Le Devon Rex est un chat qu'on ne confond avec aucun autre : des oreilles énormes plantées bas, de grands yeux écartés, un pelage court et bouclé, et une frimousse qui lui a valu les surnoms d'« elfe », de « lutin » et de « petit singe dans un costume de chat ». C'est un chat qui ne vit pas à côté de son humain mais littéralement sur lui : sur les épaules, sous la couette, dans une manche de pull. Son pelage ne réclame qu'un entretien minimal — ce qui ne veut pas dire que tout est simple : le Devon a ses particularités de peau, son analyse sanguine obligatoire avant toute saillie, et sa maladie héréditaire pour laquelle un test ADN existe. Pour en savoir plus sur les races, rendez-vous sur Tvaryny.
Et tout de suite, le point qui est faux à peu près partout sur Internet. On lit que chaque race de chat frisé possède « sa » mutation. La réalité est différente et plus intéressante : le Devon Rex n'est pas apparenté au Cornish Rex — ce sont deux gènes distincts ; en revanche le Devon Rex et le Sphynx sont deux versions du même gène. Presque tout le reste découle de là : pourquoi le croisement Devon × Cornish donne des chatons à poil droit, pourquoi une même maladie héréditaire touche les Devons et les Sphynx et personne d'autre, et pourquoi le pelage du Devon est irrégulier plutôt que simplement « bouclé ».
Devon Rex : un bref aperçu de la race
Devon Rex : un bref aperçu de la race · 14
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Origine | Buckfastleigh, comté du Devon, Royaume-Uni |
| Fondateur de la race | Le chat Kirlee, portée de 1959 |
| Gène du bouclé | KRT71, allèle re, récessif |
| Reconnaissance | GCCF — 1967 ; CFA — enregistrement 1979, statut Championnat 1983 ; TICA — 1979 |
| Durée de vie | 12 à 16 ans |
| Hauteur au garrot | 25 à 30 cm |
| Poids | Femelles 2,5 à 3,5 kg ; mâles 3 à 4,5 kg |
| Tempérament | Très affectueux, joueur, intelligent, curieux, énergique ; a besoin d'attention |
| Toilettage | Minimal et délibérément délicat ; nettoyage régulier des oreilles, surveillance de la peau |
| Activité | Élevée |
| Vocalisation | Modérée (voix douce) |
| Compatibilité avec les enfants | Très bonne |
| Compatibilité avec d'autres animaux | Bonne (avec une socialisation adéquate) |
| Contrôles à exiger de l'éleveur | Test ADN COLQ (myopathie du Devon Rex / CMS) et groupe sanguin des deux parents |
Trois chats frisés : pourquoi le Devon n'est pas un cousin du Cornish
Au milieu du XXe siècle, plusieurs chats frisés apparaissent en Angleterre à quelques années d'intervalle. L'hypothèse naturelle était qu'il s'agissait de la même mutation qui ressurgissait ici et là. Le seul moyen de vérifier, à l'époque, était l'accouplement : si la mutation est unique, tous les chatons naissent bouclés ; si les mutations sont différentes, chacune compense le défaut de l'autre et les chatons naissent à poil droit.
L'expérience qui a créé la race
Kirlee, le chat bouclé du Devonshire, fut accouplé à des femelles descendant de Kallibunker, le fondateur des Cornish Rex de Cornouailles voisine. Tous les chatons naquirent à poil droit. La réponse était là : Kirlee portait une autre mutation. Le généticien Roy Robinson l'a décrite en 1969 dans la revue Genetica comme « une troisième mutation rexoïde chez le chat » — d'où les anciennes appellations qui circulent encore : « gène I » (Cornish) et « gène II » (Devon).
Notez la logique : les chatons à poil droit ne sont pas l'échec de l'expérience, ils en sont le résultat. C'est précisément parce que ce croisement a « raté » que le Devon Rex existe comme race à part entière, et non comme une lignée à l'intérieur des Cornish Rex.
Ce que l'on a trouvé une fois l'ADN lisible
Quarante ans plus tard, les deux mutations ont été identifiées nommément — et le tableau ne ressemble pas tout à fait à ce que racontent les descriptions grand public.
- Devon Rex — le gène KRT71. En 2010, l'équipe de Leslie Lyons (UC Davis) a décrit dans Mammalian Genome un remaniement complexe de ce gène : une délétion de 81 paires de bases accompagnée d'insertions, qui perturbe l'épissage. L'allèle a été nommé re ; la transmission est récessive, un Devon bouclé en porte donc deux copies.
- Cornish Rex — le gène LPAR6. Identifié en 2013 par la même équipe, travaux publiés dans PLOS ONE : une délétion de quatre paires de bases dans l'exon 5, qui interrompt prématurément la protéine. Elle est fixée dans la race.
