Épagneul picard

La storia dell’Épagneul picard è strettamente intrecciata con la storia della Francia stessa, in particolare delle sue regioni settentrionali. Si ritiene che sia il discendente diretto degli antichi spaniel francesi (Oysel Hounds), popolari già nel Medioevo. Questi cani sono stati descritti in opere risalenti al 1300, in particolare negli scritti di Gastone Febo. Questo ne fa uno dei più antichi, se non il più antico, di tutti gli spaniel continentali. La sua origine è molto vicina a quella di un’altra razza francese — l’épagneul français — e probabilmente un tempo erano un’unica razza, che col tempo si divise a causa dell’isolamento geografico e delle diverse priorità di selezione.

Prima della Rivoluzione francese questi cani erano i beniamini della nobiltà francese. Li si può vedere nei dipinti di celebri pittori animalisti del XVIII secolo, come Alexandre-François Desportes e Jean-Baptiste Oudry. Erano apprezzati per la loro capacità di lavorare su terreni diversi, soprattutto nelle paludi, cacciando gli uccelli.

Dopo la Rivoluzione, quando la caccia cessò di essere un privilegio esclusivo dell’aristocrazia, l’Épagneul picard divenne il cane della gente comune, soprattutto dei cacciatori della regione della Piccardia. Il suo pelo folto e impermeabile lo rendeva insostituibile per il lavoro nelle dure e umide condizioni della valle del fiume Somme. Era noto per la sua resistenza e per la capacità di lavorare per ore senza stancarsi.

L’arrivo dei “britannici” e la nascita dell’épagneul blu

Agli inizi del XX secolo in Francia cominciarono a importare attivamente razze da caccia britanniche, in particolare i setter inglesi. Questo fece sì che molte razze francesi locali, l’Épagneul picard compreso, perdessero popolarità. I cacciatori cominciarono a incrociare i loro “picard” con i setter inglesi, per aggiungere velocità e, forse, migliorare l’olfatto. Questo incrocio portò alla comparsa di una nuova razza distinta — l’épagneul bleu picard. È importante capire che l’Épagneul picard (grigio-castano picchiettato) è la razza originale e più antica, mentre l’épagneul blu (nero-picchiettato) è il suo discendente con un apporto di sangue di setter.

Questa “invasione britannica” e le due guerre mondiali, i cui fronti passavano direttamente attraverso la Piccardia, portarono la razza sull’orlo della totale estinzione. La regione fu devastata, e la popolazione di cani fu praticamente sterminata. Solo grazie agli incredibili sforzi di alcuni cacciatori e allevatori devoti, che nascosero e conservarono i cani, si riuscì a salvare la razza. Il primo club della razza (Club de l’Épagneul Picard) fu fondato nel 1921, il che aiutò a standardizzarla e a preservarla.

L’Épagneul picard è un cane robusto e muscoloso di taglia media, un po’ più lungo che alto, dal portamento fiero e dallo sguardo buono ed espressivo. Unisce la forza e l’eleganza necessarie a un instancabile lavoro in campo.

• Aspetto generale: Cane forte, dal dorso largo, con arti robusti. Movimenti liberi ed energici.
• Testa: Cranio largo e arrotondato, con una marcata protuberanza occipitale. Il passaggio dalla fronte al muso (stop) è dolce, non brusco.
• Muso: Lungo, piuttosto largo, si restringe leggermente verso il tartufo. La canna nasale può essere un po’ arcuata. Il tartufo è sempre marrone, con narici ben aperte.
• Occhi: Di colore ambra scuro, grandi, ben aperti. Lo sguardo è molto espressivo, franco, dolce e cordiale.
• Orecchie: Attaccate piuttosto basse, all’altezza o poco sotto la linea degli occhi. Incorniciano il muso e sono coperte di un bel pelo ondulato e serico.
• Corpo: Dorso solido, rene largo e muscoloso. Groppa leggermente inclinata e arrotondata. Torace profondo, largo, arriva all’altezza dei gomiti.
• Coda: Attaccata non troppo alta. Ha due leggere curve (convessa e concava), formando una “sciabola”. Non troppo lunga, coperta di seriche “frange”.
• Pelo: Folto, ma non troppo serico, leggermente ondulato sul corpo e più fine sulla testa. Protegge bene dalle intemperie e dall’acqua.
• Colore: Caratteristico grigio picchiettato (una miscela di peli bianchi e neri, che dà una tonalità grigia) con macchie marroni di varia dimensione sparse sul corpo. Questo mantello viene spesso chiamato “veste di foglie d’autunno” (autumn leaves). Sono frequenti marcature fulve sulla testa e sulle zampe.

