Épagneul Picard

L’histoire de l’Épagneul Picard est intimement liée à celle de la France, en particulier de ses régions septentrionales. On considère qu’il est le descendant direct des anciens épagneuls français (Chiens d’Oysel), populaires dès le Moyen Âge. Ces chiens ont été décrits dans des écrits datant des années 1300, notamment dans les œuvres de Gaston Fébus. Cela en fait l’un des plus anciens, sinon le plus ancien, de tous les épagneuls continentaux. Son origine est très proche de celle d’une autre race française – l’Épagneul Français – et il est probable qu’ils ne formaient autrefois qu’une seule race, qui s’est scindée avec le temps en raison de l’isolement géographique et de priorités de sélection différentes.

Avant la Révolution française, ces chiens étaient les favoris de la noblesse française. On peut les voir sur des peintures de célèbres animaliers du XVIIIe siècle, tels qu’Alexandre-François Desportes et Jean-Baptiste Oudry. Ils étaient appréciés pour leur capacité à travailler sur des terrains variés, en particulier dans les marais, pour la chasse aux oiseaux.

Après la Révolution, lorsque la chasse cessa d’être un privilège exclusivement réservé à l’aristocratie, l’Épagneul Picard devint le chien du peuple, notamment des chasseurs de la région picarde. Son poil épais et imperméable le rendait indispensable pour le travail dans les conditions difficiles et humides de la vallée de la Somme. Il était réputé pour son endurance et sa capacité à travailler des heures durant sans se fatiguer.

L’arrivée des « Britanniques » et la naissance de l’Épagneul Bleu

Au début du XXe siècle, on a commencé à importer massivement en France des races de chasse britanniques, notamment les Setters anglais. En conséquence, de nombreuses races françaises locales, y compris l’Épagneul Picard, ont perdu de leur popularité. Les chasseurs ont commencé à croiser leurs « Picards » avec des Setters anglais pour ajouter de la vitesse et, peut-être, améliorer l’odorat. Ce croisement a conduit à l’émergence d’une nouvelle race distincte – l’Épagneul Bleu de Picardie. Il est important de comprendre que l’Épagneul Picard (rouanné marron) est la race originale et plus ancienne, tandis que l’Épagneul Bleu (rouanné noir) est son descendant avec un apport de sang Setter.

Cette « invasion britannique » et les deux guerres mondiales, dont les fronts ont traversé la Picardie, ont mis la race au bord de l’extinction totale. La région fut dévastée et le cheptel canin pratiquement anéanti. Ce n’est que grâce aux efforts incroyables de quelques chasseurs et éleveurs dévoués, qui ont caché et préservé les chiens, que la race a pu être sauvée. Le premier club de race (Club de l’Épagneul Picard) a été fondé en 1921, ce qui a aidé à la standardiser et à la préserver.

L’Épagneul Picard est un chien robuste et musclé de taille moyenne, légèrement plus long que haut, à l’allure fière et au regard bon et expressif. Il allie la force et l’élégance nécessaires à un travail infatigable sur le terrain.

• Aspect général : Chien fort, au dos large et aux membres solides. Les allures sont dégagées et énergiques.
• Tête : Crâne large et arrondi, avec une protubérance occipitale marquée. Le stop (passage du front au chanfrein) est en pente douce, non abrupt.
• Museau : Long, assez large, s’amincissant légèrement vers la truffe. Le chanfrein peut être légèrement busqué. La truffe est toujours marron, les narines bien ouvertes.
• Yeux : De couleur ambre foncé, grands, bien ouverts. Le regard est très expressif, franc, doux et amical.
• Oreilles : Attachées assez bas, au niveau ou légèrement sous la ligne de l’œil. Elles encadrent le visage et sont couvertes de belles franges de poils ondulés et soyeux.
• Corps : Dos solide, rein large et musclé. La croupe est légèrement oblique et arrondie. Poitrine profonde, large, descendant au niveau des coudes.
• Queue : Attachée pas trop haut. Elle forme deux légères courbes (convexe et concave), dessinant un « sabre ». Pas trop longue, garnie de franges soyeuses.
• Robe (Poil) : Épais, mais pas trop soyeux, légèrement ondulé sur le corps et plus fin sur la tête. Il protège bien des intempéries et de l’eau.
• Couleur : La robe typique est gris-moucheté (mélange de poils blancs et noirs donnant une teinte grise) avec des plaques marron de différentes tailles réparties sur le corps. Cette couleur est souvent appelée « feuille morte ». Il y a fréquemment des marques feu (fauves) sur la tête et les pattes.

