Esquimau américain

Les vagues d’émigration allemande commencées au début du XIX^e siècle ont apporté aux États-Unis non seulement une langue, l’industrie brassicole et des communautés luthériennes, mais aussi des chiens. Parmi eux se trouvait le spitz allemand — un chien de ferme polyvalent qui gardait la cour, signalait l’arrivée des étrangers et accompagnait son maître. C’est ainsi que l’AKC le raconte dans sa propre notice historique, et c’est ainsi que le raconte également le club de race. Les familles allemandes se sont installées dans le Wisconsin, le Minnesota, l’Ohio, en Nouvelle-Angleterre et dans le sud du Texas, et les spitz blancs se sont répandus avec elles.

Un détail essentiel est d’ordinaire escamoté : en Allemagne, les spitz étaient noirs, bruns et orange, alors qu’aux États-Unis c’est précisément la variété blanche qui s’est imposée. Le club de race écrit honnêtement que la raison de cette prédominance demeure inconnue. Autrement dit, l’histoire américaine de la race ne commence pas par la création d’un chien nouveau, mais par une sélection sur la couleur à l’intérieur d’un type qui existait déjà.

Le deuxième fil de l’histoire est le cirque. Les cirques ambulants, les troupes de vaudeville et les spectacles du «Far West» parcouraient l’Amérique préélectronique, et les spitz blancs — faciles à dresser et spectaculaires — sont devenus le pilier des numéros de chiens savants. L’AKC l’écrit sans détour. Le club de race ajoute toutefois une réserve qui ne figure dans aucun récit de vulgarisation : la race n’a jamais été créée ni élevée comme race de cirque — on prenait simplement ces chiens dans les numéros, comme on en prenait beaucoup d’autres.

L’histoire formelle dans les registres est la suivante. L’UKC a reconnu la race en 1913 et n’enregistrait que des chiens blancs. Ici, cependant, la piste documentaire s’interrompt : dans les premières années de l’UKC, un incendie s’est déclaré et une partie des inscriptions a brûlé. C’est pourquoi le plus ancien enregistrement conservé ne date que de 1922 — sept chiens sous la dénomination de race «Spitz», la première femelle Patsy Pall et le premier mâle Rob Roy ; l’année suivante, treize autres se sont ajoutés. C’est le cas rare où l’on sait non seulement qu’un document manque, mais aussi pourquoi il manque.

L’AKC a accueilli la race bien plus tard — et, là encore, pas en une seule date. Le club de race a rassemblé les pedigrees, le standard a été adopté le 11 octobre 1994 et est entré en vigueur le 30 novembre 1994, et l’AKC a enregistré son premier chien en 1995. Dans la propre base de données de l’AKC, l’année de reconnaissance est 1994, tandis que le texte historique de la même page indique 1995. Ce n’est l’erreur de personne : ce sont trois événements distincts qui se confondent aisément en un seul.

Ce qu’il y a de plus intéressant chez cette race n’est pas son allure, mais le fait que son nom soit un artefact de l’histoire politique. Toutes les sources s’accordent là-dessus ; elles divergent sur les dates, et c’est justement la divergence qui instruit.

• La version de l’AKC. Avec l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917, le pays fut saisi d’un préjugé contre tout ce qui était allemand, et le nom allemand de la race fut changé en «American Eskimo» Dog — d’après le nom employé par un élevage de spitz de l’Ohio. Dans un encadré d’anecdotes de la même page, l’AKC formule les choses autrement : la race était connue sous le nom d’«American Spitz» jusqu’en 1917, année où le nom fut changé en «American Eskimo».
• La version de l’UKC. Le standard de l’UKC (édition en vigueur du 1^er mai 2017) dit : «connue dans son pays d’origine sous le nom de spitz allemand, la race fut rebaptisée American Eskimo en 1917». Vient ensuite un mot prudent : ce fut probablement une réaction à l’impopularité de tout ce qui était allemand pendant la guerre. Et juste après : «l’American Eskimo fut reconnu par le United Kennel Club en 1913».
• La version du club de race. La notice historique de l’American Eskimo Dog Club of America décompose le processus en quatre étapes : 1924 — sur fond de sentiment antiallemand, l’UKC change le nom de la race en «American Spitz» ; 1925 — le nom change de nouveau, en «American Eskimo Spitz», repris du nom de l’élevage des époux Hall, «American Eskimo Kennels» ; 1926 — le mot «Spitz» disparaît entièrement, même si, dans le langage courant, on a longtemps continué d’appeler ces chiens des spitz.