Di seguito è riportata una tabella dettagliata con le principali caratteristiche dello standard di razza.

Uno dei tratti più notevoli dell’Épagneul picard è il suo cosiddetto “interruttore” (off switch). È una caratteristica molto apprezzata dai cacciatori: in campo o nel bosco è un lavoratore instancabile, energico, appassionato e deciso, ma non appena varca la soglia di casa si trasforma in un compagno calmo, dolce ed equilibrato. È felice semplicemente di stare sdraiato ai piedi del padrone o di sonnecchiare sul divano.

È un cane straordinariamente orientato all’uomo. Forma un legame profondo con la propria famiglia e cerca di starle accanto. I picard sopportano male la solitudine e non sono adatti a essere tenuti in un recinto o alla catena. Hanno bisogno di un contatto costante con l’uomo. Di norma vanno d’accordo benissimo con i bambini, mostrando dolcezza e pazienza. Sono anche di solito amichevoli con altri cani, poiché storicamente lavoravano in muta.

Al contempo, non bisogna dimenticare il suo forte istinto venatorio. La spinta innata all’inseguimento della preda (uccelli, conigli, scoiattoli) è nel suo sangue. Questo significa che durante le passeggiate in luoghi non recintati deve essere sempre al guinzaglio, se non siete certi della sua obbedienza impeccabile. Con gli animali domestici più piccoli, come gatti, criceti o uccelli, la convivenza può essere problematica, se non è cresciuto con loro fin dalla giovanissima età.

Gli épagneul picard sono intelligenti e desiderosi di compiacere, ma al contempo possono essere un po’ “morbidi” o sensibili. Maturano lentamente, restando “cuccioli dentro” per parecchio tempo. È importante tenerne conto nell’addestramento.

L’Épagneul picard è un classico cane da ferma continentale, o “cane da caccia versatile” (versatile gundog). Il suo compito non si limita a una cosa sola; è stato selezionato per svolgere tutte le fasi della caccia: la cerca, la ferma, il far alzare in volo la selvaggina, il riporto sia dalla terraferma sia dall’acqua e il lavoro di traccia di sangue.

• Cerca e ferma: Lavora in modo metodico, a galoppo medio, adattando l’ampiezza della cerca al terreno e alle indicazioni del cacciatore. A differenza di alcune altre razze, caccia con il cacciatore e non per sé, mantenendo un contatto costante. Ha un forte istinto innato di ferma.
• Lavoro in acqua: È uno dei suoi punti di forza. Selezionato nella paludosa Piccardia, adora l’acqua ed è un ottimo nuotatore con una naturale predisposizione al riporto della selvaggina dall’acqua, anche con tempo freddo.
• Riporto: Hanno la reputazione di cani dalla “bocca morbida” (soft mouth), cioè riportano la selvaggina senza danneggiarla. L’istinto di riporto è di norma ben sviluppato.
• Lavoro nella boscaglia: La corporatura robusta e il pelo folto gli permettono di lavorare senza problemi tra i cespugli fitti, i rovi o i canneti, dove altri cani si tirerebbero indietro.

È un’ottima scelta per la caccia a fagiani, pernici, beccacce e selvaggina acquatica. La sua versatilità lo rende simile per funzione a cani come il bracco tedesco a pelo lungo (Langhaar) o il cane da starna di Drenthe, sebbene ciascuno di essi abbia i propri tratti unici e il proprio stile di lavoro.

