American Eskimo Dog

Le ondate di emigrazione tedesca iniziate all’inizio dell’Ottocento portarono negli Stati Uniti non soltanto una lingua, l’industria della birra e comunità luterane, ma anche cani. Fra questi c’era lo spitz tedesco — un cane di fattoria polivalente, che sorvegliava il cortile, avvertiva dell’arrivo di estranei e accompagnava il padrone. Così lo racconta l’AKC nel proprio profilo storico della razza, e allo stesso modo lo racconta il club di razza. Le famiglie tedesche si stabilirono in Wisconsin, Minnesota, Ohio, nel New England e nel sud del Texas, e gli spitz bianchi si diffusero insieme a loro.

Un dettaglio essenziale viene di solito saltato: in Germania gli spitz erano neri, marroni e arancioni, mentre negli Stati Uniti si affermò proprio la varietà bianca. Il club di razza scrive con onestà che la ragione di questa prevalenza resta ignota. In altre parole, la storia americana della razza non comincia con la creazione di un cane nuovo, ma con una selezione per colore all’interno di un tipo che già esisteva.

Il secondo filo della storia è il circo. Circhi itineranti, compagnie di vaudeville e spettacoli del «Wild West» attraversavano l’America preelettrica, e gli spitz bianchi — facili da addestrare e di grande effetto — divennero il pilastro dei numeri con cani ammaestrati. L’AKC lo scrive apertamente. Il club di razza aggiunge però una precisazione che non compare in nessun racconto divulgativo: la razza non è mai stata creata né allevata come razza da circo — i cani venivano semplicemente presi nei numeri, come ne venivano presi molti altri.

La storia formale nei registri è questa. L’UKC riconobbe la razza nel 1913 e registrò esclusivamente cani bianchi. Qui però la traccia documentale si interrompe: nei primi anni dell’UKC scoppiò un incendio e una parte delle registrazioni andò distrutta. Per questo la più antica registrazione conservata risale soltanto al 1922 — sette cani sotto il nome di razza «Spitz», la prima femmina Patsy Pall e il primo maschio Rob Roy; l’anno successivo se ne aggiunsero altri tredici. È il caso raro in cui si sa non solo che un documento manca, ma anche perché manca.

L’AKC accolse la razza molto più tardi — e anche in questo caso non con una data sola. Il club di razza raccolse i pedigree, lo standard fu approvato l’11 ottobre 1994 ed entrò in vigore il 30 novembre 1994, e l’AKC registrò il primo cane nel 1995. Nella banca dati dell’AKC l’anno di riconoscimento è 1994, mentre nel testo storico della stessa pagina compare il 1995. Non è l’errore di qualcuno: sono tre eventi diversi che si fondono facilmente in uno solo.

La cosa più interessante di questa razza non è il suo aspetto, ma il fatto che il suo nome sia un artefatto della storia politica. Su questo tutte le fonti concordano; divergono sulle date, e proprio la divergenza è istruttiva.

• La versione dell’AKC. Con l’entrata degli Stati Uniti nella Prima guerra mondiale nel 1917 il paese fu attraversato da un pregiudizio contro tutto ciò che era tedesco, e il nome tedesco della razza fu cambiato in «American Eskimo» Dog — dal nome usato da un allevamento di spitz dell’Ohio. In un riquadro di curiosità della stessa pagina l’AKC formula la cosa in modo diverso: la razza era nota come «American Spitz» fino al 1917, quando il nome fu cambiato in «American Eskimo».
• La versione dell’UKC. Lo standard UKC (edizione in vigore dal 1º maggio 2017) dice: «nota in patria come spitz tedesco, la razza fu ribattezzata American Eskimo nel 1917». Segue poi una parola prudente: fu probabilmente una reazione all’impopolarità di tutto ciò che era tedesco durante la guerra. E subito dopo: «l’American Eskimo fu riconosciuto dallo United Kennel Club nel 1913».
• La versione del club di razza. Il profilo storico dell’American Eskimo Dog Club of America scompone il processo in quattro passaggi: 1924 — sullo sfondo dei sentimenti antitedeschi l’UKC cambia il nome della razza in «American Spitz»; 1925 — il nome cambia di nuovo, in «American Eskimo Spitz», ripreso dal nome dell’allevamento dei coniugi Hall, «American Eskimo Kennels»; 1926 — la parola «Spitz» scompare del tutto, benché nel linguaggio comune i cani continuassero a lungo a essere chiamati spitz.