Nous avons donc les dates 1913, 1917, 1924, 1925 et 1926, qui décrivent des événements de nature différente. Deux d’entre elles se contredisent même à l’intérieur d’un seul document : si l’UKC a reconnu la race sous le nom d’«American Eskimo» dès 1913, le changement de nom de 1917 ne peut pas avoir été la première apparition de ce nom. L’explication la plus simple — qu’en 1913 le nom ait été autre et que le standard emploie simplement le nom moderne de façon rétrospective — est plausible, mais c’est une lecture, et non un document.

Les dates qui «flottent» d’un récit à l’autre signifient presque toujours la même chose : la source primaire n’existe pas. Dans ce cas, on sait même où elle est passée — elle a brûlé dans l’incendie de l’UKC. La forme honnête de l’affirmation est donc celle-ci : le nom a été changé à l’époque du sentiment antiallemand entourant la Première Guerre mondiale ; la composante «esquimau» provient d’un nom d’élevage et non de l’ethnographie ; et les sources donnent des années différentes. Cette forme reste vraie quelle que soit la version retenue.

Deux précisions supplémentaires que ce récit perd volontiers. D’abord, «spitz allemand» est ici à la fois un ancêtre et l’ancien nom de ces mêmes chiens, et non seulement une race ancestrale distincte : dans les récits, un nom ancien se change facilement en aïeul autonome. Ensuite, les registres ne s’accordent même pas sur le pays d’origine : la base de l’AKC indique les «États-Unis», tandis que le club de race ouvre sa notice en nommant l’Allemagne comme pays d’origine. Les deux affirmations protègent des choses différentes : l’une, le lieu où la race a pris forme en tant qu’entité distincte ; l’autre, la provenance du cheptel lui-même.

Tous ces chiens sont blancs et de type spitz, et c’est précisément pour cela que leurs données passent sans cesse d’une page à l’autre. Séparons-les à l’aide des documents.

• Spitz allemand (wolfspitz/keeshond) — selon le standard FCI n° 97, il s’agit d’une seule race comptant cinq variétés de taille : wolfspitz/keeshond 49±6 cm, grand spitz 45±5, spitz moyen 35±5, petit spitz 27±3 et spitz nain (loulou de Poméranie) 21±3, soit 18-24 cm. Le blanc est une couleur reconnue, et le standard exige un blanc pur, sans mélange. Par la taille, l’esquimau américain recouvre à la fois le petit spitz, le spitz moyen et une partie du grand : il correspond donc non pas au «spitz allemand» en général, mais aux chiens blancs de tailles moyennes à l’intérieur de ce groupe.
• Spitz japonais — 30-38 cm chez les mâles, femelles un peu plus petites (standard FCI n° 262). Le plus intéressant de son histoire touche directement à notre sujet : le standard lui-même écrit que l’on tient pour ancêtre le grand spitz allemand blanc amené au Japon vers 1920, et qu’en 1925 deux couples de spitz blancs furent importés du Canada, les importations venant jusqu’au milieu des années 1930 du Canada, des États-Unis, d’Australie et de Chine. Autrement dit, la race japonaise se complétait avec des spitz blancs venus des États-Unis dans les années mêmes où les spitz blancs américains changeaient de nom.
• Samoyède — une autre catégorie de poids et une autre histoire : selon le standard FCI n° 212, la hauteur idéale est de 57 cm chez le mâle avec une tolérance de ±3 cm et de 53 cm ±3 cm chez la femelle, soit respectivement 54-60 et 50-56 cm. Ce n’est pas un «grand chien esquimau», mais une race arctique à part entière.
• Chien esquimau canadien — la seule race portant le mot «esquimau» dans la nomenclature de la FCI (n° 211). En dehors de ce mot dans le nom, elle n’a rien de commun avec notre race : c’est un authentique chien de traîneau arctique.