Sebbene l’Épagneul picard sia resistente e relativamente poco esigente, ha esigenze specifiche di cui il futuro proprietario deve tenere conto. Non è un cane da appartamento né per persone sedentarie.

Attività fisica

È l’aspetto più importante della gestione. Essendo un cane da lavoro, l’Épagneul picard ha bisogno di un’enorme quantità di attività fisica e mentale. Una semplice passeggiata al guinzaglio due volte al giorno sarà per lui catastroficamente insufficiente. Ha bisogno di lunghe passeggiate (1-2 ore al giorno) con la possibilità di correre libero, esplorare, annusare e nuotare. Un picard annoiato, con energia inespressa, può diventare distruttivo: rosicchiare i mobili, abbaiare o scavare nei cortili.

Il proprietario ideale per lui è una persona o una famiglia attiva, che ama le escursioni, la corsa, la caccia, o pratica sport cinofili come l’agility, il nose work (scent work) o le prove in campo.

Toelettatura (cura del pelo)

Sorprendentemente, nonostante il pelo lungo, l’Épagneul picard non richiede una toelettatura complessa. Il suo pelo ha una struttura poco soggetta a forti annodamenti e con proprietà idrorepellenti.

Alimentazione

L’Épagneul picard non è predisposto alle allergie alimentari, ma ha bisogno di un alimento di qualità e ad alta energia, soprattutto se il cane lavora o si allena attivamente. È importante non sovralimentarlo, poiché il peso in eccesso crea un carico aggiuntivo sulle articolazioni. La dimensione della porzione va adattata al livello di attività del cane.

Addestrare un Épagneul picard è un equilibrio tra pazienza e coerenza. Sono intelligenti e hanno un forte desiderio di compiacere, il che li rende piuttosto facili da addestrare… se si usa l’approccio giusto.

La regola d’oro è solo il rinforzo positivo. I picard sono cani molto sensibili (“morbidi”). Non tollerano i metodi duri, le grida, le punizioni fisiche o gli strattoni bruschi al guinzaglio. Ciò porterà solo il cane a “chiudersi”, a spaventarsi e a rifiutare di lavorare. Rispondono benissimo alle lodi, ai premietti e alla motivazione ludica. L’addestramento deve essere allegro, in sessioni brevi, perché il cane non si annoi.

È importante ricordare la loro maturazione lenta. Fisicamente possono sembrare adulti a un anno, ma mentalmente restano cuccioli fino a due-tre anni. Non bisogna pretendere da loro troppo e troppo presto. La pazienza è il vostro strumento migliore.

La socializzazione precoce è obbligatoria. Bisogna far conoscere al cucciolo persone, suoni, luoghi e altri cani diversi in un ambiente positivo e controllato. Questo lo aiuterà a crescere un cane sicuro ed equilibrato. Particolare attenzione va riservata al controllo dell’istinto venatorio e all’insegnamento di un richiamo impeccabile.

L’Épagneul picard è il più antico spaniel francese: un elegante e dolce lavoratore delle paludi, resistente, sensibile, devoto e calmo. È una delle più antiche razze continentali da ferma, discendente diretto degli spaniel francesi medievali (descritti già nelle opere del XIV secolo). Energico cacciatore in campo, in casa è tenero e buono con i bambini, ma ha bisogno di un impegno serio e di lavoro olfattivo, per cui non è da appartamento. La razza rischiò l’estinzione nel XX secolo e viene lentamente recuperata. Come razza da lavoro è in genere robusta; tra i rischi figurano la displasia dell’anca e le otiti dovute alle orecchie pendenti.

L’Épagneul picard è in generale considerato una razza sana e resistente. Grazie al fatto di non essere mai stata troppo popolare e a una selezione sempre focalizzata sulle doti di lavoro, ha evitato molti dei problemi genetici che perseguitano le “razze da esposizione”. L’aspettativa di vita media è di 12-14 anni.

