Field Spaniel

L’histoire du Field Spaniel a commencé dans l’Angleterre victorienne, lorsque les éleveurs se sont fixé un objectif ambitieux : créer un épagneul noir uni pour les expositions. C’était une époque où les « expositions canines » gagnaient une popularité folle, et l’apparence primait souvent sur les aptitudes au travail.

La base de la race était constituée par les « Land Spaniels », ancêtres des Cockers et Springers modernes. L’un des fondateurs de la race est considéré comme Phineas Bullock, qui a commencé à élever des chiens plus lourds et plus bas sur pattes que les Cockers. Pour obtenir la couleur noire et la masse souhaitées, la rumeur dit qu’on a ajouté du sang de… Basset Hounds. Cela a donné aux chiens un corps plus long et une ossature plus lourde, mais a eu des conséquences catastrophiques sur leurs performances de travail. Les premiers Field Spaniels sont devenus si longs, bas et lourds qu’ils peinaient à se déplacer dans les fourrés denses. Ils sont devenus une caricature, « le roi des épagneuls ratés » des expositions.

La popularité est venue rapidement, mais s’est éteinte tout aussi vite. Au début du XXe siècle, la race était au bord de l’extinction. Les chasseurs préféraient les Springers, plus légers et plus agiles, et les éleveurs d’exposition se sont tournés vers les Cockers décoratifs. La race a dû être littéralement « réinventée ».

La renaissance a commencé au milieu du XXe siècle. Les passionnés de la race, notamment au sein de la Field Spaniel Society (fondée en 1892), ont entrepris un travail complexe de restauration. Ils ont abandonné le type « d’exposition » extrême et ont commencé à infuser du sang de Springer Spaniel Anglais et de Cocker Spaniel Anglais pour redonner à la race sa fonctionnalité, alléger son ossature et améliorer ses proportions. Cette démarche a sauvé le Field Spaniel. Le type moderne est le résultat de ces efforts, alliant élégance et performance.

Malgré tous les efforts, le Field Spaniel n’est jamais devenu une race populaire. Il reste rare même dans son pays d’origine, la Grande-Bretagne, où le Kennel Club l’a inscrit sur sa liste des « Races autochtones vulnérables » (Vulnerable Native Breeds). Cela signifie que moins de 300 chiots sont enregistrés chaque année. Aux États-Unis, la race est également peu nombreuse. Cela fait de chaque Field Spaniel une véritable exclusivité.

Le Field est un chien aux proportions nobles, de taille moyenne, au corps allongé, mais robuste et fonctionnel. Il est plus long que haut, mais ne doit en aucun cas paraître bas sur pattes ou surchargé. C’est un athlète équilibré.

La tête est l’un des traits distinctifs de la race. Elle est longue, sèche, avec des lignes nettes, pas large au niveau du crâne. L' »expression » est unique : elle est décrite comme sérieuse, douce et légèrement mélancolique ou « grave ». Les yeux sont en amande, brun foncé ou noisette, avec un regard attentif. Les oreilles sont attachées bas (au niveau des yeux ou légèrement en dessous), assez longues et larges, couvertes de « franges » (feathering) soyeuses.

Le corps est modérément long, avec une poitrine profonde descendant jusqu’aux coudes et des côtes bien développées. La ligne du dessus est droite et solide. La queue était traditionnellement écourtée d’un tiers, mais aujourd’hui, dans la plupart des pays, elle est laissée naturelle. Elle est attachée bas, ne se lève jamais au-dessus de la ligne du dos et est en mouvement joyeux constant lorsque le chien travaille.

La robe est un autre de ses atouts. Elle est longue, lisse, soyeuse et brillante, sans boucles. Une légère ondulation est admise. Sur la poitrine, sous le corps, à l’arrière des pattes et sur les oreilles, on trouve des franges abondantes mais non excessives. Le sous-poil est modéré et protège des intempéries. Les couleurs sont bien plus riches que ce que les premiers éleveurs avaient prévu : on trouve du noir, du foie (marron) ou du rouan. Des marques feu (tan) sont également possibles sur ces couleurs. Les marques blanches sont admises sur la poitrine et la gorge, mais ne doivent pas dominer.

