Épagneul de Pont-Audemer

La storia dell’Épagneul de Pont-Audemer è un dramma di sopravvivenza, di passione degli allevatori e dell’impatto devastante delle guerre mondiali. La razza fu selezionata nel XIX secolo nella zona degli estuari paludosi del fiume Risle, presso la città di Pont-Audemer in Normandia, da cui deriva il suo nome.

L’origine esatta della razza non è ancora chiarita con certezza, ma si ritiene che sia il risultato dell’incrocio tra vecchi cani d’acqua francesi e spaniel locali. È evidente l’influenza di altre razze, in particolare per migliorare le doti venatorie e il pelo impermeabile. La maggior parte dei cinofili concorda sul fatto che tra gli antenati dell’Épagneul de Pont-Audemer ci fossero cani inglesi e, molto probabilmente, il cane da acqua irlandese, che potrebbe avergli trasmesso il caratteristico “ciuffo” riccio e l’amore per l’acqua. Non è escluso nemmeno l’influsso del barbet, un altro antico cane d’acqua francese.

La razza era estremamente popolare tra i cacciatori locali di anatre. La sua capacità di lavorare in acqua fredda, nella fitta boscaglia paludosa e di riportare la selvaggina senza danneggiarla ne faceva un aiutante insostituibile.

Tuttavia il XX secolo inflisse alla razza colpi devastanti. La Prima e la Seconda guerra mondiale devastarono la regione della Normandia, e l’allevamento di cani non di prima necessità cessò praticamente. Verso la fine degli anni Quaranta l’Épagneul de Pont-Audemer si ritrovò sull’orlo della totale estinzione. Di fatto, la razza si reggeva sugli sforzi di pochi appassionati.

Un ruolo chiave nel salvataggio della razza lo svolse un sacerdote di nome Abbé Fournier. Negli anni Cinquanta, vedendo il calo catastrofico della popolazione, prese una decisione difficile ma necessaria: per ampliare il patrimonio genetico incrociò i pochi épagneul de Pont-Audemer rimasti con il cane da acqua irlandese. Questo aiutò a salvare la razza dall’estinzione, sebbene ne modificasse un po’ l’aspetto originario.

Nel 1980, per la sua scarsissima numerosità, il club francese della razza (Club de l’Épagneul Pont-Audemer) fu unito al club dell’Épagneul picard. Oggi l’Épagneul de Pont-Audemer resta una delle razze più rare al mondo. Ogni anno vengono registrati solo alcune decine di nuovi cuccioli, per lo più in Francia. È una vera “razza-reliquia”, una parte vivente del patrimonio venatorio della Normandia.

L’Épagneul de Pont-Audemer è un cane di taglia media, tarchiato, dall’ossatura robusta ma senza eccessiva massa. Dà l’impressione di un animale energico e resistente, capace di lavorare per ore in condizioni difficili.

• Testa: Il tratto caratteristico è il marcato “ciuffo” (top-knot) di pelo lungo e riccio, che ricade sulla fronte. Il cranio è arrotondato, lo stop (passaggio dalla fronte al muso) è ben marcato.
• Muso: Lungo, leggermente montonino (convesso), il che gli conferisce un profilo unico. Il tartufo è sempre marrone.
• Occhi: Relativamente piccoli, di colore dall’ambra scuro al marrone. Lo sguardo è intelligente, buono e un po’ birichino.
• Orecchie: Attaccate basse, piatte, pendenti. Sono coperte di un bel pelo lungo e riccio, che incornicia la testa e accentua l’aspetto “da clown”.
• Corpo: Robusto, con torace profondo che garantisce spazio ai polmoni potenti. Il dorso è dritto, il rene solido.
• Coda: In passato veniva spesso amputata di un terzo. Oggi, dove è vietato, la coda resta lunga. È spessa alla base, si restringe verso l’estremità; il cane la porta piuttosto dritta o leggermente curva.
• Arti: Potenti, muscolosi, con zampe ben sviluppate, che possono avere membrane interdigitali per aiutare nel nuoto.

Pelo e colore: una muta idrorepellente naturale

Il pelo è la caratteristica principale dell’Épagneul de Pont-Audemer. Non è semplicemente riccio, è lungo, un po’ ruvido al tatto e leggermente “arruffato” (frisé et bourru). Non deve essere troppo morbido o cotonoso. Questa struttura del pelo, spesso leggermente oleosa al tatto, crea uno strato impermeabile ideale, che permette al cane di lavorare in acqua gelida senza ipotermia.

Il pelo copre tutto il corpo, ma sul muso è corto. Invece il “ciuffo” sulla testa e i lunghi riccioli sulle orecchie sono caratteri obbligatori della razza.

