. El AKC la encuadra en el Non-Sporting Group, no entre los perros de caza. El Kennel Club, en el grupo Utility, no entre los de armas. Es decir: tres registros independientes colocaron al Spaniel Tibetano lo más lejos posible de los spaniels de verdad.

La palabra «spaniel» significa literalmente «perro español». Collier, en su libro de 1921 y citando a Murray, el compilador del diccionario de Oxford, recoge las formas antiguas spaynel, spanyel y spayngyel, del antiguo francés espaignol, «español», y señala que en los textos ingleses la palabra aparece por primera vez en 1388. Con el Tíbet no guarda relación alguna.

El mecanismo es conocido y, en sí mismo, instructivo: un europeo ve un perro pequeño desconocido, de orejas colgantes y pelo largo, echa mano de la categoría más próxima que conoce, y la categoría se queda pegada. Lo mismo le ocurrió al terrier tibetano, que tampoco es un terrier. La diferencia está en que un nombre equivocado no se queda en simple palabra: empieza a gobernar las expectativas de quien busca un «spaniel» y se encuentra con un guardián asiático independiente y con criterio propio.

El rastro histórico más firme de los pequeños perros tibetanos no lleva a los monasterios, sino a Pekín. Collier, en su monografía «Dogs of China & Japan in Nature and Art» (1921), en el capítulo dedicado al perro león chino, describe una costumbre: los lamas tibetanos enviaban a los emperadores manchúes pequeños perros «lanudos», o leoninos, como regalo y cortesía diplomática.

Dos circunstancias de esa descripción pesan más que la costumbre misma. La primera: Collier dice expresamente que se desconoce cuándo empezaron esos regalos; solo supone que la costumbre pudo existir desde los primeros tiempos de la dinastía manchú, fundada en 1583. La segunda: el final lo fecha con precisión, pues la costumbre cesó en 1908, cuando el Dalái Lama visitó a la emperatriz viuda y le regaló varios perros.

Sobre el origen de la raza, ese autor se pronuncia de un modo difícil de mejorar: cómo surgió en el Tíbet, dice, «es imposible siquiera conjeturarlo». Cuando un especialista que dedicó un libro entero al asunto se niega a datar la raza, cada fecha redonda de los relatos populares merece desconfianza.

Qué le dice esto al lector: la costumbre de regalar pequeños perros tibetanos a la corte china está documentada; identificar a aquellos perros con el Spaniel Tibetano actual, no. Collier escribe sobre perros leoninos tibetanos en general y los menciona junto al «terrier de Lhasa».

El relato más popular sobre la raza son los perros que supuestamente hacían girar los molinillos de oración en los monasterios. Se comprueba del mismo modo que cualquier leyenda de origen: buscar la aparición impresa más temprana y mirar qué no hay en ella.

En Collier, es decir, en la monografía de 1921 dedicada a los perros de China y del Tíbet, con capítulo propio sobre los perros leoninos tibetanos y los lamas, la palabra «oración» aparece dos veces, y las dos en contextos distintos: una ceremonia durante un eclipse y un rito de expulsión de un espíritu maligno. Molinillos de oración girados por perros no hay en ese libro. La literatura cinológica temprana desconoce el episodio; aparece en los relatos de raza bastante más tarde.

Más elocuente todavía es el silencio de la generación anterior. «The Illustrated Book of the Dog», de Vero Shaw (1881), es un gran compendio británico de razas con un capítulo dedicado a los spaniels de compañía. La palabra «tibetano» no figura en él ni una sola vez; la única entrada tibetana del índice es el mastín tibetano.

El nombre aparece impreso solo a comienzos del siglo XX, y de forma muy estrecha. El americano «The Dog Book» incluye un capítulo titulado «El terrier de Lhasa y el Spaniel Tibetano» con una advertencia explícita: ninguna de esas razas ha llegado todavía a América, así que el autor no escribe por experiencia propia, sino de oídas. La recopilación británica de 1907 le dedica un artículo de una página y dice que hasta hacía poco no se la conocía en Inglaterra, mientras que ahora se la ve con frecuencia en las exposiciones donde se admiten perros extranjeros. En el índice británico la raza ocupa exactamente una línea.

Ambos textos se apoyan en la misma persona, la Honorable señora McLaren Morrison: todo el registro anglófono más antiguo procede de una sola fuente y nadie lo ha duplicado. No es motivo para descartarlo, pero sí una razón de peso para no repetir sus detalles como hecho consolidado. Y en 1921 Collier no emplea siquiera el nombre «Spaniel Tibetano»: en el índice de su libro figura «terrier de Lhasa».

