Devon Rex

A metà del secolo scorso in Inghilterra comparvero, a pochi anni di distanza, più gatti a pelo riccio. L’ipotesi naturale era che si trattasse della stessa mutazione riaffiorata qua e là. All’epoca c’era un solo modo di verificarlo: accoppiare i portatori e guardare i gattini. Se la mutazione è una sola, nascono tutti ricci. Se le mutazioni sono diverse, ciascuna copre il difetto dell’altra e i gattini nascono a pelo dritto.

L’esperimento che ha creato la razza

Kirlee, il gatto riccio del Devonshire, fu accoppiato con femmine discendenti da Kallibunker, capostipite del Cornish Rex nella vicina Cornovaglia. Tutti i gattini nacquero a pelo dritto. La risposta era lì: Kirlee portava un’altra mutazione. Il genetista Roy Robinson la descrisse nel 1969 sulla rivista Genetica come «una terza mutazione rex nel gatto» — da qui le vecchie sigle che circolano ancora nei manuali: «gene I» (Cornish) e «gene II» (Devon).

Si noti la logica: i gattini a pelo dritto non furono il fallimento dell’esperimento, ne furono il risultato. Proprio perché l’incrocio «andò male», il Devon Rex esiste come razza a sé e non come linea interna al Cornish Rex.

Che cosa è emerso quando si è potuto leggere il DNA

Quarant’anni dopo entrambe le mutazioni sono state identificate per nome, e il quadro non è quello che raccontano le schede di razza divulgative.

• Devon Rex — il gene KRT71. Nel 2010 il gruppo guidato da Leslie Lyons (UC Davis) ha descritto su Mammalian Genome un riarrangiamento complesso in questo gene: una delezione di 81 paia di basi con inserzioni, che rovina lo splicing. L’allele è stato chiamato re; la trasmissione è recessiva, quindi un Devon riccio ne porta due copie.
• Cornish Rex — il gene LPAR6. È stato trovato nel 2013, sempre dal team Lyons, in un lavoro uscito su PLOS ONE: una delezione di quattro paia di basi nell’esone cinque, che tronca la proteina in anticipo. Nella razza è fissata del tutto.
• German Rex — lo stesso LPAR6 del Cornish. È forse la correzione più importante a quel che si scrive di solito sui «tre geni rex diversi». La stessa identica delezione è stata trovata anche nei German Rex; in quella razza poco numerosa non è fissata, ma segrega ancora. Le razze ricce sono dunque tre, i geni due.

KRT71 e LPAR6 sono molecole del tutto diverse. LPAR6 è un recettore di superficie senza il quale il fusto del pelo perde integrità strutturale (nell’uomo, difetti dello stesso gene danno i capelli lanosi). KRT71 è una cheratina di tipo II che costruisce la guaina epiteliale interna del follicolo: gli strati di Henle e di Huxley e la cuticola di quella guaina. In parole semplici, è lo stampo in cui il pelo viene colato. Rovinate lo stampo e il pelo esce deformato, di qualunque materia sia fatto.

Proseguendo il censimento, KRT71 si rivela il grande gene «del riccio» dei gatti. Oltre al Devon, vi risiede anche la mutazione del Selkirk Rex: la variante di splicing c.445-1G>C, descritta nel 2013 su Scientific Reports, a dominanza incompleta — basta una copia perché il pelo si arricci. Il bilancio: quattro razze ricce o nude per due geni, con tre varianti di KRT71 (Sphynx, Devon, Selkirk) e un solo LPAR6 (Cornish e German).

Devon e Sphynx: due gradini dello stesso gene

Questo punto nelle schede di razza non compare quasi mai, benché spieghi moltissimo. Lo stesso lavoro del 2010 ha mostrato che anche la nudità dello Sphynx è un difetto di KRT71, soltanto un altro: una sostituzione puntiforme che tocca lo stesso meccanismo di splicing. È stata siglata hr. Ne risulta una serie allelica di tre versioni di un unico gene:

KRT71⁺ (pelo normale) > KRT71^hr (Sphynx) > KRT71^re (Devon)

Si legge così: il pelo normale domina entrambi i difetti, e la nudità dello Sphynx domina il riccio del Devon. Tutti i Devon Rex esaminati erano omozigoti per re, mentre buona parte degli Sphynx è risultata omozigote per hr oppure eterozigote composta, portatrice cioè dell’allele «sphynx» e di quello «devon» insieme.