Le tableau ci-dessous détaille les principales caractéristiques du standard de la race.

L’un des traits les plus remarquables de l’Épagneul Picard est son fameux « bouton off » (off switch). C’est une qualité très appréciée des chasseurs : sur le terrain ou au bois, c’est un travailleur infatigable, énergique, passionné et déterminé, mais à peine le seuil de la maison franchi, il se transforme en un compagnon calme, doux et équilibré. Il est heureux de simplement se coucher aux pieds de son maître ou de somnoler sur le canapé.

C’est un chien extrêmement proche de l’homme. Il tisse un lien profond avec sa famille et cherche constamment sa compagnie. Les Picards supportent mal la solitude et ne sont pas faits pour vivre en chenil ou à l’attache. Ils ont besoin d’un contact humain permanent. En règle générale, ils s’entendent très bien avec les enfants, faisant preuve de douceur et de patience. Ils sont aussi habituellement amicaux avec les autres chiens, ayant historiquement travaillé en meute.

Cependant, il ne faut pas oublier son puissant instinct de chasse. L’envie innée de poursuivre des proies (oiseaux, lapins, écureuils) est dans son sang. Cela signifie que lors des promenades en zones non clôturées, il doit toujours être tenu en laisse, sauf si vous êtes absolument certain de son rappel. La cohabitation avec de petits animaux domestiques, comme les chats, hamsters ou oiseaux d’agrément, peut être problématique s’il n’a pas grandi avec eux dès son plus jeune âge.

Les Épagneuls Picards sont intelligents et cherchent à plaire, mais ils peuvent aussi être assez « souples » ou sensibles. Ils mûrissent lentement, restant longtemps des « chiots » dans leur tête. C’est un point important à prendre en compte lors de l’éducation.

L’Épagneul Picard est un chien d’arrêt continental classique, un « chien de chasse polyvalent » (versatile gundog). Sa tâche ne se limite pas à une seule chose ; il a été sélectionné pour accomplir toutes les phases de la chasse : la quête, l’arrêt, faire lever le gibier, le rapport à terre comme à l’eau, et la recherche au sang.

• Quête et arrêt : Il travaille méthodiquement, à un galop moyen, adaptant sa quête au terrain et aux directives du chasseur. Contrairement à d’autres races, il chasse avec le chasseur et non pour lui-même, gardant constamment le contact. Il possède un instinct d’arrêt puissant et inné.
• Travail à l’eau : C’est l’un de ses plus grands points forts. Issu de la Picardie marécageuse, il adore l’eau et est un excellent nageur, avec une aptitude naturelle pour le rapport de gibier d’eau, même par temps froid.
• Rapport : Ils ont la réputation d’avoir la « dent douce » (soft mouth), c’est-à-dire qu’ils rapportent le gibier sans l’abîmer. L’instinct de rapport est généralement bien développé chez eux.
• Travail dans les fourrés : Sa constitution robuste et son poil épais lui permettent de travailler sans problème dans les broussailles denses, les ronciers ou les roseaux, là où d’autres chiens pourraient reculer.

C’est un excellent choix pour la chasse aux faisans, perdrix, bécasses et gibier d’eau. Sa polyvalence le rend fonctionnellement similaire à des chiens comme le Langhaar (Chien d’arrêt allemand à poil long) ou le Chien de perdrix de Drenthe, bien que chacun ait ses propres traits uniques et son style de travail.