¿Qué queda de los relatos? El papel de guardián-campanilla en los muros de los monasterios lo describen tanto el AKC como el Kennel Club, pero esa es la posición de unos registros y no un documento de archivo, y así conviene leerla. En cambio, la afirmación de que a estos perros nunca se los vendía, sino solo se los regalaba, las fuentes más tempranas más bien la desmienten: en el capítulo de 1905–1906 la propia propietaria los describe como objeto de trato comercial en Asia y cuenta que uno de sus perros fue adquirido en un mercado, y la recopilación británica de 1907 señala que a estos perros se los trae con frecuencia a través de la frontera hacia el norte de la India. El regalo como costumbre cortesana está documentado; la prohibición de venderlos, no.

El nombre tibetano de estos perros también conviene tomarlo de una fuente fechada. Collier, remitiéndose al trabajo de Ramsay «Western Tibet» (Lahore, 1890), recoge la forma lags k’yi, «perros de mano». Se refiere a los perros leoninos tibetanos en general, y con esa salvedad debe repetirse.

La historia occidental el Kennel Club la expone breve y fechada. Los primeros Spaniel Tibetanos llegaron a Gran Bretaña en la época victoriana tardía, pero la raza no se hizo más numerosa hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Se afianzó cuando lord y lady Wakefield volvieron con sus perros del Tíbet occidental; junto a ellos trajeron los suyos el coronel Hawkins y su esposa. Esos perros formaron el núcleo de la cría británica. La asociación de la raza se fundó en 1957.

En Estados Unidos el camino fue más largo. El AKC lo reconoció en 1983 y lo adscribió al grupo Non-Sporting; el club nacional, el Tibetan Spaniel Club of America, se había fundado ya en 1971. El estándar americano vigente se aprobó el 11 de mayo de 2010 y entró en vigor el 28 de julio de 2010.

Conviene tener presente que las historias de club y de registro tienden a derivar en favor de la propia raza: un papel más heroico, una cifra más redonda, una fecha más antigua. Por eso las fechas de fundación y de reconocimiento las tomamos de los registros, y lo ocurrido en el Tíbet lo miramos con más cautela. Vale también para las vecinas: el lhasa apso tiene su propia historia occidental, y no conviene confundirlas.

Aquí no hace falta adivinar: el registro británico publica estadísticas anuales de cada raza del grupo Utility. Estos son los Spaniel Tibetanos inscritos en Gran Bretaña.

Para hacerse una idea de la escala: en esa misma tabla, en 2025, el terrier tibetano suma 593 inscripciones; el shih tzu, 1124; el bulldog, 2711, y el bulldog francés, 7750. La raza es muy poco numerosa incluso al lado de sus vecinas de grupo.

Cuidado con esta tabla. El encabezado del propio documento del registro dice «años 2015–2024», mientras que los rótulos de las columnas son 2016…2025. Quien se fía del encabezado desplaza toda la serie un año. Tomamos las columnas por esta razón: un informe trimestral del mismo registro da para 2025 la suma 43 + 24 + 20 + 17, es decir, 104, exactamente la última columna.

Una población pequeña deja huella en las cifras de diversidad genética. Según el cálculo hecho para todas las razas del registro británico entre 1980 y 2014, el ritmo de consanguinidad fue de 0,00271 por año, el intervalo entre generaciones de 4,22 años y el tamaño efectivo de población, de 43,67. Los niveles de referencia del gráfico de ese trabajo son 100 y 50: la raza queda por debajo de ambos. La conclusión para el propietario es sencilla: preguntar por el parentesco de los padres, en esta raza, no es un formalismo.

La palabra que en las descripciones divulgativas suena a coloquialismo está en realidad en el propio estándar americano: los ojos deben dar una «apelike expression», una expresión simiesca. No es cuestión de belleza ni de curiosidad, sino de una combinación de rasgos: órbita oval oscura de tamaño medio, ojos separados y dirigidos hacia delante, hocico romo con almohadilla y bordes de los párpados negros.

La mordida es ligeramente prognata: la mandíbula inferior queda algo por delante. El estándar americano añade que la mordida en tenaza es admisible si el mentón es lo bastante ancho y profundo para conservar el aspecto romo del hocico; con la boca cerrada, los dientes no deben verse. Un prognatismo demasiado marcado, con los incisivos inferiores a la vista, se considera defecto.

