American Pit Bull Terrier

Lo primero que conviene entender es que la palabra «pit bull» significa cosas distintas según quién la emplee. Para un registro canino es una raza concreta, con un estándar escrito y un libro genealógico. Para el legislador, en la mayoría de los países, es un tipo: un perro que tiene determinado aspecto, con independencia de su origen. Por esa discrepancia, la mitad de las polémicas en torno a la raza no trata de perros, sino de definiciones.

Como raza la llevan dos registros estadounidenses:

• United Kennel Club (UKC): según el propio texto de su estándar, fue el primer registro que reconoció al American Pit Bull Terrier. El fundador del UKC, C. Z. Bennett, asignó el número de registro 1 a su propio pit bull terrier, Bennett’s Ring, en 1898. La raza está adscrita al grupo de los terriers; la redacción vigente del estándar es la del 1 de mayo de 2017.
• American Dog Breeders Association (ADBA): según la historia oficial de la asociación, se fundó en septiembre de 1909 como entidad multirracial; su presidente fue Guy McCord y su cofundador Con Feeley, ambos allegados de John P. Colby. En 1951 la asociación pasó a Frank Ferris, y en 1973 la adquirió la familia de Ralph Greenwood. El estándar de conformación propio de la ADBA (Heritage) se elaboró a partir de 1976 a petición de propietarios que no querían copiar ni al UKC ni al AKC. Desde 2006 el registro está abierto también a otros perros de raza pura.

Y ahora, los dos registros que no llevan al pit bull terrier: precisamente ahí nace la confusión más frecuente.

El American Kennel Club (AKC) reconoce una raza emparentada, el American Staffordshire Terrier. El estándar oficial del amstaff en el AKC se aprobó el 10 de junio de 1936, y es ese mismo documento, con las mismas enmiendas, el que sigue vigente hoy. Son sistemas de registro distintos: un perro puede tener papeles del UKC como pit bull terrier mientras su pariente cercano tiene papeles del AKC como amstaff, y formalmente son razas diferentes, pese al origen común.

La FCI, por cuya nomenclatura se rigen la mayoría de las organizaciones cinológicas europeas, enumera en el grupo 3 «Terriers», sección «Terriers tipo bull», cuatro razas: bull terrier (n.º 11), staffordshire bull terrier (n.º 76), american staffordshire terrier (n.º 286) y bull terrier miniatura (n.º 359). El American Pit Bull Terrier no figura en esa lista. El estándar FCI del amstaff está fechado el 3 de septiembre de 1996, país de origen: Estados Unidos.

La consecuencia práctica para el propietario es sencilla y desagradable: en los países de la FCI su perro no puede tener pedigrí internacional como pit bull terrier; o se lo inscribe como amstaff, o se queda sin papeles reconocidos. Y ante la ley, como se verá más abajo, esa ausencia de papeles suele jugar contra el perro y no a su favor.

La parte histórica del estándar del UKC conviene leerla como fuente primaria y no como relato de segunda mano. Describe el origen así: en algún momento del siglo XIX, aficionados a los perros de Inglaterra, Irlanda y Escocia empezaron a experimentar con cruces de bulldogs y terriers, buscando un perro que uniera el gameness del terrier con la fuerza y el atletismo del bulldog. Esos bull-and-terriers llegaron a Estados Unidos con los emigrantes.

A continuación el estándar nombra el trabajo por el que la raza se mantuvo realmente en América, y no son las peleas: granjeros y rancheros empleaban sus pit bull terriers como catch dogs con reses y cerdos semisalvajes, en la caza, para conducir el ganado y como compañeros de familia. Un catch dog encuentra y sujeta a un animal grande hasta que llega la persona; de ahí la exigencia del estándar de que el perro conserve la capacidad funcional de «sujetar, forcejear (empujar y tirar) y respirar con facilidad mientras lo hace».

El trasfondo europeo de esta historia también tiene su punto de inflexión: cuando el acoso a animales grandes se prohibió por ley en 1835, las peleas de perros, más fáciles de ocultar a la policía, ganaron popularidad, y fue para el foso (en inglés pit) para el que se seleccionó un perro más pequeño y ágil. La raza salió de ese medio, y ningún registro serio lo niega: la ADBA escribe sin rodeos que «no aprueba ninguna actividad ilegal, pero nunca negará la historia de nuestra raza».

Hoy el UKC enumera las disciplinas en las que la raza compite: obediencia, rally-obedience, rastreo, agility, lure coursing, dock jumping, weight pulling y conformación.