Abbiamo dunque le date 1913, 1917, 1924, 1925 e 1926, che descrivono eventi di natura diversa. Due di esse si contraddicono persino all’interno di un solo documento: se l’UKC riconobbe la razza con il nome «American Eskimo» già nel 1913, la ridenominazione del 1917 non può essere stata la prima comparsa di quel nome. La spiegazione più semplice — che nel 1913 il nome fosse un altro e che lo standard usi semplicemente quello moderno in modo retrospettivo — è plausibile, ma è una lettura, non un documento.

Le date che «galleggiano» fra un racconto e l’altro significano quasi sempre una cosa sola: la fonte primaria non c’è. In questo caso si sa perfino dove sia finita — è bruciata nell’incendio dell’UKC. La forma onesta dell’affermazione è quindi questa: il nome fu cambiato nel periodo dei sentimenti antitedeschi attorno alla Prima guerra mondiale; la componente «eschimese» proviene dal nome di un allevamento e non dall’etnografia; l’anno esatto viene indicato in modo diverso dalle varie fonti. Questa forma resta vera in tutte le versioni.

Due precisazioni che questa storia tende a perdere. La prima: «spitz tedesco» qui è insieme un antenato e il nome precedente degli stessi cani, non soltanto una razza-antenata a sé stante; nel racconto un vecchio nome si trasforma facilmente in un progenitore autonomo. La seconda: i registri non concordano nemmeno sul paese d’origine: la banca dati AKC indica gli «Stati Uniti», mentre il club di razza apre il proprio profilo nominando la Germania come paese d’origine. Le due affermazioni difendono cose diverse: l’una il luogo in cui la razza prese forma come entità distinta, l’altra la provenienza del materiale canino.

Tutti questi cani sono bianchi e di tipo spitz, ed è proprio per questo che i loro dati continuano a passare da una pagina all’altra. Separiamoli con i documenti alla mano.

• Spitz tedesco (wolfspitz/keeshond) — secondo lo standard FCI n. 97 si tratta di un’unica razza con cinque varietà di taglia: wolfspitz/keeshond 49±6 cm, spitz grande 45±5, spitz medio 35±5, spitz piccolo 27±3 e spitz nano (pomerania) 21±3, cioè 18-24 cm. Il bianco è un colore riconosciuto e lo standard richiede bianco puro, senza mescolanze. Per altezza l’American Eskimo Dog copre insieme lo spitz piccolo, quello medio e una parte di quello grande: corrisponde quindi non allo «spitz tedesco» in generale, ma ai cani bianchi di taglia media all’interno di quel gruppo.
• Spitz giapponese — 30-38 cm nei maschi, femmine leggermente più piccole (standard FCI n. 262). La parte più interessante della sua storia riguarda direttamente il nostro tema: lo standard stesso scrive che l’antenato è ritenuto il grande spitz tedesco bianco portato in Giappone attorno al 1920, e che nel 1925 due coppie di spitz bianchi furono importate dal Canada, con importazioni provenienti fino alla metà degli anni Trenta da Canada, Stati Uniti, Australia e Cina. La razza giapponese, dunque, veniva completata con spitz bianchi statunitensi proprio negli anni in cui gli spitz bianchi americani cambiavano nome.
• Samoiedo — un’altra categoria di peso e un’altra storia: secondo lo standard FCI n. 212 l’altezza ideale è di 57 cm nel maschio con una tolleranza di ±3 cm e di 53 cm ±3 cm nella femmina, cioè rispettivamente 54-60 e 50-56 cm. Non è un «grande cane eschimese», ma una razza artica a sé.
• Cane eschimese canadese — l’unica razza con la parola «eschimese» nella nomenclatura FCI (n. 211). A parte quella parola nel nome, non ha nulla in comune con la nostra razza: è un autentico cane da slitta artico.