El pie es una seña de identidad aparte. El estándar exige un pie de liebre: pequeño, bien formado, con pelo entre los dedos que a menudo sobresale del contorno. El pie redondo, de gato, no es deseable. Es un detalle que las descripciones de la raza confunden con regularidad y que el estándar escribe de forma explícita.

La pregunta no es retórica: de la respuesta dependen los consejos sobre el calor, el ejercicio y la anestesia. La respuesta honesta: los investigadores clasifican a esta raza de maneras distintas, y una página que presente una de las posturas como hecho establecido induce a error al lector.

• El gran estudio británico sobre la salud de los perros braquicéfalos repartió las razas en tres columnas: 34 braquicéfalas, 169 mesocéfalas y 66 dolicocéfalas. El Spaniel Tibetano figura en la columna mesocéfala, junto al terrier tibetano y al mastín tibetano.
• El trabajo que midió el índice craneofacial, en cambio, incluyó a la raza como potencialmente de riesgo por su conformación. Pero en sus datos el Spaniel Tibetano está representado por un solo perro: índice de 0,32, y ese perro no mostraba signos de síndrome obstructivo. Una medición no sostiene una conclusión de raza.
• El gran estudio de mortalidad anestésica de 2025 incluyó a la raza en su lista a priori de braquicéfalos, pero esa lista es muy amplia y contiene, por ejemplo, al terranova y al rottweiler: es una etiqueta fenotípica gruesa, no una medición.
• Los estudios específicos del síndrome respiratorio, tanto el esquema de evaluación funcional de la respiración como el trabajo más amplio, que abarcó catorce razas braquicéfalas, no estudiaron a esta raza. Los autores del último escriben expresamente que su lista no pretendía ser exhaustiva, así que de esa ausencia no se deduce nada.

Tampoco los estándares describen un hocico aplastado: los tres registros hablan de «hocico de longitud media», y el estándar americano califica de defecto el «hocico ancho y aplastado», al tiempo que considera defectuoso un stop demasiado marcado. El Kennel Club mantiene a la raza en la categoría 1 de su sistema Breed Watch: no se han definido puntos de preocupación para los jueces.

La conclusión práctica no desaparece, sino que se vuelve más precisa: el hocico es acortado, así que el sentido común respecto al calor sigue valiendo: no pasear en las horas de más calor, no dejar al perro en el coche, no forzarlo a correr con bochorno. Pero atribuir al Spaniel Tibetano las cifras del síndrome respiratorio medidas en el pekinés o en el chin sería un error: son números de otras razas.

El pelo es doble. El manto exterior es sedoso al tacto, corto en la cara y en la parte anterior de las extremidades, de longitud media en el cuerpo, y se asienta más bien plano; la capa interna es fina y densa. Orejas y parte posterior de las extremidades anteriores lucen buenos flecos; cola y muslos van cubiertos de pelo más largo. El estándar advierte aparte que el perro no debe ir sobrecargado de pelo y que las hembras suelen llevar menos manto y menos melena que los machos.

Con el color la cosa se pone más interesante: aquí los registros divergen, y divergen de dos maneras distintas.

Es decir, la divergencia no se da solo entre registros, sino dentro de uno: el estándar del AKC dice «todos los colores» y la lista de inscripción de esa misma organización enumera ocho. El Kennel Club tiene además un sistema propio, el Colour Watch, y mantiene a la raza en la categoría 0: en esta raza no se contempla ningún color fuera de estándar para la inscripción.

En la práctica esto significa una cosa para quien busca un cachorro: si un criador ofrece un «merle raro», el estándar británico califica ese color de inaceptable sin rodeos.

La atrofia progresiva de retina es la única afección hereditaria para la que en esta raza se ha encontrado una mutación concreta. Un trabajo de 2014, sobre material británico, la siguió de principio a fin.

Los investigadores hicieron un rastreo de asociación de genoma completo con 22 perros enfermos y 10 sanos, empleando 15 674 marcadores, y encontraron un locus en el cromosoma 10 (p = 2,01×10⁻⁵ antes de la corrección y p = 0,014 tras la corrección por permutaciones). La región crítica, de 3,794 Mb de anchura, contenía 31 genes. La resecuenciación dirigida halló en uno de ellos, FAM161A, una inserción de unos 230 pares de bases junto al sitio aceptor de splicing, dentro de la cual se aloja un elemento móvil SINE de 132 pares. La consecuencia: durante la maduración del ARN se omite el exón 5, el marco de lectura se desplaza y la proteína se trunca antes de tiempo. La forma se llamó PRA3.