- Le German Rex porte le même LPAR6 que le Cornish. C'est la correction principale à apporter au discours des « trois gènes rex différents ». La même délétion a été retrouvée chez le German Rex ; dans cette race peu nombreuse elle n'est pas fixée mais ségrège encore. Il y a donc trois races frisées, mais deux gènes seulement.
KRT71 et LPAR6 sont deux molécules sans rapport. LPAR6 est un récepteur de surface cellulaire sans lequel la tige du poil perd son intégrité structurelle (chez l'humain, les anomalies de ce même gène donnent les cheveux laineux). KRT71 est une kératine de type II qui construit la gaine épithéliale interne du follicule : les couches de Henle et de Huxley et la cuticule de cette gaine. Autrement dit, c'est le moule dans lequel le poil est coulé. Abîmez le moule, et le poil sortira déformé quelle que soit la matière dont il est fait.
Si l'on poursuit le recensement, KRT71 se révèle être le grand gène « frisé » des chats. Outre le Devon, il abrite la mutation du Selkirk Rex : un variant d'épissage c.445–1G>C décrit en 2013 dans Scientific Reports, à dominance incomplète — une seule copie suffit à faire boucler le poil. Bilan : quatre races bouclées ou nues pour deux gènes, avec trois variants de KRT71 (Sphynx, Devon, Selkirk) et un seul LPAR6 (Cornish et German).
Devon et Sphynx : deux marches du même escalier
Voilà ce qu'on ne lit presque jamais dans les fiches de race, alors que cela explique beaucoup. Les mêmes travaux de 2010 ont montré que la nudité du Sphynx est elle aussi une anomalie de KRT71 — une substitution ponctuelle affectant le même mécanisme d'épissage. On l'a nommée hr. Il en résulte une série allélique de trois versions d'un seul gène :
KRT71+ (pelage normal) > KRT71hr (Sphynx) > KRT71re (Devon)
Cela se lit ainsi : le pelage normal domine les deux anomalies, et la nudité du Sphynx domine le bouclé du Devon. Tous les Devon Rex examinés étaient homozygotes pour re, tandis qu'une bonne partie des Sphynx se sont révélés soit homozygotes hr, soit hétérozygotes composites — porteurs simultanément de l'allèle « sphynx » et de l'allèle « devon ».
Ce n'est pas une abstraction, mais une règle d'élevage en vigueur — et les fédérations l'ont tranchée dans des sens opposés, ce qui est révélateur. Chez la CFA, le Devon Rex figure toujours parmi les croisements autorisés pour le Sphynx, avec cette réserve : les Sphynx nés le 31 décembre 2033 ou après ne pourront avoir que des parents Sphynx. La britannique GCCF, elle, écrit l'inverse et sans nuance dans sa politique d'élevage du Devon Rex : aucun chat ayant des ancêtres Sphynx ne doit être introduit dans la race, la sélection pour la nudité contredisant les exigences de qualité de robe des chats Rex ; les produits d'un accouplement Sphynx × Devon sont inscrits au registre de référence, ne sont pas considérés comme des variants et ne servent pas à l'élevage du Devon.
La circulation ne va donc que dans un sens : le Devon peut élargir le pool génétique du Sphynx, l'inverse est fermé. Des décennies de tels croisements, cela signifie un patrimoine commun — et donc des maladies héréditaires communes. Vous verrez plus bas que la principale maladie génétique du Devon est décrite dans ces deux races précisément, et seulement dans ces deux-là.
Comparaison des races à poil frisé
Comparaison des races à poil frisé · 9
| Caractéristique | Devon Rex | Cornish Rex | German Rex |
|---|---|---|---|
| Gène | KRT71 (allèle re) | LPAR6 | LPAR6 — le même que le Cornish |
| Transmission | Récessive | Récessive | Récessive |
| Ancienne appellation | « Gène II », Rex Type 2 | « Gène I », Rex Type 1 | Longtemps tenu pour distinct |
| Type de corps | Fort, musclé, poitrine large (« hard body ») | Très fin, « oriental », dos arqué | Plus arrondi, proche du type européen |
| Tête | Coin court, pommettes hautes, pinch marqué | En forme d'œuf, profil « romain » | Arrondie |
| Oreilles | Très grandes, basses, larges à la base | Grandes, hautes, rapprochées | Moyennes, bien écartées |
| Types de poils | Les trois types, mais le jarre est très clairsemé, court et lui-même rexé | Pas de jarre, pelage de sous-poil | Pas de jarre |
| Texture | Douce, irrégulière, clairsemée par endroits | Dense, ondulation régulière | Douce, pelucheuse |
| Croisement avec le Devon | — | Donne des chatons à poil droit | Donne des chatons à poil droit |
À quoi ressemble le Devon Rex : description physique
Le Devon Rex est un chat de taille petite à moyenne, mais rien de fragile : sous le pelage, un corps musclé à la poitrine large, que les descriptions de race appellent « hard body ». Les postérieurs sont nettement plus longs que les antérieurs, d'où cette silhouette « haute derrière » et la capacité de sauter d'un bond au sommet d'une armoire.