Bien que l’Épagneul Picard soit rustique et relativement peu exigeant, il a des besoins spécifiques qu’un futur propriétaire doit prendre en compte. Ce n’est pas un chien d’appartement et il n’est pas fait pour les personnes sédentaires.

Exercice physique

C’est l’aspect le plus crucial de sa possession. En tant que chien de travail, l’Épagneul Picard nécessite une énorme quantité de stimulation physique et mentale. Une simple promenade en laisse deux fois par jour sera catastrophiquement insuffisante. Il a besoin de longues sorties (1-2 heures par jour) avec la possibilité de courir librement, d’explorer, de flairer et de nager. Un Picard qui s’ennuie avec un trop-plein d’énergie peut devenir destructeur : mâcher les meubles, aboyer ou creuser dans le jardin.

Le propriétaire idéal pour lui est une personne ou une famille active qui aime la randonnée, la course à pied, la chasse, ou qui pratique des sports canins tels que l’agility, le « nosework » (recherche utilitaire) ou les field trials.

Toilettage (entretien du poil)

Étonnamment, malgré son poil long, l’Épagneul Picard ne nécessite pas un toilettage compliqué. Son poil a une structure qui n’a pas tendance à s’emmêler fortement et possède des propriétés hydrofuges.

Alimentation

L’Épagneul Picard n’est pas sujet aux allergies alimentaires, mais il a besoin d’une alimentation de qualité, à haute teneur énergétique, surtout si le chien travaille ou s’entraîne activement. Il est important de ne pas le suralimenter, car le surpoids crée une charge supplémentaire sur les articulations. La taille des portions doit être ajustée en fonction du niveau d’activité du chien.

L’éducation de l’Épagneul Picard est un équilibre entre patience et cohérence. Ils sont intelligents et ont un fort désir de plaire, ce qui les rend assez faciles à éduquer… si vous utilisez la bonne approche.

La règle d’or : uniquement le renforcement positif. Les Picards sont des chiens très sensibles (« souples »). Ils ne tolèrent pas les méthodes dures, les cris, les punitions physiques ou les secousses sèches sur la laisse. Cela ne fera que « braquer » le chien, le rendre craintif et refuser de coopérer. Ils réagissent merveilleusement aux éloges, aux friandises et à la motivation par le jeu. L’apprentissage doit être amusant, par courtes sessions, pour que le chien ne s’ennuie pas.

Il est important de se souvenir de leur maturité lente. Physiquement, ils peuvent sembler adultes à un an, mais mentalement, ils restent des chiots jusqu’à deux ou trois ans. Il ne faut pas exiger trop d’eux trop tôt. La patience est votre meilleur outil.

Une socialisation précoce est indispensable. Il faut familiariser le chiot avec différentes personnes, sons, lieux et autres chiens dans un environnement positif et contrôlé. Cela l’aidera à devenir un chien confiant et équilibré. Une attention particulière doit être accordée au contrôle de l’instinct de chasse et à l’apprentissage d’un rappel infaillible.

L’Épagneul Picard est généralement considéré comme une race saine et robuste. La santé est globalement robuste, mais aucune liste de maladies héréditaires propres à la race n’a été établie : « non décrit » signifie « non étudié », pas « indemne ». L’espérance de vie moyenne est de 12 à 14 ans.