Les allures du Field Spaniel doivent être fluides, légères, avec une bonne allonge des antérieurs et une forte poussée des postérieurs. C’est un coureur infatigable, capable de couvrir de grandes distances.

La marque distinctive du Field Spaniel est son équilibre entre douceur et passion pour le travail. À la maison, il est calme, affectueux et discret, un véritable « chien-pot-de-colle ». Dans la nature, il se transfome : il devient actif, endurant et un chasseur passionné.

C’est une race très sensible. Les Fields réagissent vivement à l’humeur de leur maître, au ton de sa voix et à toute tension dans la famille. Ils ne supportent absolument pas les méthodes d’éducation brutales, les cris ou les punitions physiques. Cela conduit le chien à « se fermer », à devenir craintif et à perdre confiance. Ils sont réputés pour leur intelligence et leur capacité à prendre des décisions par eux-mêmes, c’est pourquoi il est important d’utiliser la motivation positive, la patience et des tâches variées pendant l’éducation pour éviter l’ennui.

Les Fields s’attachent fortement à leur famille, choisissant souvent un maître « principal » qu’ils suivent comme une ombre. Ils s’entendent bien avec les enfants, surtout s’ils grandissent ensemble, mais leur sensibilité en fait de meilleurs compagnons pour des enfants plus âgés et plus calmes, qui comprennent comment se comporter avec un chien. Ils ne sont pas faits pour vivre en chenil – ils ont besoin d’un contact humain constant.

Si vous cherchez un chien-ombre pour vous accompagner en randonnée, en course à pied ou à vélo, c’est le Field. Mais laissé seul, il déprime profondément. Cette race est sujette à l’anxiété de séparation. Ils peuvent développer des comportements destructeurs (aboiements, hurlements, mastication) s’ils sont laissés seuls trop longtemps. Il faut les habituer dès leur plus jeune âge à de courtes absences, en leur fournissant un endroit sûr (comme une cage) et des jouets intellectuels.

En tant qu’épagneul de chasse, le Field a un fort instinct de « flushing » – faire lever le gibier (oiseaux) « à l’aile » pour le chasseur. En milieu urbain, cela signifie qu’ils poursuivront avec enthousiasme les oiseaux dans le parc. Ils ont aussi un excellent flair et aiment l’utiliser. La socialisation avec d’autres animaux, en particulier les chats et les petits animaux domestiques, doit être très précoce.

• Aptitudes à la garde : Faibles. Ils signaleront un visiteur en aboyant, mais sont généralement très amicaux avec les inconnus, bien qu’ils puissent être un peu réservés au début.
• Niveau d’énergie : Moyen à élevé. Ils ont besoin d’au moins 90 minutes d’activité par jour, incluant non seulement des efforts physiques mais aussi mentaux.
• Besoin d’attention : Très élevé. Ce n’est pas une race que l’on peut laisser seule 8 heures pendant que l’on est au travail.
• Tendance à aboyer : Faible. Ils n’aboient pas « pour rien », mais peuvent donner de la voix par ennui ou anxiété.

• Avantages
  • Tempéramment extrêmement doux et dévoué.
  • Grande intelligence et désir de plaire (avec la bonne motivation).
  • Polyvalent : excellent chasseur, compagnon idéal, performant en sports canins (agility, nosework, obéissance).
  • Entretien modéré du poil – 1 à 2 brossages par semaine suffisent.
  • Faible tendance à l’agressivité, s’entend bien avec les autres chiens.
  • Possède un « interrupteur » naturel : actif à l’extérieur, mais très calme et tranquille à la maison.
  • Apparence belle et noble.
• Inconvénients
  • Race très rare – difficile de trouver un chiot, longues listes d’attente et prix élevé.
  • Forte tendance à l’anxiété de séparation (ne convient pas aux personnes travaillant de longues heures hors de chez elles).
  • Besoin élevé d’activité quotidienne et de stimulation mentale.
  • Sujet aux otites (à cause des oreilles pendantes) et à la dysplasie de la hanche.
  • Sensibilité extrême – ne supporte pas les méthodes d’éducation brutales, les cris ; peut devenir craintif sans socialisation précoce.
  • Instinct de chasse élevé – peut « chasser » les chats ou les oiseaux.
  • Nécessite un toilettage régulier, bien que simple.