Il vaut la peine de dire à part ce qui ne figure pas dans les listes. Nous avons vérifié la nomenclature de la FCI sur les dix groupes : l’esquimau américain n’y apparaît sous aucune entrée, et la seule ligne portant «esquimau» est la canadienne. Ce n’est pas une lacune de notre recherche, mais une affirmation de la liste elle-même : la FCI ne reconnaît pas cette race, de sorte qu’il n’existe pour elle ni standard FCI ni numéro de groupe FCI. Un éleveur européen travaille soit d’après le standard de l’UKC, soit d’après celui de l’AKC.

Le standard de l’AKC décrit un chien de type nordique de petite à moyenne taille, toujours blanc ou blanc à crème biscuit, de construction compacte et équilibrée, aux oreilles triangulaires dressées et aux «points» noirs bien marqués — lèvres, truffe et bords des paupières. La longueur du corps, de la pointe de l’épaule à la pointe de la fesse, dépasse légèrement la hauteur au garrot, dans un rapport d’environ 1,1 pour 1.

1. Robe. Double et détachée du corps : sous-poil court et dense, traversé par un poil de couverture plus long. Droit, sans boucle ni ondulation. Autour du cou et du poitrail, une crinière, plus marquée chez les mâles que chez les femelles ; sur les postérieurs, jusqu’aux jarrets, se forment les «culottes» caractéristiques. Le standard interdit expressément d’épiler le corps et les moustaches et exige de le sanctionner sévèrement : la seule mise en forme autorisée concerne les pieds et l’arrière des métatarses.
2. Tête. Le crâne est légèrement bombé, doucement cunéiforme, le plus large entre les oreilles. Le museau est large et pas plus long que le crâne. L’articulé est en ciseaux ou en pince. Une pigmentation rose de la truffe ou des lèvres est un défaut.
3. Yeux. Pas tout à fait ronds, légèrement ovales, bien écartés. La couleur recherchée va du brun foncé au brun moyen. La couleur ambre des yeux et les bords de paupières roses sont des défauts. En revanche, les yeux bleus sont éliminatoires — dans le standard de l’AKC comme dans celui de l’UKC. Il ne s’agit donc pas d’une «variante moins recherchée en exposition», mais d’un motif d’exclusion du ring. Les traces de larmes, si elles ne sont pas marquées, ne sont pas considérées comme un défaut : le standard écrit expressément qu’elles ne doivent pas peser plus lourd que l’appréciation du type, de la structure et du tempérament.
4. Queue. Attachée modérément haut, abondamment couverte de poil long, portée souplement sur le dos ; au repos, elle peut être tombante. Une queue tombante au repos n’est pas un défaut : cela aussi est écrit.
5. Allure. La race trotte et ne va pas l’amble. À mesure que la vitesse augmente, le chien se met sur une seule ligne, les membres convergeant vers la médiane, tandis que le dos reste ferme et horizontal.

Points éliminatoires selon l’AKC : toute couleur autre que le blanc ou le blanc à crème biscuit ; yeux bleus ; hauteur inférieure à 9 ou supérieure à 19 pouces. Le standard de l’UKC ajoute les siens : cryptorchidie uni- ou bilatérale, agressivité ou timidité extrême, albinisme, cécité, surdité, ainsi que toute intervention sur le chien allant au-delà de ce que le standard autorise. La liste de l’UKC est plus longue — et le fait que la surdité et la cécité y figurent comme entrées distinctes en dit long pour une race blanche.

Un détail de plus mérite d’être connu : le standard ne mentionne aucun poids — ni celui de l’AKC ni les documents d’information du club de race. Toutes les fourchettes de poids que l’on voit en ligne proviennent de la fiche du site de l’AKC, et non du standard. Nous les donnons séparément et en indiquons la source précisément parce que mélanger ces deux ensembles de chiffres engendre des fourchettes «fusionnées» dépourvues de sens.