El estándar del UKC describe al pit bull terrier como un perro de tamaño mediano, de constitución sólida, pelo corto y musculatura netamente marcada. El cuerpo es solo algo más largo que alto; la longitud del miembro anterior, del codo al suelo, equivale a la mitad de la alzada a la cruz. La cabeza es de longitud media, con cráneo ancho y plano y hocico ancho y profundo; el hocico es más corto que el cráneo en una proporción aproximada de 2:3. Mordida en tijera. Orejas de inserción alta, pequeñas o medianas, naturales o cortadas — sin preferencia. Cola relativamente corta, de inserción baja, afinándose hacia la punta.

Lo más importante de este estándar no es la descripción, sino aquello contra lo que está escrito. El texto advierte de forma expresa: «La calidad nunca debe sacrificarse al tamaño», y el UKC «no está dispuesto a reconocer la pertinencia del uso de ejemplares exagerados de esta raza en un programa de cría». Entre los defectos eliminatorios: un hocico tan corto y romo que dificulta la respiración normal; un pecho tan ancho que estorba el movimiento; un tipo corporal excesivamente macizo que impide la capacidad de trabajo. Es decir, el pit bull «pesado» de moda con cabeza hipertrofiada no es la cumbre de la raza, sino justamente lo que el estándar llama defecto.

Alzada y peso, por separado para machos y hembras. El estándar subraya que el equilibrio general y la correcta proporción entre peso y alzada importan más que las cifras en sí, y presenta la alzada «solo como una referencia general y aproximada»:

Dos detalles de esta tabla merecen una lectura atenta. Primero, el merle descalifica, igual que el albinismo: un «pit bull merle raro» no es una rareza, sino un perro que el estándar no reconoce. Segundo, en la lista de descalificaciones figura la sordera, unilateral o bilateral. Un registro no incluye entre las descalificaciones algo que no se da en la raza; que ese punto esté ahí significa que el problema es lo bastante real como para consignarlo aparte. Los ojos azules el estándar los sitúa entre los defectos graves.

Entre los aficionados se suele hablar de un tipo «bulldog» y un tipo «terrier», el perro más pesado y el más ligero. El estándar no hace esa división y penaliza los extremos por ambos lados. Sobre el corte de orejas, el UKC, como registro internacional, señala aparte que en varios países esa práctica está prohibida y que, por tanto, ningún perro puede ser penalizado en pruebas del UKC por llevar la cola entera o las orejas naturales.

El apartado «Characteristics» del estándar del UKC es el camino más corto para entender qué espera de la raza el propio registro. Recojamos su contenido casi al pie de la letra, porque toda paráfrasis desplaza los acentos:

• los rasgos esenciales son la fuerza, la confianza y las ganas de vivir; la raza busca agradar y rebosa entusiasmo;
• los pit bull terriers «son excelentes compañeros de familia y siempre han destacado por su amor a los niños»;
• «dado que la mayoría de los APBT muestran cierto nivel de agresividad hacia otros perros, y por su físico poderoso, la raza exige un propietario que socialice y eduque cuidadosamente al perro en la obediencia»;
• «su agilidad natural la convierte en uno de los perros trepadores más capaces, por lo que una valla segura es imprescindible para esta raza»;
• «el APBT no es la mejor elección como perro guardián, ya que es sumamente amistoso, incluso con los desconocidos»;
• «el comportamiento agresivo hacia las personas no es característico de la raza y es altamente indeseable»; la agresividad o la timidez extrema son descalificatorias.

Es decir, el propio registro separa dos cosas que la conversación cotidiana mezcla sin cesar: la agresividad hacia la persona, que el estándar considera no característica y descalifica, y la agresividad hacia otros perros, que ese mismo estándar califica de rasgo propio de la mayoría de los ejemplares. No es una atenuación ni una acusación: es el texto literal del documento por el que se juzga a la raza en el ring.

La palabra gameness, en torno a la cual se construye toda la conversación sobre el carácter, también procede de los estándares y no del folclore: el UKC la emplea al describir el objetivo de los cruces iniciales, y la ADBA al describir lo que considera la esencia de la raza («no rendirse nunca, dar siempre el 110 %»). El lado práctico de este rasgo es neutro: un perro que no abandona lo empezado trabaja bien en weight pulling y en deporte, y del mismo modo no abandona lo empezado en un conflicto con otro perro.