Le poil du Field Spaniel, bien que somptueux, est étonnamment facile à entretenir par rapport à d’autres épagneuls. Il est modérément long, plat, avec un sous-poil imperméable. Il suffit de le brosser 1 à 2 fois par semaine pour éviter les nœuds, surtout au niveau des franges – derrière les oreilles, sous les coudes et sur la « culotte ». Pendant la mue (printemps/automne), la fréquence de brossage passe à 3-4 fois par semaine.

Outils de toilettage de base :

• Carde (Slicker Brush) : Pour enlever le sous-poil mort.
• Peigne en métal : Pour vérifier l’absence de nœuds, surtout dans le poil fin derrière les oreilles.
• Brosse en poils ou « de massage » : Pour la brillance finale et répartir le sébum naturel sur le poil.

Les Field Spaniels n’ont pas besoin de trimming intensif ou de tonte comme les Cockers. Leur poil doit rester naturel. Cependant, un léger toilettage « hygiénique » est recommandé : couper soigneusement le poil entre les coussinets (pour éviter que la saleté ne s’y accumule) et autour du conduit auditif (pour l’aération). Certains propriétaires désépaississent aussi légèrement le poil sur le cou et les épaules pour souligner les lignes élégantes.

Oreilles – comme déjà mentionné, c’est leur point faible. Après le bain ou la baignade, séchez toujours soigneusement le conduit auditif (on peut utiliser une poudre spéciale) et utilisez des lotions nettoyantes 1 fois/semaine. Griffes : à couper tous les mois si elles ne s’usent pas naturellement. Dents : à brosser au moins 2-3 fois par semaine avec un dentifrice vétérinaire pour prévenir le tartre.

Le Field a besoin de 90 à 120 minutes d’activité intense chaque jour. Ce n’est pas un chien qui se contente d’une promenade de 15 minutes autour du pâté de maisons. Un Field Spaniel qui s’ennuie est un Field Spaniel destructeur. Ils ont besoin de travail pour leur corps et leur esprit.

Les activités les mieux adaptées :

• Longues promenades ou randonnées (hiking) : Surtout en terrain varié où le chien peut courir librement (sous réserve d’un rappel parfait) et utiliser son flair.
• Natation : La plupart des Fields adorent l’eau. C’est un excellent exercice pour les articulations.
• Sports canins : Ils excellent en agility, en rallye-obéissance, et surtout en « nosework » (travail de flair) ou en épreuves de terrain pour épagneuls (recherche de gibier).
• Jeux de « rapporte » : Le jeu classique avec une balle ou un frisbee.
• Course à côté d’un vélo (cani-VTT) ou canicross : Uniquement pour les chiens adultes (après 1,5-2 ans), lorsque leurs articulations sont complètement formées.

La stimulation mentale est tout aussi importante. Les Field Spaniels sont des intellectuels. Ils ont besoin de résoudre des problèmes. Utilisez des jouets interactifs (Kong, puzzles pour chiens), cachez de la nourriture dans la maison ou le jardin pour que le chien la cherche à l’odeur, apprenez-lui de nouveaux tours. 15 minutes de « travail de flair » fatiguent mieux un chien qu’une heure de course.

Le renforcement positif est la seule voie vers le succès avec un Field Spaniel. Comme mentionné, ils sont extrêmement sensibles. Les cris, les coups de laisse ou toute « domination » n’engendreront que de la peur et une perte de confiance. Ils réagissent superbement au clicker-training, à la motivation par la nourriture (friandises) et par le jeu.

La socialisation précoce est d’une importance capitale. En raison de sa sensibilité, un Field Spaniel sans socialisation adéquate peut devenir craintif ou excessivement réservé. Pendant la « fenêtre de socialisation » (jusqu’à 16 semaines), le chiot doit être exposé au plus grand nombre de stimuli positifs : différentes personnes (portant des chapeaux, avec des cannes), des bruits forts (circulation, feux d’artifice – à une distance sûre), différentes surfaces (herbe, asphalte, gravier), d’autres chiens (uniquement vaccinés et calmes).

Les Fields sont intelligents, mais cela ne signifie pas qu’ils sont faciles à éduquer. Leur intelligence est combinée à une certaine obstination « d’épagneul » et à une indépendance. S’ils s’ennuient, ils vont simplement « déconnecter » et vaquer à leurs occupations (généralement, renifler quelque chose). Les séances d’entraînement doivent être courtes, amusantes et variées. Ce sont de mauvais élèves pour la répétition monotone. Une éducation correcte est la clé d’une vie heureuse.