Tuttavia, come ogni razza, hanno una predisposizione a determinate malattie:

• Infezioni auricolari (otite): È il problema n. 1 per tutti gli spaniel. Le orecchie pendenti creano un ambiente caldo e umido, ideale per la crescita di batteri e funghi. Non è tanto una malattia, quanto una condizione che richiede una gestione e una prevenzione costanti (pulizia regolare).
• Displasia dell’anca (Hip Dysplasia): Problema diffuso nei cani di taglia media e grande. È uno sviluppo anomalo dell’articolazione dell’anca, che può portare ad artrite e dolore. Gli allevatori responsabili testano sempre i loro cani per la displasia prima della riproduzione.
• Atrofia progressiva della retina (PRA): Malattia ereditaria degli occhi che porta alla graduale perdita della vista e alla cecità. Esistono test genetici per individuare i portatori.
• Rovesciamento delle palpebre (ectropion/entropion): A volte si verifica, quando la palpebra si rovescia verso l’esterno o si arrotola verso l’interno, causando irritazione. Di solito si corregge chirurgicamente.

Prima di prendere un Épagneul picard, è importante valutare con lucidità tutti i pregi e i difetti di questa razza unica.

1. Uno dei più antichi spaniel: L’Épagneul picard è una delle due più antiche razze di spaniel continentali (insieme all’Épagneul français).
2. Rischiò l’estinzione due volte: La razza fu sull’orlo dell’estinzione prima per la “moda” dei setter inglesi agli inizi del XX secolo, poi per le distruzioni della Prima e della Seconda guerra mondiale.
3. “Padre” dell’épagneul blu: Fu proprio incrociando gli épagneul picard con i setter inglesi (per ottenere il mantello nero-grigio) che venne selezionata una razza distinta — l’épagneul bleu picard.
4. Beniamino reale: Prima della Rivoluzione questi cani erano molto apprezzati dall’aristocrazia francese e venivano spesso raffigurati nei ritratti di caccia reali.
5. Cane da palude: Tutta la sua struttura — dal pelo folto all’amore per l’acqua — è un adattamento diretto alle condizioni di caccia alla selvaggina acquatica nelle vallate paludose del fiume Somme, in Piccardia.

L’Épagneul picard è adatto alla vita in appartamento?
Assolutamente no. È un cane da lavoro straordinariamente energico, che ha bisogno di spazio per correre. La vita in appartamento senza la possibilità di allenamenti quotidiani di molte ore e di corsa libera porterà a problemi comportamentali. La soluzione ideale è una casa indipendente con un grande cortile ben recintato e padroni molto attivi.

L’Épagneul picard perde molto pelo?
La muta è moderata. Hanno una muta stagionale in primavera e in autunno, durante la quale la quantità di pelo aumenta. Una spazzolatura regolare (1-2 volte a settimana) aiuta a tenere questo processo sotto controllo.

L’Épagneul picard va d’accordo con i gatti e gli altri animali?
È complicato e rischioso. La razza ha un istinto venatorio molto forte, rivolto agli uccelli e ai piccoli animali. Se il cucciolo non è cresciuto insieme a un gatto fin da piccolo, le probabilità di una convivenza pacifica sono basse. E i gatti di strada o gli scoiattoli li considererà sempre come prede.

In cosa differisce l’Épagneul picard dall’épagneul bleu picard?
Sono due razze diverse, sebbene affini. Le principali differenze:
1. Origine: L’Épagneul picard è più antico. Il blu è stato selezionato più tardi incrociando l’Épagneul picard con il setter inglese.
2. Colore: L’Épagneul picard ha un mantello grigio picchiettato con macchie marroni. L’épagneul bleu picard ha un mantello grigio-nero picchiettato con macchie nere.
3. Corporatura: L’épagneul blu è spesso un po’ più leggero e ha tratti che ricordano di più il setter.

È difficile addestrare un Épagneul picard?
Non è difficile insegnare loro, poiché sono intelligenti e vogliono compiacere. Ma possono essere difficili da addestrare se siete impazienti o usate metodi duri. La loro sensibilità e la maturazione lenta richiedono al proprietario molta pazienza, coerenza e la capacità di lavorare con il rinforzo positivo.