El test de temperamento ATTS. La cifra más citada sobre el carácter de los pit bulls es el porcentaje de aprobados en el test de la American Temperament Test Society. Según las estadísticas de la ATTS a enero de 2023, el American Pit Bull Terrier: 960 perros evaluados, 841 aprobados, es decir, un 87,6 %; el golden retriever: 836 evaluados, 718 aprobados, es decir, un 85,9 %. Antes de sacar conclusiones de estas cifras conviene leer qué mide exactamente la ATTS:

• la prueba dura entre ocho y doce minutos y simula un paseo por un parque; el perro va con correa floja de seis pies y el guía no tiene derecho a hablarle, darle órdenes ni corregirlo;
• diez subpruebas: desconocido neutro, desconocido amistoso, ruido oculto (un cubo con piedras), tres disparos de pistola de fogueo, un paraguas abierto de golpe, superficies de plástico y de alambre bajo las patas, un transeúnte vestido de forma extraña y escenas de amenaza creciente;
• se computa como fallo la agresión no provocada, el pánico sin recuperación o la evitación marcada; se admiten perros a partir de los 18 meses;
• en la lista de subpruebas no hay ninguna en la que el perro se encuentre con otro perro. Es decir, precisamente el rasgo que el estándar del UKC califica de racial no se comprueba en absoluto con este test.

Añádase a esto que a la prueba llevan a los perros sus propietarios por voluntad propia: no es una muestra aleatoria de la población de la raza, sino una muestra de aquellos a los que su dueño consideró preparados. La cifra del 87,6 % es honesta exactamente dentro de los límites en que se obtuvo: habla de la reacción ante personas y estímulos en condiciones concretas, no de la probabilidad de un conflicto en un parque canino.

Un corte independiente y revisado por pares lo aporta el estudio alemán de Ott y otros (2009). Se evaluaron bull terriers de una misma línea con la metodología del reglamento de Baja Sajonia sobre animales peligrosos: de 38 perros, 37 (97,37 %) reaccionaron de forma adecuada en todas las situaciones de la prueba y uno de forma inadecuada. Los autores no hallaron diferencias estadísticamente significativas entre ellos, 415 perros de razas afectadas por la legislación y 70 golden retrievers.

Esta es la parte menos conocida y, al mismo tiempo, la más importante del asunto. Casi todas las leyes sobre pit bulls y casi toda la estadística de mordeduras se apoyan en que alguien miró a un perro y nombró una raza. Estudios revisados por pares han medido la fiabilidad de esa operación, y el resultado es siempre el mismo.

• Olson y otros, The Veterinary Journal, 2015. Cuatro refugios, 16 empleados, 120 perros. Visualmente, el personal adscribió al tipo «pit bull» 62 perros (52 %); la prueba de ADN, solo 25 (21 %). Concordancia entre evaluadores: 76–83 % (kappa 0,44–0,52, es decir, moderada); la sensibilidad de la identificación visual osciló entre el 33 % y el 75 %, y la especificidad entre el 52 % y el 100 %. Conclusión literal de los autores: la identificación visual de perros de tipo pit bull no es fiable.
• Voith y otros, Journal of Applied Animal Welfare Science, 2009. Veinte perros procedentes de 17 instituciones distintas. En el 87,5 % de los perros a los que una institución había atribuido razas concretas, el análisis de ADN no detectó todas las razas nombradas.
• Hoffman y otros, en la misma revista, 2014. A trabajadores de refugios de Estados Unidos y del Reino Unido se les mostraron fotografías de 20 perros. Los participantes británicos llamaban con frecuencia staffordshire bull terriers a los mismos perros que los estadounidenses tenían por pit bulls. Aparte: el 41 % de los encuestados que trabajan bajo prohibiciones raciales reconocieron que registrarían a sabiendas a un perro de raza restringida con otro nombre.
• Gunter y otros, PLOS ONE, 2018. 919 perros de dos grandes refugios, con pruebas genéticas. Resultaron de raza pura el 4,9 %. El personal acertaba al menos una raza del conjunto real en el 67,7 % de los casos, pero en cuanto había que nombrar más de una, la precisión caía al 10,4 %.

Superpóngase ahora esto a los textos legales. La guía oficial británica formula el criterio sin rodeos: que su perro sea de un tipo prohibido «depende de su aspecto, y no de su raza o de su nombre». El Real Decreto 287/2002 describe en su anexo II al perro potencialmente peligroso en términos puramente morfológicos —musculatura fuerte, aspecto atlético y vigoroso, pelo corto, perímetro torácico de 60 a 80 cm, altura a la cruz de 50 a 70 cm, peso superior a 20 kg, cabeza voluminosa y cuboide con cráneo ancho— y lo aplica al perro que reúne «todas o la mayoría» de esas características. La ley federal alemana extiende la prohibición de introducción a las cuatro razas nombradas «y sus cruces entre sí o con otros perros».

Es decir, el concepto jurídico coincide con ese mismo juicio visual cuya falta de fiabilidad se midió en los estudios citados. Para el propietario esto significa algo muy concreto: el riesgo no depende solo del origen real del perro, sino de cómo lo valore un tercero: un agente, un arrendador, una aseguradora, un empleado de refugio. Y funciona en ambos sentidos: un mestizo sin una gota de pit bull en su ascendencia puede recibir todas las restricciones, mientras que un perro con ascendencia pit bull puede no recibir ninguna.