Non è un’astrazione ma una regola di allevamento in vigore — e le federazioni l’hanno risolta in direzioni opposte, il che è rivelatore. Nella CFA lo Sphynx ha tuttora il Devon Rex fra gli incroci ammessi, con la riserva che gli Sphynx nati il 31 dicembre 2033 o dopo potranno avere solo genitori Sphynx. La britannica GCCF, nella sua politica di allevamento del Devon Rex, scrive l’opposto e senza sfumature: nessun gatto con antenati Sphynx va introdotto nella razza Devon Rex, perché la selezione per la nudità contraddice i requisiti di qualità del mantello dei gatti rex; i prodotti degli accoppiamenti Sphynx × Devon finiscono nel registro di riferimento, non contano come varianti e non si usano nell’allevamento dei Devon.

Il traffico è dunque a senso unico: il Devon può allargare il pool genetico dello Sphynx, non viceversa. Decenni di accoppiamenti del genere significano un patrimonio genetico comune — e quindi malattie ereditarie comuni. Più avanti, nella parte sulla salute, vedrete che il principale problema genetico del Devon è descritto esattamente in queste due razze e in nessun’altra.

Confronto fra le razze ricce

La storia del Devon Rex non comincia con un piano di allevamento ma con un ritrovamento. Nella contea del Devon, vicino alla cittadina di Buckfastleigh, viveva un randagio dal pelo riccio: secondo il racconto tramandato nella razza, si aggirava attorno a una miniera di stagno abbandonata. Nel luglio 1959 una gatta tartarugata e bianca partorì una cucciolata sua, e un gattino uscì coperto di riccioli, fino agli anelli sulla coda. La gatta apparteneva a Beryl Cox, che tenne il piccolo e lo chiamò Kirlee.

Di gatti ricci la stampa britannica già scriveva: si trattava dei Cornish Rex della Cornovaglia, scoperti dieci anni prima. Miss Cox scrisse agli allevatori che anche lei aveva un gatto riccio. Poi venne quell’accoppiamento di verifica, i gattini a pelo dritto e la conclusione che si trattava di una mutazione nuova.

Il riconoscimento

• La GCCF (Regno Unito) ha riconosciuto il Devon Rex nel 1967.
• La CFA (Stati Uniti) ha votato all’unanimità, nel febbraio 1979, lo status di razza distinta e ha ammesso il Devon Rex alla registrazione; nel 1981 la razza è passata alla classe provvisoria e nel 1983 ha ottenuto lo status di campionato. Il consueto «la CFA ha riconosciuto la razza nel 1979» è quindi vero solo a metà: il 1979 è la registrazione, il campionato di esposizione è arrivato quattro anni dopo.
• La TICA ha ammesso il Devon Rex in classe campionato nel 1979, l’anno stesso della propria fondazione.

Perché «tutta la razza da un solo gatto» non è solo una bella frase

Tutti i Devon Rex di oggi discendono da Kirlee. Anzi: le femmine che gli furono portate nei primi anni erano non solo strettamente imparentate fra loro, ma discendenti dirette di Kallibunker — all’inizio si credeva infatti che la mutazione fosse la stessa. Ottenere il riconoscimento della razza richiese diverse generazioni di accoppiamenti «rex × rex», realizzati dentro un gruppo minuscolo di animali.

La GCCF lo dice a chiare lettere nella sua politica di allevamento: la consanguineità avviata per ottenere il riconoscimento è proseguita anche dopo, e fin dall’inizio la razza è stata perseguitata da seri problemi di salute — lussazione della rotula, coagulopatia e una miopatia ereditaria (spasticità), oggi nota come CMS. Non è la formulazione dei detrattori della razza, ma della sua stessa commissione di allevamento.

Da qui requisiti di allevamento più severi che nella maggior parte delle razze. Nel sistema GCCF un Devon Rex o una variante di Devon Rex può figurare nel registro attivo di riproduzione solo a una di tre condizioni: il gatto stesso è risultato normale al test per il gene CMS; oppure sono risultati normali i suoi genitori; oppure sono normali i risultati per tutte le linee del pedigree nelle generazioni precedenti. È esattamente la domanda che deve porre chi compra un gattino.

Che cos’è una «variante di Devon Rex»

Il termine comparirà immancabilmente nei pedigree e spaventa a torto gli acquirenti. Poiché il riccio è recessivo, da due Devon può nascere un gattino dal pelo dritto comune. Non è un difetto né un «mezzosangue»: è una variante della razza, un Devon Rex per origine e per tipo, portatore di una copia del gene del riccio. Le varianti lavorano a pieno titolo in allevamento: la GCCF precisa che per sfruttare appieno l’outcross servono anche accoppiamenti «variante × variante», e che il prodotto a pelo dritto di tali accoppiamenti è riconosciuto variante solo dopo un test del DNA che confermi il gene.