Il colore della razza è piuttosto rigoroso:

• Castano roano (roan): Il mantello più autentico e desiderato. È una miscela di peli bianchi e castani, che crea un effetto “brizzolato” o “picchiettato”. Spesso con grandi macchie castane.
• Castano uniforme (marron): Anch’esso ammesso. Colore intenso, dalla tonalità del cioccolato fondente.

Tabella: Standard di razza dell’Épagneul de Pont-Audemer (FCI n. 114)

Dietro il soprannome “clown” si cela un carattere profondo e sfaccettato. L’Épagneul de Pont-Audemer è un cane dalla doppia natura: serio e instancabile a caccia, ma sconfinatamente allegro, affettuoso e giocoso in casa.

Al lavoro:

• Passione per l’acqua: Non è semplicemente un cane che ama l’acqua — è il suo elemento. Sono pronti a tuffarsi in qualsiasi specchio d’acqua con qualsiasi tempo.
• Ottimo naso e riportatore: Hanno un fiuto eccellente e vengono usati per cercare e riportare la selvaggina abbattuta, soprattutto le anatre, dall’acqua o dalla boscaglia paludosa.
• Resistenza: Questa razza può lavorare per ore senza mostrare segni di stanchezza. Il loro pelo duro li protegge non solo dall’acqua, ma anche dai cespugli spinosi.

In casa:

• Affettuoso e devoto: Si legano saldamente alla propria famiglia e adorano essere al centro dell’attenzione. È un “cane velcro”, che vi seguirà di stanza in stanza.
• “Clown” giocoso: Hanno un ottimo senso dell’umorismo, adorano fare i buffoni, riportare i giocattoli e divertire i padroni. La loro giocosità si conserva fino alla vecchiaia.
• Elevata intelligenza: Sono intelligenti e imparano in fretta… se vogliono. Come molti spaniel, possono avere un “udito selettivo” e una certa dose di testardaggine.
• Sensibilità: Sono cani molto sensibili, che reagiscono male alle grida e ai metodi educativi duri. Prosperano con il rinforzo positivo.

Socializzazione: bambini, animali ed estranei

Con i bambini: Grazie al loro carattere allegro e affettuoso, gli épagneul de Pont-Audemer di solito vanno d’accordo benissimo con i bambini, soprattutto se crescono insieme. Sono pazienti e diventano ottimi compagni di giochi. Naturalmente, ogni interazione con i bambini piccoli va controllata.

Con altri cani: Di norma socializzano bene con altri cani. Venivano spesso usati per la caccia in muta, per cui l’aggressività verso i conspecifici non è tipica del loro carattere. Una socializzazione precoce aiuta a consolidare queste buone maniere.

Con gli altri animali (gatti, roditori): Qui è più complicato. È un cane da caccia con un forte istinto di inseguimento (soprattutto degli uccelli). Sebbene possano convivere pacificamente con un gatto, se cresciuti insieme, i piccoli animali (criceti, conigli) o gli uccelli domestici verranno molto probabilmente percepiti come prede.

I potenziali proprietari devono capire chiaramente: è una razza che richiede cure considerevoli. Il loro pelo unico e la loro alta energia richiedono tempo e impegno.

Toelettatura: cura del pelo riccio

Il pelo dell’Épagneul de Pont-Audemer non fa muta nel senso consueto (o la fa pochissimo), il che può essere un vantaggio per alcune persone. Tuttavia questo non significa che sia facile da curare. Al contrario.

• Spazzolatura: Il loro pelo va spazzolato con cura 2-3 volte a settimana (o anche più spesso, se il cane cammina molto nel bosco). I riccioli e il sottopelo si annodano facilmente in feltri, che diventano in fretta dolorosi. Bisogna usare un pettine a denti lunghi, per arrivare fino alla pelle.
• Bagno: Per quanto strano, il “cane d’acqua” non va lavato troppo spesso con lo shampoo. Il loro pelo ha uno strato di grasso naturale, che protegge dall’acqua e dal freddo. Un lavaggio frequente elimina questo strato. Lavate il cane solo in caso di estrema necessità o se si è sporcato con qualcosa che non si rimuove con l’acqua pulita (ad esempio dopo un bagno in una palude).
• Tosatura: Questa razza non richiede le complesse tosature da esposizione dei barboncini. Tuttavia il pelo può necessitare di uno stripping periodico o di una toelettatura professionale, per mantenere una forma ordinata e prevenire i feltri. Il pelo del “ciuffo” a volte si accorcia, perché non copra gli occhi, sebbene tradizionalmente serva loro da protezione.
• Odore: Come molti cani d’acqua (ad esempio il cane da acqua irlandese), l’Épagneul de Pont-Audemer può avere uno specifico odore “di cane” o muschiato per via del grasso del pelo, soprattutto quando è bagnato.