Vale la pena dire a parte che cosa negli elenchi non c’è. Abbiamo verificato la nomenclatura FCI su tutti e dieci i gruppi: l’American Eskimo Dog non vi compare con alcuna voce, e l’unica riga con «eschimese» è quella canadese. Non è una lacuna della nostra ricerca, ma un’affermazione dell’elenco stesso: la FCI non riconosce questa razza, quindi per essa non esistono né uno standard FCI né un numero di gruppo FCI. Un allevatore europeo lavora o sullo standard UKC o su quello AKC.

Lo standard AKC descrive un cane di tipo nordico di taglia piccola o media, sempre bianco o bianco con crema biscotto, di costruzione compatta ed equilibrata, con orecchie triangolari erette e «points» neri ben marcati — labbra, tartufo e bordi palpebrali. La lunghezza del tronco dalla punta della spalla alla punta della natica è leggermente superiore all’altezza al garrese, in un rapporto di circa 1,1 a 1.

1. Mantello. Doppio e staccato dal corpo: sottopelo corto e fitto, attraversato da un pelo di copertura più lungo. Diritto, senza riccio né ondulazione. Attorno al collo e al petto c’è una criniera, più evidente nei maschi che nelle femmine; sugli arti posteriori, fino ai garretti, si formano i caratteristici «calzoni». Lo standard vieta espressamente la tosatura del corpo e dei baffi e chiede di penalizzarla severamente: l’unico ritocco permesso riguarda i piedi e la parte posteriore dei metatarsi.
2. Testa. Il cranio è leggermente bombato, dolcemente cuneiforme, più largo fra le orecchie. Il muso è largo e non più lungo del cranio. La chiusura è a forbice o a tenaglia. La pigmentazione rosa del tartufo o delle labbra è un difetto.
3. Occhi. Non del tutto rotondi, leggermente ovali, ben distanziati. Il colore preferito va dal marrone scuro al marrone medio. Il colore ambra degli occhi e i bordi palpebrali rosa sono difetti. Gli occhi azzurri, invece, sono squalificanti — sia nello standard AKC sia in quello UKC. Non si tratta quindi di una «variante meno desiderabile in esposizione», ma di un motivo per escludere il cane dal ring. Le tracce lacrimali, se non gravi, non vanno considerate un difetto: lo standard scrive espressamente che non devono pesare più della valutazione di tipo, struttura e temperamento.
4. Coda. Attaccata moderatamente alta, coperta abbondantemente di pelo lungo, portata morbidamente sul dorso; a riposo può essere abbassata. Una coda abbassata a riposo non è un difetto: anche questo è scritto.
5. Andatura. La razza trotta e non ambia. Con l’aumentare della velocità il cane converge su un’unica linea, gli arti si avvicinano alla mediana e il dorso resta saldo e orizzontale.

Squalifiche secondo l’AKC: qualunque colore diverso dal bianco o dal bianco con crema biscotto; occhi azzurri; altezza inferiore a 9 o superiore a 19 pollici. Lo standard UKC ne aggiunge di proprie: criptorchidismo mono- o bilaterale, aggressività o timidezza estrema, albinismo, cecità, sordità, nonché qualunque intervento sul cane che vada oltre quanto lo standard consente. L’elenco UKC è più lungo — e il fatto che sordità e cecità vi figurino come voci separate dice molto per una razza bianca.

Un altro dettaglio vale la pena di conoscerlo: nello standard il peso non compare affatto — né in quello AKC né nei materiali informativi del club di razza. Tutti gli intervalli di peso che si trovano in rete provengono dalla scheda informativa del sito AKC, non dallo standard. Li riportiamo separatamente e ne indichiamo la fonte proprio perché mescolare i due insiemi di cifre genera intervalli «fusi» privi di senso.