L’affirmation «la race compte trois variétés de taille» n’est vraie qu’à moitié, car elle concerne l’un des deux registres.

• AKC — trois divisions selon la hauteur au garrot : toy, de 9 à 12 pouces inclus (23-30 cm) ; miniature, au-dessus de 12 et jusqu’à 15 pouces inclus (30-38 cm) ; standard, au-dessus de 15 et jusqu’à 19 pouces inclus (38-48 cm). À l’intérieur de chaque division, aucune taille n’est préférée. Notez les formules «jusqu’à et y compris» et «au-dessus de» : les valeurs limites de 12 et 15 pouces appartiennent à la division inférieure, de sorte que les fourchettes se touchent sans intervalle. Le club de race souligne à part que l’AKC ne sépare pas ces divisions en variétés d’exposition distinctes : tous les chiens concourent comme une seule race.
• UKC — deux variétés, et elles sont séparées par sexe : miniature — mâles de 9 à 15 pouces inclus, femelles de 9 à 14 pouces inclus ; standard — mâles au-dessus de 15 et jusqu’à 19 pouces inclus, femelles au-dessus de 14 et jusqu’à 18 pouces inclus. Les expositions de l’UKC se déroulent justement par variétés, dans l’ordre «miniature, standard», et les points de championnat obtenus dans les classes miniatures s’additionnent à ceux des classes standard.

Ainsi, le «toy» n’existe que dans le système de l’AKC, et la division par sexe uniquement dans celui de l’UKC. Un chien miniature à l’AKC peut se révéler miniature ou standard à l’UKC selon son sexe. Ce n’est pas une contradiction entre registres, mais deux manières différentes de découper la même série continue de hauteurs entre 9 et 19 pouces — et c’est exactement de là que viennent ces pages qui fondent trois variétés en une seule fourchette «23-48 cm», sans la moindre division.

Le poids est un cas particulier du même phénomène. Le standard ne l’indique pas ; la fiche de l’AKC donne 6-10 livres pour le toy, 10-20 livres pour le miniature et 25-35 livres pour le standard, soit approximativement 2,7-4,5, 4,5-9 et 11-16 kg. Ce sont deux ensembles de chiffres différents issus d’une même organisation : le document et la vitrine. Il ne faut pas les mélanger : c’est ainsi que naissent des fourchettes qui ne figurent dans aucune source.

Ici, le standard est d’une précision inhabituelle et mérite d’être lu à la lettre. L’AKC décrit la race comme intelligente, vigilante et amicale, «légèrement réservée» ; la timidité excessive et l’agressivité excessive doivent être sanctionnées avec la même sévérité sur le ring. Vient ensuite une phrase que l’on ne cite presque jamais : à la maison, c’est un excellent chien de garde qui annonce par un aboiement d’avertissement l’arrivée de tout inconnu, protège la maison et la famille, mais ne menace pas de mordre ni d’attaquer les gens. La voix sonore n’est donc pas un inconvénient secondaire, mais une qualité de travail décrite dans le standard. L’UKC dit la même chose plus brièvement : intelligent, vigilant, énergique, loyal et amical, mais éventuellement réservé avec les inconnus.

• Attachement à l’humain. L’AKC écrit que, malgré sa fourrure chaude, c’est un chien d’intérieur : il tisse un lien fort avec sa famille et est le plus heureux en interaction avec elle, et on ne peut pas simplement le laisser dans le jardin toute la journée. Un chien laissé seul longtemps ou manquant d’occupation devient vite destructeur.
• Énergie et âge. C’est un chien actif, rapide et curieux, qui a besoin de tâches physiques et mentales. En même temps, l’AKC note qu’après l’âge moyen les «eskies» deviennent souvent nettement plus calmes — une attente utile pour qui adopte un chien adulte.
• Le travail pour lequel on gardait la race. Le club de race la décrit comme un chien de ferme polyvalent qui devait distinguer son propre bétail de celui d’autrui, tenir la limite de la cour et signaler l’arrivée des étrangers. D’où l’instinct de garde et le besoin d’un «emploi».