La herencia es recesiva y la penetrancia, completa o casi completa: de 24 perros homocigotos para la mutación enfermaron 22, es decir, el 91,7 %. La edad media de diagnóstico en la cohorte fue de 4,8 años; el manual oftalmológico americano describe un inicio tardío, de 4 a 5 años, y el europeo, la aparición de signos oftalmoscópicos entre el año y medio y los cuatro o cinco años de edad.

Lo más importante para el propietario y el criador. La mutación explica solo una parte de la PRA de la raza. En ese mismo trabajo, entre 247 Spaniel Tibetanos examinados hubo 35 casos clínicos de PRA, y homocigotos para FAM161A resultaron 22 de ellos (62,9 %), mientras que 11 (31,4 %) tenían dos copias de la variante normal. El manual americano lo dice sin rodeos: el test explica alrededor del 60 % de los casos, y en la raza existe al menos otra forma de PRA. Un resultado «limpio» del test de ADN no exime de la revisión oftalmológica anual.

Entre los 116 perros clínicamente libres de PRA en el momento del último examen, el 14,7 % eran portadores y el 85,3 % restante tenía dos copias de la variante normal; homocigotos para la mutación no había ninguno.

El mismo trabajo distingue bien de las razas vecinas. En los terriers tibetanos la mutación también está presente, pero explica menos: de 12 casos de PRA, cuatro eran homocigotos, es decir, el 33,3 %. Y en los lhasa apso, con 23 perros examinados y nueve de ellos afectados de PRA, no se encontró ni un solo portador: en esa cohorte, la PRA3 está ausente.

Este es uno de esos casos en que la divergencia entre fuentes merece conversación aparte: el propietario que ha leído una lista se sorprenderá con la siguiente.

¿Por qué son tan distintas? El esquema británico certifica solo las afecciones cuya naturaleza hereditaria está reconocida en la raza. El manual americano se apoya en buena medida en su propio registro de exámenes, y en su tabla todas las afecciones salvo la PRA-FAM161A llevan en la casilla de herencia la marca «no determinada». El manual europeo ofrece una lista clínica más amplia, la de las «conocidas o probablemente hereditarias».

Una posición no la trasladamos, y es deliberado. En el manual europeo, bajo el Spaniel Tibetano, figura la lipofuscinosis ceroidea neuronal, y la fuente a la que remite esa entrada es un trabajo sobre terriers tibetanos. En la base internacional de caracteres hereditarios de los animales, la mutación correspondiente está adscrita al terrier tibetano y al perro pastor australiano, no a nuestra raza. La fuente citada no sostiene su propia afirmación, de modo que en la salud del Spaniel Tibetano esta afección no figura.

Y esto es lo que muestran los datos británicos de exámenes. En el informe anual del registro correspondiente a 2025, que abarca los últimos 15 años y contabiliza solo perros inscritos, en la fila del Spaniel Tibetano figuran 1568 exámenes, de ellos 61 en 2025; sin hallazgos, 1567; afectados, 0. Para comparar: en el terrier tibetano, ese mismo informe recoge 4218 exámenes y seis perros afectados. Son datos sobre el efectivo reproductor que se lleva a revisión, no la prevalencia en la población, pero la cifra es elocuente.

Aparte, el registro publica un informe sobre los test de ADN de PRA3 en esta raza. Lo contamos por dos vías independientes y obtuvimos el mismo resultado: 246 resultados, de los que 226 limpios, 20 portadores y ningún afectado; las fechas de los test van del 4 de abril de 2013 al 3 de noviembre de 2025.

Aquí los dos grandes registros dan conjuntos distintos, aunque compatibles, y la estructura de las recomendaciones británicas es en sí reveladora.

Que el registro británico haya puesto en el nivel mínimo precisamente la diversidad genética, y no una enfermedad, encaja con la cifra de tamaño efectivo de población del apartado sobre la rareza. En una raza muy poco numerosa, el parentesco de los padres es un riesgo no menor que una mutación concreta.

La recomendación del AKC de evaluar las rótulas es eso, una recomendación de examen del club de la raza, no una prevalencia medida de la luxación. El gran estudio británico sobre luxación rotuliana en perros de atención primaria ni siquiera menciona a esta raza: entre las de probabilidades aumentadas figuran el pomerania, el yorkshire terrier, el chihuahua, el bulldog francés y, por cierto, el lhasa apso. La formulación correcta es esta: las rodillas se revisan porque así lo aconseja el club para una raza pequeña, no porque se haya medido una frecuencia en el Spaniel Tibetano.