L’affermazione «la razza ha tre varietà di taglia» è vera solo a metà, perché riguarda uno dei due registri.

• AKC — tre divisioni per altezza al garrese: toy da 9 fino a 12 pollici inclusi (23-30 cm); miniature oltre 12 e fino a 15 pollici inclusi (30-38 cm); standard oltre 15 e fino a 19 pollici inclusi (38-48 cm). All’interno di ciascuna divisione nessuna altezza è preferita. Attenzione alle formule «fino a e compreso» e «oltre»: i valori limite di 12 e 15 pollici appartengono alla divisione inferiore, così gli intervalli si toccano senza vuoti. Il club di razza sottolinea a parte che l’AKC non separa queste divisioni in varietà espositive distinte: tutti i cani gareggiano come un’unica razza.
• UKC — due varietà, e sono divise per sesso: miniature — maschi da 9 fino a 15 pollici inclusi, femmine da 9 fino a 14 pollici inclusi; standard — maschi oltre 15 e fino a 19 pollici inclusi, femmine oltre 14 e fino a 18 pollici inclusi. Le esposizioni UKC si svolgono proprio per varietà, nell’ordine «miniature, standard», e i punti di campionato ottenuti nelle classi miniature si sommano a quelli delle classi standard.

Il «toy», dunque, esiste solo nel sistema AKC, e la divisione per sesso solo in quello UKC. Un cane che all’AKC è miniature può risultare all’UKC miniature oppure standard a seconda del sesso. Non è una contraddizione fra registri, ma sono due modi diversi di tagliare la stessa serie continua di altezze fra 9 e 19 pollici — ed è esattamente da qui che nascono le pagine che fondono tre varietà in un unico intervallo «23-48 cm» senza alcuna divisione.

Il peso è un caso particolare della stessa cosa. Lo standard non lo indica; la scheda informativa AKC dà 6-10 libbre per il toy, 10-20 libbre per il miniature e 25-35 libbre per lo standard, cioè all’incirca 2,7-4,5, 4,5-9 e 11-16 kg. Sono due insiemi di cifre diversi provenienti dalla stessa organizzazione: il documento e la vetrina. Non vanno mescolati: è così che nascono intervalli che non figurano in nessuna fonte.

Qui lo standard è insolitamente concreto e merita una lettura letterale. L’AKC descrive la razza come intelligente, vigile e amichevole, «leggermente riservata»; timidezza eccessiva e aggressività eccessiva vanno penalizzate severamente in ring allo stesso modo. Segue poi una frase che quasi non viene mai citata: in casa è un ottimo cane da guardia che annuncia con un abbaio di avvertimento l’arrivo di qualunque estraneo, difende casa e famiglia, ma non minaccia di mordere né di aggredire le persone. La voce squillante, dunque, non è un inconveniente secondario, bensì una qualità di lavoro descritta nello standard. L’UKC dice la stessa cosa più brevemente: intelligente, vigile, energico, leale e amichevole, ma possibilmente riservato con gli estranei.

• Attaccamento alla persona. L’AKC scrive che, nonostante la pelliccia calda, questo è un cane da interno: instaura un legame forte con la famiglia ed è più felice quando interagisce con lei, e non può essere semplicemente lasciato in giardino tutto il giorno. Un cane lasciato solo a lungo o privo di attività diventa rapidamente distruttivo.
• Energia ed età. È un cane attivo, rapido e curioso, che ha bisogno di compiti fisici e mentali. Allo stesso tempo l’AKC osserva che dopo la mezza età gli «eskies» diventano spesso nettamente più tranquilli — un’aspettativa utile per chi prende un cane adulto.
• Il lavoro per cui la razza veniva tenuta. Il club di razza la descrive come un cane di fattoria polivalente, che doveva distinguere il proprio bestiame da quello altrui, tenere il confine del cortile e avvertire dell’arrivo di estranei. Da qui l’istinto di guardia e il bisogno di un «impiego».