Cependant, comme toute race, ils ont des prédispositions à certaines maladies :

• Infections auriculaires (Otite) : C’est le problème n°1 de tous les épagneuls. Les oreilles pendantes créent un environnement chaud et humide, idéal pour la prolifération de bactéries et de levures. Ce n’est pas tant une maladie qu’une condition nécessitant une gestion et une prévention constantes (nettoyage régulier).
• Dysplasie de la hanche (Hip Dysplasia) : Un problème courant chez les chiens de taille moyenne et grande. C’est un mauvais developpement de l’articulation de la hanche, pouvant entraîner de l’arthrite et des douleurs. Les éleveurs responsables testent toujours leurs chiens pour la dysplasie avant de les faire reproduire.
• Atrophie Progressive de la Rétine (APR) : Une maladie oculaire héréditaire qui conduit à une perte de vision progressive et à la cécité. Des tests génétiques existent pour dépister les porteurs.
• Problèmes de paupières (Ectropion/Entropion) : Il arrive que la paupière se retourne vers l’extérieur ou s’enroule vers l’intérieur, provoquant une irritation. Cela se corrige généralement par chirurgie.

Avant d’adopter un Épagneul Picard, il est important d’évaluer sobrement tous les avantages et les inconvénients de cette race unique.

1. Un des plus anciens épagneuls : L’Épagneul Picard est l’une des deux plus anciennes races d’épagneuls continentaux (avec l’Épagneul Français).
2. Quasiment disparu à deux reprises : La race a frôlé l’extinction d’abord à cause de la « mode » des Setters anglais au début du XXe siècle, puis à cause des destructions des Première et Seconde Guerres mondiales.
3. « Père » de l’Épagneul Bleu : C’est précisément par le croisement d’Épagneuls Picards avec des Setters anglais (pour obtenir la robe gris-noir) qu’a été créée la race distincte – l’Épagneul Bleu de Picardie.
4. Favori des rois : Avant la Révolution, ces chiens étaient très prisés par l’aristocratie française et souvent représentés sur les portraits de chasse royaux.
5. Un chien pour les marais : Toute sa constitution – de son poil épais à son amour pour l’eau – est une adaptation directe aux conditions de chasse au gibier d’eau dans les vallées marécageuses de la Somme, en Picardie.

L’Épagneul Picard est-il adapté à la vie en appartement ?
Catégoriquement non. C’est un chien de travail extrêmement énergique qui a besoin d’espace pour courir. Une vie en appartement sans la possibilité de plusieurs heures d’exercice et de sorties en liberté quotidiennes conduira à des problèmes de comportement. L’idéal est une maison avec un grand jardin bien clôturé et des propriétaires très actifs.

L’Épagneul Picard perd-il beaucoup ses poils ?
La mue est modérée. Ils ont une mue saisonnière au printemps et en automne, durant laquelle la quantité de poils augmente. Un brossage régulier (1-2 fois par semaine) aide à garder ce processus sous contrôle.

L’Épagneul Picard s’entend-il avec les chats et autres animaux ?
C’est compliqué et risqué. La race a un instinct de prédation très élevé, dirigé vers les oiseaux et les petits animaux. Si le chiot n’a pas grandi avec un chat dès son plus jeune âge, les chances de coexistence pacifique sont faibles. Et il considérera toujours les chats errants ou les écureuils comme des proies.

En quoi l’Épagneul Picard diffère-t-il de l’Épagneul Bleu de Picardie ?
Ce sont deux races distinctes, bien qu’apparentées. Les principales différences :
1. Origine : L’Épagneul Picard est le plus ancien. Le Bleu a été créé plus tard par croisement entre l’Épagneul Picard et le Setter Anglais.
2. Couleur : L’Épagneul Picard a une robe gris-moucheté avec des plaques marron. L’Épagneul Bleu de Picardie a une robe gris-noir moucheté avec des plaques noires.
3. Constitution : L’Épagneul Bleu est souvent légèrement plus léger et présente des traits rappelant davantage le Setter.

Est-il difficile d’éduquer l’Épagneul Picard ?
Ils ne sont pas difficiles à instruire, car ils sont intelligents et veulent plaire. Mais ils peuvent être difficiles à éduquer si vous êtes impatient ou si vous utilisez des méthodes dures. Leur sensibilité et leur maturité lente exigent du propriétaire beaucoup de patience, de cohérence et la capacité à travailler en renforcement positif.