L’outcross nella razza è ammesso, ma stretto: la GCCF approva un elenco di razze partner — Abissino, Asian a pelo corto, British Shorthair, Burmese e Korat — mentre tutte le altre risultano non approvate. È precisato a parte che il Devon Rex non è compatibile con Cornish Rex, Selkirk Rex e LaPerm, che tali accoppiamenti sono altamente indesiderati e che i loro prodotti finiscono nel registro di riferimento e non servono ad alcun programma di allevamento rex. L’obiettivo è enunciato senza giri di parole: tenere la razza del tutto separata dalle altre mutazioni rex.

Il Devon Rex è un gatto di taglia da piccola a media, ma nulla in lui è fragile: sotto il pelo c’è un corpo sodo e muscoloso dal petto largo, che le descrizioni di razza chiamano «hard body». Le zampe posteriori sono nettamente più lunghe delle anteriori: da qui la caratteristica groppa alta e la capacità di saltare da fermo in cima a un armadio.

1. Testa: un cuneo corto e modificato, zigomi alti ed espressivi, muso corto e mento forte. Il «pinch» marcato — il restringimento evidente dietro i cuscinetti dei baffi — è obbligatorio. Il cranio è piatto. Sono proprio il pinch e il muso più corto e «quadrato» a distinguere più in fretta il Devon dal Cornish, che ha naso lungo e stretto.
2. Orecchie: molto grandi, larghissime alla base, basse e rivolte più di lato che verso l’alto, con punte arrotondate. Spesso con ciuffi sulle punte e ben guarnite all’interno.
3. Occhi: grandi, ovali, distanti e obliqui — gli angoli esterni più alti degli interni. Ogni colore è ammesso, di norma in armonia col mantello. L’espressione è birichina e curiosa.
4. Corpo: di lunghezza media, muscoloso, dal petto largo. Nonostante l’apparente finezza, non è fragile.
5. Zampe: lunghe e sottili, le posteriori più lunghe delle anteriori; piedi piccoli e ovali.
6. Coda: lunga, fine, affusolata, coperta di pelo corto e riccio.
7. Colore: lo standard ammette tutti i colori e i disegni geneticamente possibili — unicolori, tabby, bicolori, colourpoint, tartarugati, smoke — con qualsiasi colore degli occhi.

Il pelo: perché è irregolare — e perché è normale

Qui conviene fermarsi, perché i nuovi proprietari spesso si spaventano. Il pelo di un gatto comune ha tre strati: la giarra, lunga e dritta, forma il mantello esterno; sotto sta il pelo intermedio, più fine; e il pelo lanoso ondulato costituisce il sottopelo. Nel Devon Rex, a differenza del Cornish, sono presenti tutti e tre i tipi di pelo — ma, come formula la descrizione di razza della CFA, la giarra è rarissima, corta e a sua volta ondulata.

Le conseguenze pratiche sono tre. La prima: il mantello risulta «aperto», l’onda rada e morbida, e la densità non è uguale su tutto il corpo — su dorso, fianchi, ventre e coda si vedono spesso zone nettamente più rade. La seconda: la densità cambia con l’età, con la stagione e, nelle femmine, con lo stato ormonale; un gattino può spelarsi per un periodo e poi rivestirsi. La terza, la più importante per la cura: il pelo fine e ondulato si spezza facilmente. Una spazzola dura e la spazzolatura frequente non migliorano il pelo di un Devon: lo rompono.

Altro segno distintivo della razza sono baffi e sopracciglia: corti, arricciati, spesso spezzati. Non è segno di malattia né esito di cure sbagliate, ma conseguenza diretta della stessa mutazione.

Se l’aspetto del Devon incuriosisce, è il carattere a decidere. Sono gatti straordinariamente socievoli, giocosi e intelligenti, per i quali l’umano non è una fonte di cibo ma il centro del mondo.

• «Scimmietta in costume da gatto»: acrobati ed esploratori. Le mensole alte, gli stipiti delle porte, le spalle del padrone sono superfici di lavoro. La spalla, per un Devon, non è un’abitudine carina: è il posto di osservazione preferito.
• Orientamento all’umano: di solito scelgono una persona «propria», restando affettuosi con tutta la famiglia. Il Devon vi segue di stanza in stanza e partecipa a ogni faccenda domestica, che il suo aiuto serva o no.
• Sopportano male la solitudine: è forse il difetto principale della razza per chi sta molto fuori casa. Un gatto senza interlocutore si annoia e si innervosisce. Un secondo animale attenua il problema, ma non sostituisce l’umano.
• Intelligenza elevata: imparano in fretta i trucchi, rispondono al nome, riportano l’oggetto lanciato, camminano tranquilli con la pettorina. Hanno bisogno di impegno mentale non meno che fisico.
• Socievolezza: vanno d’accordo con i bambini, con altri gatti e con i cani, soprattutto se cresciuti insieme. Nelle amicizie con gatti estranei possono invece essere selettivi.
• Vocalizzazione: voce sommessa e discreta, anche se ai Devon «parlare» piace.
• Amanti del caldo: un pelo rado trattiene male il calore, perciò il Devon cerca di proposito le fonti di calore — le ginocchia, il piumone, il davanzale al sole, il termosifone tiepido. Il gatto che d’inverno si infila sotto il plaid non fa una coccola: risolve un problema fisico.