A differenza delle razze selezionate per compiti di lavoro specifici — come la caccia, verso cui sono inclinati il bluetick coonhound o il treeing tennessee brindle —, l’American Eskimo Dog è prima di tutto un compagno e un «campanello» vivente. Il suo «lavoro» principale è stare accanto alle persone e avere qualcosa con cui occupare la testa.

Attorno a questa razza si sono accumulate alcune affermazioni d’effetto, e la fonte migliore per verificarle si è rivelata proprio il club di razza, in più punti più scettico dei registri.

• Il cane che camminava sul filo. Nel suo profilo storico l’AKC indica come interprete più celebre degli anni Trenta un cane di nome Pierre, funambolo del circo Barnum & Bailey; nel riquadro delle curiosità della stessa pagina compare però un’affermazione più forte: un «eskie» sarebbe stato il primo cane ad attraversare un filo. Il club di razza racconta la stessa storia in altro modo: negli anni Venti il circo Barnum & Bailey avrebbe avuto in un numero uno spitz di nome Bido, del quale si diceva che fosse l’unico cane addestrato a camminare sul filo — ma non esiste alcun documento sulle esibizioni vere e proprie. Nomi diversi, decenni diversi e la riserva formulata proprio da chi avrebbe interesse a raccontare il contrario.
• La razza come «razza da circo». Che gli spitz bianchi fossero il pilastro dei numeri con cani ammaestrati lo confermano sia l’AKC sia il club. Il club però traccia un limite: i cani venivano presi nei numeri, ma la razza non è mai stata creata né allevata per il circo. Sono due affermazioni diverse, e nei racconti si fondono.
• «Il pelo respinge lo sporco». Non è un detto popolare: lo scrive l’AKC stesso — il sebo sul pelo impedisce allo sporco di aderire, perciò una buona spazzolata di solito basta a rimuoverlo. Lo riportiamo come posizione dell’AKC, non come proprietà misurata.
• «Una delle razze più facili da addestrare». Anche questa è una posizione diretta dell’AKC, e si accorda con la storia circense. Ma è la valutazione di un’organizzazione, non un posto in una classifica dell’intelligenza.
• La rarità. Gli autori dello studio sul diabete del 2019, motivando la dimensione del campione, annotano: nei dieci anni precedenti la pubblicazione l’AKC ha registrato meno di 6000 American Eskimo Dog. Per dare la scala: hanno potuto passare in rassegna oltre 600 cani della razza per l’eventuale inclusione nello studio, il che a loro dire rappresenta una quota rilevante dell’intera popolazione.

Un altro filo merita l’attenzione dei futuri proprietari: la diversità genetica. Secondo la comunicazione della NAEDA su un rapporto preliminare del laboratorio UC Davis, la varietà standard presenta un livello di consanguineità più alto e segni di un «collo di bottiglia» genetico rispetto al toy e al miniature. Si tratta di un rapporto preliminare riferito dal club, perciò lo presentiamo come direzione e non come cifra — ma è esattamente il genere di cose da chiedere a un allevatore.

Mantello. L’operazione principale è la spazzolatura regolare, 2-3 volte a settimana, con cardatore o pettine a denti lunghi, per togliere il sottopelo morto e impedire la formazione di nodi. Durante la muta stagionale l’operazione diventa quotidiana. L’AKC lo dice in modo più netto del consueto: gli «eskies» perdono pelo quasi di continuo, e spazzolare due o tre volte a settimana serve proprio a togliere il pelo morto prima che finisca sul pavimento.

Bagno. La razza non ha bisogno di bagni frequenti: secondo la posizione dell’AKC, il sebo sul pelo impedisce allo sporco di aderire. Non conviene lavarlo più spesso di una volta ogni pochi mesi: la pelle si secca e si irrita. Dopo la passeggiata di solito basta pulire i piedi.

Tosatura. Qui il consiglio discende direttamente dallo standard: la tosatura del corpo e dei baffi è vietata e severamente penalizzata in ring, e l’unico ritocco consentito riguarda i piedi e la parte posteriore dei metatarsi. Se avete in programma le esposizioni, «tosare per l’estate» non è un’opzione. Anche per un cane da compagnia tosare il pelo doppio è sconsigliato, perché distrugge proprio la struttura che protegge sia dal freddo sia dal caldo.