Cura delle orecchie: un aspetto fondamentale

È forse il punto più importante della cura. La combinazione di tre fattori:

1. Orecchie lunghe e pendenti.
2. Pelo folto che cresce nel canale auricolare.
3. Ingresso costante di acqua durante il nuoto.

Tutto ciò crea un ambiente caldo, buio e umido ideale per la crescita di batteri e funghi. Gli épagneul de Pont-Audemer sono estremamente predisposti alle infezioni auricolari (otiti).

I proprietari devono controllare le orecchie ogni giorno, soprattutto dopo le passeggiate o il nuoto. Il canale auricolare va mantenuto asciutto e pulito. Con regolarità (una volta a settimana) pulite le orecchie con un’apposita lozione consigliata dal veterinario. Il pelo all’interno del canale auricolare può richiedere lo strappo o l’accorciamento.

Esigenze di attività e spazio

Non è un cane da divano e non è la scelta migliore per un piccolo appartamento. L’Épagneul de Pont-Audemer è una razza da lavoro ad alta energia. Ha bisogno di almeno 1,5-2 ore di intensa attività fisica al giorno. E non una semplice passeggiata lenta al guinzaglio.

Hanno bisogno di:

• Correre senza guinzaglio: In un luogo sicuro, dove poter esplorare gli odori.
• Nuotare: È una necessità vitale. Se non avete accesso a uno specchio d’acqua sicuro, questa razza sarà infelice.
• Impegno mentale: Giochi di ricerca, allenamento, sport cinofili (agility, nose work).

La casa ideale per loro è una casa indipendente con un grande cortile ben recintato e padroni che amano l’attività all’aperto (escursioni, caccia, gite al lago).

Gli épagneul de Pont-Audemer sono intelligenti e orientati all’uomo, il che li rende capaci di apprendere. Cercano di compiacere il padrone. Tuttavia hanno un classico tratto “da spaniel” — una certa dose di testardaggine e indipendenza. Se si annoiano o non vedono il senso di un comando, possono semplicemente far finta di non sentirvi.

Le chiavi di un addestramento efficace:

• Rinforzo positivo: Rispondono benissimo a premietti, lodi e giochi. La durezza, le grida o le punizioni porteranno questo cane sensibile a “chiudersi” e a rifiutare la collaborazione.
• Inizio precoce: La socializzazione e i comandi base di obbedienza vanno iniziati fin dall’età di cucciolo.
• Sessioni brevi e allegre: Si annoiano in fretta della ripetizione monotona. Mantenete gli allenamenti brevi, dinamici e simili a un gioco.
• Focus sul richiamo: Come in tutte le razze da caccia, il comando “Vieni!” è vitale. Il loro naso può facilmente metterli nei guai.

Si comportano benissimo nei diversi sport cinofili, soprattutto in quelli legati alla ricerca e al riporto. Il loro stile di lavoro si distingue da quello di altri cani da ferma continentali, come l’épagneul picard o il bracco tedesco a pelo lungo (Langhaar), poiché l’Épagneul de Pont-Audemer è prima di tutto uno specialista del lavoro in acqua e nella boscaglia fitta.

L’Épagneul de Pont-Audemer è il «piccolo clown delle paludi» della Normandia: un cane d’acqua da ferma dal pelo riccio e dal cuore allegro, laborioso, devoto e orientato all’uomo. È una delle razze più rare al mondo, selezionata per la caccia in acqua negli estuari paludosi della Normandia; per il buffo ciuffo e il pelo ondulato i francesi lo hanno soprannominato le petit clown des marais. Nonostante l’aspetto pittoresco, è un cacciatore serio e resistente e un buon cane di famiglia, ma con un alto bisogno di movimento e acqua, per cui non è da appartamento. Come razza da lavoro è in genere robusto; i rischi principali sono la displasia dell’anca e le otiti dovute alle orecchie pendenti e all’amore per l’acqua.

Il principale problema di salute di questa razza è il patrimonio genetico estremamente ristretto. Poiché la razza è stata recuperata da un numero molto piccolo di cani, il rischio di malattie ereditarie è più alto che nelle razze popolari.

I problemi più diffusi:

• Infezioni auricolari croniche (otite): Come già detto, è il problema n. 1. Richiede non una cura, ma una prevenzione costante e a vita da parte del proprietario.
• Alopecia sul muso: È una malattia specifica, considerata ereditaria proprio negli épagneul de Pont-Audemer. Si manifesta con una caduta simmetrica del pelo sul dorso del naso e intorno agli occhi, di solito in giovane età (entro l’anno). Spesso è legata a disturbi endocrini, in particolare all’ipotiroidismo (funzione ridotta della tiroide). È prevalentemente un problema estetico, ma richiede una diagnosi veterinaria.
• Displasia dell’anca: Problema diffuso in molti cani di taglia media e grande. Gli allevatori responsabili devono testare i loro cani prima della riproduzione.
• Atrofia progressiva della retina (PRA): Malattia degli occhi che porta alla cecità. Può anch’essa essere individuata con test genetici.