- Tête : un coin court et modifié, des pommettes hautes et expressives, un museau court et un menton fort. Le « pinch » — le net rétrécissement derrière les coussinets des moustaches — est obligatoire. Le crâne est plat. Ce sont ce pinch et ce museau court et carré qui distinguent le plus vite le Devon du Cornish, dont le nez est long et étroit.
- Oreilles : très grandes, extrêmement larges à la base, plantées bas et orientées davantage sur les côtés que vers le haut, se rétrécissant vers des extrémités arrondies. Souvent munies de pinceaux comme celles du lynx et bien fournies en poils à l'intérieur.
- Yeux : grands, ovales, largement espacés et placés en oblique, les coins externes plus hauts que les internes. Toute couleur est admise, généralement en harmonie avec la robe. L'expression est espiègle et curieuse.
- Corps : de longueur moyenne, fort, musclé, poitrine large. Malgré sa finesse apparente, il n'est pas fragile.
- Pattes : longues et fines, les postérieures plus longues que les antérieures ; pieds petits et ovales.
- Queue : longue, fine, effilée, couverte d'un poil court et bouclé.
- Couleur : le standard autorise absolument toutes les couleurs et tous les motifs génétiquement possibles — unicolores, tabby, bicolores, colourpoint, écaille de tortue, smoke et autres — avec n'importe quelle couleur d'yeux. Les nuances chocolat proches de celles du Havane Brown sont possibles comme tout le reste.
Le pelage : pourquoi il est irrégulier — et pourquoi c'est normal
Arrêtons-nous ici, car ce point inquiète beaucoup de nouveaux propriétaires. Le pelage d'un chat ordinaire comporte trois étages : le jarre, long et droit, forme la couverture ; le poil intermédiaire, plus fin ; et le duvet ondulé constitue le sous-poil. Chez le Devon Rex, contrairement au Cornish, les trois types de poils sont présents — mais, comme le formule la description de race de la CFA, le jarre est très clairsemé, court, et lui-même rexé.
Trois conséquences pratiques. La première : la couverture est « ouverte », l'ondulation lâche et douce, et la densité n'est pas la même partout — le dos, les flancs, le ventre et la queue présentent souvent des zones nettement plus dégarnies. La deuxième : cette densité varie avec l'âge, la saison et l'état hormonal ; un chaton peut se dégarnir temporairement puis se recouvrir. La troisième, la plus importante pour l'entretien : un poil fin et bouclé casse facilement. Une brosse dure et un brossage fréquent n'améliorent pas le pelage d'un Devon, ils le cassent.
Autre marque de fabrique : les moustaches et les sourcils, courts, frisés, souvent cassés. Ce n'est ni un signe de maladie ni le résultat d'un mauvais entretien, mais la conséquence directe de la même mutation.
Faits intéressants sur les Devon Rex
- Le chat de la mine : le père de Kirlee était un matou errant au pelage bouclé qui rôdait autour d'une mine d'étain abandonnée dans le Devon.
- La race est née d'un croisement raté : ce sont les chatons à poil droit issus de l'accouplement avec des Cornish Rex qui ont prouvé la nouveauté de la mutation — et c'est uniquement pour cela que le Devon est devenu une race distincte.
- Son plus proche parent génétique est le Sphynx, pas le Cornish : nudité du Sphynx et boucle du Devon sont deux versions du même gène KRT71.
- Surnoms : « chats-lutins », « elfes », « extraterrestres » et « petits singes en costume de chat ».
- Maîtres du perchoir d'épaule : l'épaule de l'humain est le poste d'observation réglementaire du Devon.
- Les moustaches cassées sont la norme : les vibrisses courtes et frisées se rompent à cause de la mutation même qui donne la boucle.
- Il existe des Devons à poil long : le gène du poil long est présent dans la race depuis le début — Kirlee en était un porteur avéré. La politique d'élevage britannique autorise leur reproduction, mais impose de leur choisir des partenaires non porteurs.
- Un Devon à poil droit reste un Devon : les chatons à pelage normal issus de deux Devon Rex sont enregistrés comme « variants » de la race et servent pleinement à l'élevage.
- Toutes les couleurs de l'arc-en-ciel : le standard admet absolument toutes les couleurs et tous les motifs, avec n'importe quelle couleur d'yeux.