Orecchie, denti, unghie. L’AKC consiglia di controllare le orecchie ogni settimana rimuovendo sporco e cerume in eccesso, di lavare regolarmente i denti e di accorciare le unghie. Lo standard richiede una dentatura completa e ben serrata, quindi lo stato della bocca conta non solo per la salute.

Movimento. Una lunga passeggiata quotidiana più giochi attivi sono il minimo. La razza si trova bene in agility, obedience e freestyle, e il club aggiunge all’elenco le prove di conduzione del gregge, la pista, oltre al lavoro di cane da compagnia e di pet therapy. Un giardino recintato con i giochi aiuta, ma non sostituisce l’attività condivisa: l’AKC mette in guardia espressamente dal lasciare il cane da solo in giardino tutto il giorno.

Lo standard AKC chiude la descrizione del temperamento con la frase che questa razza impara rapidamente compiti nuovi ed è desiderosa di compiacere. Sulla pagina di razza l’AKC aggiunge che gli «eskies» a volte imparano perfino osservando altri cani. È stata proprio questa qualità, e non una speciale selezione «da circo», a fare degli spitz bianchi gli abitanti dei numeri circensi.

• Rinforzo positivo. Lode, bocconcino, gioco. I metodi duri su un cane vigile e leggermente riservato producono l’effetto opposto: diffidenza e chiusura.
• Socializzazione precoce. L’AKC raccomanda la socializzazione precoce e le classi per cuccioli come minimo obbligatorio. In una razza il cui standard descrive la riservatezza verso gli estranei come norma e la timidezza eccessiva come difetto penalizzato, questo conta in modo particolare: la differenza fra «riservato» e «pauroso» si stabilisce proprio nell’età da cucciolo.
• Lavoro sull’abbaio. Poiché l’abbaio di avvertimento è iscritto nello standard come comportamento normale, l’obiettivo sensato non è «togliere la voce», ma insegnare un segnale di silenzio e gestire la durata del segnale. Per un cane che si annoia o resta a lungo solo, l’abbaio diventa un’occupazione.
• Impegno mentale. Giochi di attivazione, comandi nuovi, sport cinofili. Senza di essi un «eskie» si trova un’occupazione da sé, e raramente piace a chi vive con lui.

• Il nome è nato da un nome di allevamento. La componente «eschimese» non viene dall’etnografia, ma dal nome dell’allevamento dei coniugi Hall, «American Eskimo Kennels». L’AKC è più prudente — «dal nome usato da un allevamento di spitz dell’Ohio» — mentre il club di razza nomina i proprietari.
• L’archivio dei primi anni è bruciato. La razza è riconosciuta dall’UKC dal 1913, ma la più antica registrazione conservata risale al 1922, perché un incendio distrusse parte delle registrazioni iniziali dell’UKC. Da qui la dispersione delle date in tutti i racconti.
• I primi cani registrati si chiamavano Patsy Pall e Rob Roy. I sette cani del 1922 furono iscritti sotto il nome di razza «Spitz»: il nome «American Eskimo» in quelle registrazioni non compare ancora.
• Due registri, un numero diverso di varietà. L’AKC distingue tre divisioni di altezza e non le gestisce come varietà espositive; l’UKC distingue due varietà e le divide anche per sesso.
• Gli occhi azzurri sono squalificanti. Sia all’AKC sia all’UKC. L’UKC aggiunge all’elenco anche sordità, cecità e albinismo.
• Lo spitz giapponese fu costruito in parte su spitz bianchi americani. Lo standard FCI n. 262 nomina espressamente le importazioni da Stati Uniti, Canada, Australia e Cina fino alla metà degli anni Trenta.
• La razza è diventata oggetto di uno studio genetico specifico sul diabete. Il lavoro del 2019 riguarda proprio gli American Eskimo Dog: studi di questo tipo sull’ereditabilità del diabete nel cane, condotti su una singola razza, sono pochissimi.