L’Épagneul de Pont-Audemer è un cane da lavoro attivo, e la sua dieta deve rifletterlo. Ha bisogno di un alimento di alta qualità ad alto contenuto di proteine (25-30%) e moderato contenuto di grassi.

Particolarità dell’alimentazione:

• Attività = calorie: La quantità di cibo deve dipendere dal livello di attività. Nella stagione venatoria o nei giorni di allenamento intenso il cane può aver bisogno di molte più calorie. Nei periodi di riposo la porzione va ridotta, per evitare l’obesità, a cui gli spaniel sono predisposti.
• Salute del pelo: Per sostenere il pelo folto e impermeabile la dieta deve essere ricca di acidi grassi Omega-3 e Omega-6. Può essere un alimento a base di pesce o l’aggiunta di olio di pesce di qualità.
• Rischio di bloat (GDV): Come molti cani con torace profondo, hanno un certo rischio di torsione gastrica. Per ridurlo al minimo, nutrite il cane 2-3 volte al giorno in porzioni più piccole e non permettete giochi attivi o nuoto subito dopo il pasto.
• Accesso all’acqua: Il cane deve avere sempre acqua potabile fresca. È importante far bere il cane prima di una passeggiata attiva, altrimenti berrà dalle pozzanghere o dalle acque stagnanti, il che aumenta il rischio di leptospirosi e parassiti intestinali.

Questa razza non è di certo per tutti. È importante valutare con lucidità tutti i suoi pregi e difetti.

• Il soprannome “clown delle paludi” (le petit clown des marais) non è un’offesa. Descrive perfettamente la loro indole allegra e giocosa e l’aspetto comico, soprattutto quando escono dalla palude coperti di fango.
• Il “ciuffo” non è solo estetica. Si ritiene che il pelo lungo sulla testa e sulle orecchie abbia uno scopo pratico: durante il nuoto allontana l’acqua dagli occhi e dai canali auricolari, e protegge la testa dai rami nella boscaglia fitta.
• Hanno le zampe palmate. Come la maggior parte dei cani d’acqua specializzati, gli épagneul de Pont-Audemer hanno membrane interdigitali, che ne fanno ottimi nuotatori.
• “Parlano”. Molti proprietari notano che gli épagneul de Pont-Audemer sono molto vocali — emettono suoni di vario tipo (borbottii, grugniti, “vocalizzi”) per esprimere le loro emozioni o pretendere qualcosa.
• Quasi estinti. Alla fine della Seconda guerra mondiale la razza era così poco numerosa da essere considerata praticamente estinta. Tutti i cani moderni discendono da letteralmente pochi animali salvati.

L’Épagneul de Pont-Audemer perde molto pelo?
No, perdono pochissimo pelo, come i barboncini. Ma il pelo morto non cade, resta intrappolato nei riccioli, il che porta alla formazione di feltri. Perciò necessitano di una spazzolatura frequente, anche più di alcune razze che perdono pelo.

Questa razza è adatta all’appartamento?
È estremamente sconsigliato. Hanno bisogno di spazio, di un cortile e, cosa più importante, di un accesso molto facile alla natura e all’acqua. Saranno infelici e, probabilmente, distruttivi in un appartamento cittadino, a meno che il proprietario non sia uno sportivo professionista, disposto a dedicare 3-4 ore al giorno a passeggiate in un parco con un lago.

Quanto è difficile trovare un cucciolo di Épagneul de Pont-Audemer?
Estremamente difficile. È una delle razze più rare al mondo. In Francia ci sono solo alcuni allevatori attivi, e nascono pochissime cucciolate all’anno. Al di fuori della Francia trovare un cucciolo è quasi impossibile. Preparatevi a una lista d’attesa pluriennale e a un viaggio in Francia.

Hanno un forte odore?
Sì, possono avere un odore “di cane” più forte di altre razze. Il loro pelo ha uno strato di grasso naturale per l’impermeabilità. Quando questo pelo si bagna, può emanare un odore muschiato piuttosto marcato. È tipico di molti cani d’acqua.

Si possono rasare per semplificare la cura?
È estremamente sconsigliato. Il loro pelo riccio li protegge non solo dal freddo e dall’acqua, ma anche dalle scottature solari e dal caldo. La rasatura può alterare la loro termoregolazione naturale e danneggiare l’unica struttura del pelo.