À la différence des races sélectionnées pour des tâches de travail précises — comme la chasse, à laquelle inclinent le bluetick coonhound ou le treeing tennessee brindle —, l’esquimau américain est avant tout un compagnon et une «sonnette» vivante. Son «travail» principal consiste à rester auprès des humains et à avoir de quoi occuper sa tête.

Autour de cette race se sont accumulées quelques affirmations frappantes, et la meilleure source pour les vérifier s’est révélée être le club de race lui-même, plus sceptique que les registres sur plusieurs points.

• Le chien qui marchait sur la corde. Dans sa notice historique, l’AKC désigne comme interprète le plus célèbre des années 1930 un chien nommé Pierre, funambule du cirque Barnum & Bailey ; dans l’encadré d’anecdotes de la même page apparaît déjà une affirmation plus forte : un «eskie» aurait été le premier chien à traverser une corde. Le club de race raconte la même histoire autrement : dans les années 1920, le cirque Barnum & Bailey aurait eu dans un numéro un spitz nommé Bido, dont on disait qu’il était le seul chien dressé à marcher sur la corde — mais il n’existe aucun document sur les représentations elles-mêmes. Des noms différents, des décennies différentes, et la réserve venant précisément de ceux qui auraient intérêt à raconter l’inverse.
• La race comme «race de cirque». Que les spitz blancs aient été le pilier des numéros de chiens savants, l’AKC et le club le confirment. Le club trace toutefois une limite : on prenait ces chiens dans les numéros, mais la race n’a jamais été créée ni élevée pour le cirque. Ce sont deux affirmations différentes, et les récits les confondent.
• «Le poil repousse la saleté». Ce n’est pas un dicton populaire : c’est l’AKC lui-même qui l’écrit — le gras du poil empêche la saleté d’adhérer, de sorte qu’un bon brossage suffit d’ordinaire à l’enlever. Nous le rapportons comme position de l’AKC, non comme propriété mesurée.
• «L’une des races les plus faciles à dresser». C’est également une position directe de l’AKC, et elle s’accorde avec l’histoire du cirque. Mais c’est l’appréciation d’une organisation, non une place dans un quelconque classement d’intelligence.
• La rareté. Les auteurs de l’étude de 2019 sur le diabète, justifiant la taille de leur échantillon, notent que, dans les dix années précédant la publication, l’AKC a enregistré moins de 6000 esquimaux américains. Pour donner l’échelle : ils ont pu passer en revue plus de 600 chiens de la race en vue d’une inclusion dans l’étude, ce qui, selon leurs mots, représente une part notable de toute la population.

Un autre fil mérite l’attention des futurs propriétaires : la diversité génétique. Selon la communication de la NAEDA sur un rapport préliminaire du laboratoire d’UC Davis, la variété standard présente un niveau de consanguinité plus élevé et des signes de «goulot d’étranglement» génétique par rapport au toy et au miniature. Il s’agit d’un rapport préliminaire rapporté par le club, aussi le présentons-nous comme une direction et non comme un chiffre — mais c’est exactement le genre de chose à demander à un éleveur.

Le poil. L’opération principale est le brossage régulier, 2-3 fois par semaine, à la carde ou au peigne à dents longues, afin de retirer le sous-poil mort et d’empêcher la formation de nœuds. Pendant la mue saisonnière, l’opération devient quotidienne. L’AKC le dit plus franchement qu’à l’ordinaire : les «eskies» perdent leur poil presque en continu, et brosser deux ou trois fois par semaine sert justement à retirer le poil mort avant qu’il ne se retrouve sur le sol.

Le bain. La race n’a pas besoin de bains fréquents : selon la position de l’AKC, le gras du poil empêche la saleté d’adhérer. Il n’est pas indiqué de baigner plus d’une fois tous les quelques mois : cela dessèche la peau et l’irrite. Après la promenade, il suffit d’ordinaire d’essuyer les pieds.

La tonte. Ici, le conseil découle directement du standard : épiler le corps et les moustaches est interdit et sévèrement sanctionné sur le ring, et la seule mise en forme autorisée concerne les pieds et l’arrière des métatarses. Si vous prévoyez des expositions, «tondre pour l’été» n’est pas une option. Chez un chien de compagnie non plus, la tonte du poil double n’est pas recommandée, car elle détruit précisément la structure qui protège du froid comme de la chaleur.

