Histoire de la race
L'histoire du Field Spaniel a commencé dans l'Angleterre victorienne, lorsque les éleveurs se sont fixé un objectif ambitieux : créer un épagneul noir uni pour les expositions. C'était une époque où les « expositions canines » gagnaient une popularité folle, et l'apparence primait souvent sur les aptitudes au travail.
La base de la race était constituée par les « Land Spaniels », ancêtres des Cockers et Springers modernes. L'un des fondateurs de la race est considéré comme Phineas Bullock, qui a commencé à élever des chiens plus lourds et plus bas sur pattes que les Cockers. Pour obtenir la couleur noire et la masse souhaitées, la rumeur dit qu'on a ajouté du sang de... Basset Hounds. Cela a donné aux chiens un corps plus long et une ossature plus lourde, mais a eu des conséquences catastrophiques sur leurs performances de travail. Les premiers Field Spaniels sont devenus si longs, bas et lourds qu'ils peinaient à se déplacer dans les fourrés denses. Ils sont devenus une caricature, « le roi des épagneuls ratés » des expositions.
La popularité est venue rapidement, mais s'est éteinte tout aussi vite. Au début du XXe siècle, la race était au bord de l'extinction. Les chasseurs préféraient les Springers, plus légers et plus agiles, et les éleveurs d'exposition se sont tournés vers les Cockers décoratifs. La race a dû être littéralement « réinventée ».
La renaissance a commencé au milieu du XXe siècle. Les passionnés de la race, notamment au sein de la Field Spaniel Society (fondée en 1892), ont entrepris un travail complexe de restauration. Ils ont abandonné le type « d'exposition » extrême et ont commencé à infuser du sang de Springer Spaniel Anglais et de Cocker Spaniel Anglais pour redonner à la race sa fonctionnalité, alléger son ossature et améliorer ses proportions. Cette démarche a sauvé le Field Spaniel. Le type moderne est le résultat de ces efforts, alliant élégance et performance.
Malgré tous les efforts, le Field Spaniel n'est jamais devenu une race populaire. Il reste rare même dans son pays d'origine, la Grande-Bretagne, où le Kennel Club l'a inscrit sur sa liste des « Races autochtones vulnérables » (Vulnerable Native Breeds). Cela signifie que moins de 300 chiots sont enregistrés chaque année. Aux États-Unis, la race est également peu nombreuse. Cela fait de chaque Field Spaniel une véritable exclusivité.