Il principio guida della cura del Devon Rex si enuncia al contrario: meno toccate il pelo, meglio appare.

• Pelo: il pelo fine e ondulato non regge una spazzolatura intensa. Una volta a settimana o meno basta passare sul gatto la mano, una spazzolina morbidissima da neonato o un panno umido, raccogliendo i peli morti. Spazzole dure, cardatori e furminatori al Devon non si addicono.
• Bagno: all’occorrenza, quando pelle e pelo diventano grassi al tatto. Shampoo delicato per gatti, poi tamponare con cura con l’asciugamano e tenere al caldo fino ad asciugatura completa: un Devon bagnato si raffredda in fretta.
• Orecchie: la parte più impegnativa. Pulizia settimanale con una lozione auricolare adatta e un dischetto di cotone (mai un bastoncino spinto nel condotto).
• Pelle e zampe: una volta a settimana ispezionate ascelle, inguine e pieghe attorno alle unghie — proprio le zone in cui nel Devon il deposito grasso si accumula per primo.
• Freddo e sole: una cuccia calda al riparo dalle correnti, abbigliamento col freddo e, d’estate, sole diretto limitato, soprattutto nei gatti chiari.
• Unghie e denti: taglio delle unghie ogni 2–3 settimane, spazzolamento dentale regolare.

Nel complesso: il pelo chiede un minimo — e chiede soprattutto di non essere toccato più del necessario. Il grosso del lavoro ricade su orecchie (settimanalmente), pelle (controllo di ascelle, inguine e pieghe ungueali), denti e protezione da freddo e sole. In tempo complessivo non è il gatto più semplice, ma nemmeno uno impegnativo.

Il Devon Rex è fra i gatti con cui l’apprendimento funziona come con un cane da compagnia: non perché il gatto «obbedisca», ma perché la cosa lo interessa.

• Capacità di apprendimento: trucchi e segnali si acquisiscono in fretta; riportano un giocattolo, rispondono al nome e accettano la pettorina senza drammi.
• Solo rinforzo positivo: lode, gioco, premietto. I Devon sono sensibili all’umore dell’umano e reggono male pressione e punizione: sotto costrizione il gatto non impara, si chiude.
• Spazio verticale: tiragraffi alti, mensole, percorsi sotto il soffitto. A un gatto che per natura sale è più semplice concedere un percorso legale che dissuaderlo dall’armadio.
• Rompicapo: giochi interattivi e ciotole-enigma coprono un bisogno di impegno mentale superiore alla media.
• Socializzazione precoce: incontrare persone, suoni e animali diversi sotto supervisione produce un adulto calmo e sicuro.

Da qui anche la risposta alla domanda più frequente sulla gestione. Per un appartamento sì, a patto che ci siano spazio verticale, tiragraffi e gioco. Per chi sta fuori casa giorni interi no: il Devon Rex sopporta male la solitudine, e la compagnia conta per lui più dei metri quadrati.

• Il gatto della miniera: il padre di Kirlee era un randagio dal pelo riccio che si aggirava attorno a una miniera di stagno abbandonata nel Devon.
• La razza è nata da un accoppiamento fallito: i gattini a pelo dritto dall’incrocio con i Cornish Rex hanno dimostrato che la mutazione era nuova — e solo per questo il Devon è diventato una razza a sé.
• Il parente genetico più stretto è lo Sphynx, non il Cornish: la nudità dello Sphynx e il riccio del Devon sono due versioni dello stesso gene KRT71.
• Soprannomi: «elfi», «folletti», «extraterrestri» e «scimmiette in costume da gatto».
• Amanti della spalla: la spalla dell’umano è il posto di osservazione regolamentare del Devon.
• I baffi spezzati sono la norma della razza: le vibrisse corte e arricciate si rompono per la stessa mutazione che dà il riccio.
• I Devon a pelo lungo esistono: il gene del pelo lungo è nella razza fin dall’inizio — Kirlee ne è risultato portatore accertato. La politica di allevamento britannica consente di riprodurre Devon a pelo lungo e varianti, ma impone di scegliere loro partner che non portino quel gene.
• Un Devon a pelo dritto resta un Devon: i gattini dal mantello comune nati da due Devon Rex sono registrati come «varianti» della razza e usati a pieno titolo in allevamento.
• Tutti i colori insieme: lo standard ammette qualsiasi colore e disegno geneticamente possibile, con qualsiasi colore degli occhi.