Oreilles, dents, griffes. L’AKC conseille de contrôler les oreilles chaque semaine en retirant les impuretés et l’excès de cérumen, de brosser les dents régulièrement et de raccourcir les griffes. Le standard exige une denture complète et bien serrée, de sorte que l’état de la gueule compte au-delà de la seule santé.

L’exercice. Une longue promenade quotidienne et des jeux actifs constituent le minimum. La race se plaît en agility, en obéissance et en freestyle, et le club ajoute à cette liste les épreuves de conduite de troupeau, le pistage, ainsi que le travail de chien de compagnie et de médiation animale. Un jardin clos avec des jouets aide, mais ne remplace pas l’activité partagée : l’AKC met expressément en garde contre le fait de laisser le chien seul dans le jardin toute la journée.

Le standard de l’AKC clôt la description du tempérament par la phrase selon laquelle cette race apprend vite les tâches nouvelles et cherche à plaire. Sur la page de la race, l’AKC ajoute que les «eskies» apprennent parfois rien qu’en observant d’autres chiens. C’est justement cette qualité, et non une quelconque sélection «de cirque», qui a fait des spitz blancs les habitants des numéros de cirque.

• Renforcement positif. Éloge, friandise, jeu. Les méthodes dures sur un chien vigilant et légèrement réservé produisent l’effet inverse : méfiance et repli.
• Socialisation précoce. L’AKC recommande la socialisation précoce et les cours pour chiots comme minimum obligatoire. Dans une race dont le standard décrit la réserve envers les inconnus comme la norme et la timidité excessive comme un défaut sanctionné, cela compte particulièrement : la différence entre «réservé» et «craintif» se joue justement à l’âge du chiot.
• Travail sur l’aboiement. Puisque l’aboiement d’avertissement est inscrit au standard comme un comportement normal, l’objectif raisonnable n’est pas de «supprimer la voix», mais d’apprendre un signal de silence et de gérer la durée du signal. Pour un chien qui s’ennuie ou reste longtemps seul, aboyer devient une occupation.
• Charge mentale. Jouets d’occupation, nouveaux ordres, sports canins. Sans cela, un «eskie» se trouve un emploi tout seul, et il plaît rarement à ceux qui vivent avec lui.

• Le nom est né d’un nom d’élevage. La composante «esquimau» ne vient pas de l’ethnographie, mais du nom de l’élevage des époux Hall, «American Eskimo Kennels». L’AKC est plus prudent — «d’après le nom employé par un élevage de spitz de l’Ohio» — tandis que le club de race nomme les propriétaires.
• Les archives des débuts ont brûlé. La race est reconnue par l’UKC depuis 1913, mais le plus ancien enregistrement conservé date de 1922, parce qu’un incendie a détruit une partie des inscriptions initiales de l’UKC. D’où la dispersion des dates dans tous les récits.
• Les premiers chiens enregistrés s’appelaient Patsy Pall et Rob Roy. Les sept chiens de 1922 ont été inscrits sous la dénomination de race «Spitz» — le nom «American Eskimo» n’y figure pas encore.
• Deux registres, un nombre de variétés différent. L’AKC distingue trois divisions de taille et ne les traite pas comme des variétés d’exposition ; l’UKC distingue deux variétés et les divise en outre par sexe.
• Les yeux bleus sont éliminatoires. À l’AKC comme à l’UKC. L’UKC ajoute à sa liste la surdité, la cécité et l’albinisme.
• Le spitz japonais s’est construit en partie sur des spitz blancs américains. Le standard FCI n° 262 nomme expressément les importations en provenance des États-Unis, du Canada, d’Australie et de Chine jusqu’au milieu des années 1930.
• La race est devenue l’objet d’une étude génétique propre sur le diabète. Le travail de 2019 porte justement sur les esquimaux américains — les études de ce type sur l’héritabilité du diabète canin, centrées sur une seule race, sont très rares.