El estándar del UKC formula la exigencia al propietario como una obligación y no como un deseo: la raza necesita a alguien que socialice y eduque cuidadosamente al perro en la obediencia. Dos cosas concretas de ese mismo texto fijan el mínimo práctico.

• La valla. El estándar califica a la raza como una de las más capaces entre los perros trepadores y dice expresamente que una valla segura es imprescindible. No se trata de la fuga por la fuga: se trata de que un perro que ha desaparecido del recinto queda a solas con animales y personas desconocidos.
• La obediencia bajo excitación. Dado que el estándar considera rasgo racial cierto nivel de agresividad hacia otros perros, la destreza clave no es el «siéntate» en calma, sino una llamada fiable y la ruptura del contacto cuando el perro ya está excitado.

La raza trabaja bien con refuerzo positivo combinado con límites claros e invariables. Una presión excesiva produce o bien retraimiento, o bien una reacción defensiva, y ambas empeoran la manejabilidad justo en el momento en que hace falta.

Herramientas específicas de la raza. El «spring pole» —una cuerda con muelle colgada de una rama o viga resistente— da una salida legal y controlada a la necesidad de sujetar una presa; el «flirt pole» (una caña larga con un señuelo) funciona bien para entrenar las órdenes de «toma» y «suelta» y para descargar rápidamente el exceso de energía. Ambos aparatos solo tienen sentido con la regla de que el inicio y el final los marca la persona: la herramienta debe enseñar al perro a encenderse y apagarse, no simplemente acelerarlo.

Mención aparte para las zonas de suelta. A la vista de lo que dice el estándar sobre la agresividad hacia otros perros, el paseo compartido con perros desconocidos no es, para un pit bull terrier adulto, un acto neutro por defecto, sino una decisión que se toma cada vez, conociendo al perro que se tiene.

Media hora de paseo tranquilo por la mañana no le basta a esta raza. El estándar describe un perro construido para un trabajo que combina fuerza con resistencia, y sin carga esa mecánica se busca ocupación por su cuenta, normalmente en forma de objetos destrozados y excitabilidad creciente.

La comparación con otros tipos de trabajo ayuda a ver la diferencia. El foxhound inglés está hecho para la persecución prolongada sobre el rastro: su resistencia es ante todo de carrera. El pit bull terrier combina la de carrera con la de fuerza, de modo que no necesita kilómetros en sí, sino trabajo muscular: correr cuesta arriba, nadar, tirar, juegos de presa controlados. Las razas gigantes funcionan de otro modo: el lebrel irlandés, pese a su tamaño y su fuerza, trabaja en arrancadas breves y en la vida diaria es bastante más tranquilo.

Dos limitaciones que a menudo se olvidan. La primera: la raza no tiene subpelo, así que soporta mal el frío, y el pelo corto y la pigmentación oscura tampoco salvan del calor: el golpe de calor es un riesgo perfectamente real durante el trabajo intenso en verano. La segunda: a un perro joven no se le pueden dar cargas de impacto —saltos desde altura, carreras largas sobre suelo duro— mientras no haya terminado la formación de las articulaciones.

• El número de registro 1. El fundador del UKC, C. Z. Bennett, asignó la primerísima inscripción de la historia del club a su propio pit bull terrier, Bennett’s Ring, en 1898: con esta raza empezó, pues, todo el registro.
• Un perro que trepa por las paredes. No es una leyenda urbana, sino una línea del estándar: el UKC califica a la raza como una de las más capaces entre los perros trepadores y por eso exige una valla segura.
• Mal guardián, según el documento oficial. Ese mismo estándar dice expresamente que el pit bull terrier no es la mejor elección para el papel de perro guardián, porque es demasiado amistoso incluso con los desconocidos.
• El merle nunca es «raro». El estándar del UKC acepta cualquier color y cualquier patrón salvo el merle, y tanto el merle como el albinismo están incluidos expresamente entre las descalificaciones.
• Historia común, documentos distintos. El estándar del AKC para el American Staffordshire Terrier se aprobó el 10 de junio de 1936 y sigue vigente; la FCI lleva al amstaff con el número 286 en el grupo de los terriers, mientras que el pit bull terrier no aparece en absoluto en su nomenclatura.
• El sargento Stubby. Al cuadrúpedo más célebre de la Primera Guerra Mundial, que avisaba a los soldados de los ataques con gas, se lo menciona tradicionalmente entre los pit bulls famosos. Conviene recordar que no tenía pedigrí alguno, y esa misma historia ilustra bien el tema de toda esta página: la raza se le atribuye al perro por su aspecto.