Activités recommandées :

• Cours d’obéissance (Obedience) : Indispensable pour établir le contact.
• Nosework (Travail de flair) : Un sport idéal qui exploite leur instinct naturel de recherche et fatigue beaucoup le cerveau.
• Apprentissage du rappel (Recall) : L’ordre le plus important. En raison de leur instinct de chasse, le rappel doit être 100% fiable avant de lâcher le chien sans laisse.
• Dressage de « tours » (Tricks) : Stimule la réflexion et renforce le lien avec le maître.

• La race s’est retrouvée trois fois au bord de l’extinction, la dernière fois dans les années 1950, où seules quelques portées ont été enregistrées dans toute la Grande-Bretagne.
• En 1909, un Field Spaniel nommé Dash appartenait au Premier ministre britannique Herbert Asquith et l’accompagnait souvent lors de ses rencontres avec les électeurs.
• Le Field Spaniel a été l’une des premières races officiellement reconnues par l’American Kennel Club (AKC) en 1884.
• Contrairement à de nombreux autres épagneuls, les Fields n’existent pas en blanc avec des taches. Leurs robes sont toujours sombres – unies ou rouannées.
• Les Fields sont naturellement de bons nageurs : ils ont de petites membranes entre les doigts, semblables à celles des retrievers, qui les aident dans l’eau.
• Dans les rings d’exposition, ils sont souvent jugés sur leur apparence « naturelle ». Un toilettage excessif ou une tonte qui masque la silhouette n’est pas apprécié.

Combien coûte un chiot Field Spaniel?
En raison de l’extrême rareté de la race, le prix d’un chiot provenant d’un éleveur responsable (avec tous les tests de santé des parents) est très élevé. Il y a souvent de longues listes d’attente pour les chiots. Attendez-vous à patienter: chez les élevages reconnus, les portées sont réservées longtemps à l’avance.

Le Field Spaniel est-il adapté à la vie en appartement ?
Oui, tout à fait. Malgré leur passé de chasseur, ils sont très calmes et tranquilles à la maison. Mais cela n’est possible qu’à une seule condition : être prêt à leur fournir au moins 1,5 à 2 heures d’activité intense et de stimulation mentale chaque jour. Si le chien n’est pas « dépensé », il sera malheureux et destructeur dans n’importe quel logement.

En quoi le Field Spaniel diffère-t-il du Cocker Spaniel Anglais ?
Les principales différences : la taille (le Field est nettement plus grand, plus lourd et plus long), la tête (le Field a un museau plus long et un stop moins marqué, un regard plus « grave »), le tempérament (le Field est généralement plus réservé, calme et sensible que les Cockers de travail hyperactifs) et la couleur (les Fields n’ont pas de robes blanches tachetées).

Perdent-ils beaucoup leurs poils ?
Modérément. Ils ont des mues saisonnières (printemps et automne) pendant lesquelles il y aura plus de poils. Mais ce n’est pas comparable, par exemple, à la mue d’un Berger Allemand. Un brossage régulier (1-2 fois par semaine) permet de contrôler la perte de poils.

Comment s’entend-il avec les autres animaux ?
Ils s’entendent généralement à merveille avec les autres chiens. Avec une socialisation précoce, ils cohabitent facilement avec les chats, bien qu’ils puissent essayer de les « rassembler ». Cependant, les petits animaux domestiques (hamsters, cobayes) et surtout les oiseaux domestiques représentent un grand risque. Leur instinct de chasse peut prendre le dessus.

Quelles races alternatives envisager ?
Si vous aimez le type d’épagneul de travail mais que le Field est introuvable, envisagez ces alternatives : le Sussex Spaniel (également rare, mais plus bas sur pattes et « baryton »), le Clumber Spaniel (nettement plus grand, plus massif et plus calme) ou l’English Springer Spaniel (plus courant et énergique). Les amateurs de chiens de chasse rares pourraient également apprécier le Deutscher Wachtelhund (Épagneul Allemand) (très axé sur le travail) ou le Kooikerhondje (un épagneul plus petit, mais tout aussi sensible).