Otra cuestión conviene nombrarla con exactitud. La raza entró en un estudio revisado por pares sobre anomalías de la vena porta como una de las ocho razas pequeñas, con 160 casos frente a 155 controles. Eso es una inclusión en la cohorte, no una estimación de riesgo: aquel estudio no encontró asociación significativa. Un artículo de revisión sobre shunts portosistémicos menciona a la raza entre las predispuestas a la hipoplasia de la vena porta, pero se apoya en una serie retrospectiva pequeña. El tema está en la literatura, la fuerza de la evidencia es baja, y presentarlo como «enfermedad de la raza» sería una exageración.

Alrededor de la anestesia en las razas de nariz corta circulan muchas afirmaciones, y su dirección suele estar invertida. El trabajo más amplio y reciente permite hablar con cifras.

Se analizaron 55 019 registros de anestesia general en perros; tras excluir las eutanasias y las muertes no relacionadas con la anestesia quedaron 54 542. La mortalidad global asociada a la anestesia fue del 0,69 % (378 casos; intervalo de confianza del 95 %, de 0,62 a 0,76). En los mestizos fue del 0,68 % (109 de 16 129).

El resultado que nos interesa es este. La mortalidad bruta en los braquicéfalos sí fue mayor: 0,82 % frente a 0,65 %. Pero tras ajustar por el estado de salud de partida (escala ASA), el riesgo relativo quedó en 1,19, con un intervalo de 0,96 a 1,47: la diferencia dejó de ser significativa. Los autores escriben expresamente que las diferencias entre razas reflejaban sobre todo la gravedad del paciente y no la conformación del hocico.

La sección de «razas tibetanas», a la que por la FCI pertenece también la nuestra, reunía en esa cohorte 908 perros y cinco muertes: 0,55 % (intervalo de 0,24 a 1,28), y tras el ajuste el riesgo relativo fue de 0,79 (0,32–1,94). Es decir, no se demuestra ningún aumento. Por contraste, tras ese mismo ajuste el exceso de riesgo se mantuvo solo en el chihuahua (1,80; 1,08–2,99) y en el perro de agua español (2,72; 1,23–6,01).

Qué hacer con esto en la práctica. No se ha descrito en el Spaniel Tibetano una sensibilidad anestésica propia de la raza, y no conviene inventarla. Importa otra cosa: el estado de salud de partida del perro, la cualificación del equipo y la monitorización. El tamaño pequeño exige atención a la dosificación, al régimen térmico y a la recuperación, pero eso es propiedad de la masa corporal, no de la raza.

En cuanto al calor, el consejo se mantiene y no necesita ninguna clasificación controvertida: un hocico corto enfría peor el aire inspirado, así que en los días calurosos pasee temprano por la mañana y al atardecer, lleve agua, no deje al perro en el coche y no provoque juegos activos con bochorno.

Aquí la raza tiene un indicador realmente sólido y reciente. El estudio británico de 2024 procesó 584 734 perros, entre ellos 284 734 fallecidos, y construyó estimaciones de supervivencia para 155 razas.

La fila del Spaniel Tibetano en la tabla suplementaria de ese trabajo se lee así: 351 perros vivos, 137 muertes, mediana de 15,2 años con un intervalo de confianza del 95 % de 14,8 a 15,7 y una razón de riesgos de 0,45 (0,38–0,53). En el texto principal la raza aparece entre las menos vulnerables a la muerte temprana: solo la supera el heeler de Lancashire, con una mediana de 15,4 años.

La ficha del AKC indica para la raza de 12 a 15 años: es una orientación de registro, no el resultado de un estudio, y la diferencia con la mediana de 15,2 se explica por eso. En las tablas británicas de esperanza de vida construidas con datos de clínicas veterinarias la raza no aparece: solo abarcan razas frecuentes.

Qué no se deduce de esto. Una mediana de vida larga no es un certificado de salud ni un motivo para saltarse las revisiones. La raza es poco numerosa, de modo que los datos veterinarios sobre ella son escasos, y la ausencia de descripción de una afección significa una laguna en los datos, no su ausencia en la naturaleza.

Estas cuatro razas están realmente emparentadas: la genómica moderna las mantiene en un mismo subgrupo. Pero confundirlas a simple vista solo es fácil en una foto de mala calidad: en los estándares divergen de forma apreciable.

Y una nota aparte sobre el pekinés: un subgrupo genético común no convierte a una raza en el origen de la otra, y el parecido del hocico se explica por un origen compartido, no por un préstamo. Donde los textos divulgativos hablan de «progenitores», en los datos solo hay vecindad en un clúster.