Histoire de la race : des palais impériaux à la modernité
Vous avez sans doute déjà croisé dans la rue ces chiens uniques, ressemblant à un mélange de lion et d'ours, appelés Chow-Chow. Ces animaux attirent tous les regards, et beaucoup se demandent d'où ils viennent. Leur histoire est si profonde qu'elle est entourée de mythes. Les gens plaisantent parfois en suggérant que les Chow-Chow descendent des ours en raison de leur apparence et de leur démarche spécifique. En Corée, une légende raconte que les Chow-Chow étaient autrefois de petits oursons qui aimaient tellement les mûres que leur langue a pris cette couleur bleu foncé.
Bien sûr, ce ne sont que de beaux contes. Ce que l'on sait avec certitude, c'est que le Chow-Chow est l'une des races de chiens les plus anciennes au monde. L'analyse ADN confirme que leur génotype est très proche de celui des loups primitifs, ce qui témoigne de leurs racines ancestrales. On suppose que ces chiens vivaient depuis les temps anciens sur les territoires de la Mongolie, du Tibet et du nord de la Chine, étant apparentés à d'autres races asiatiques telles que le Hokkaido (Aïnou) et le plus moderne Spitz Japonais.
Dans la Chine ancienne, le destin du Chow-Chow était varié et parfois rude. C'étaient des chiens polyvalents. De nombreux temples bouddhistes élevaient des Chow-Chow pour garder les lieux sacrés. Leur force, leur endurance et leur excellent flair en faisaient de merveilleux assistants pour la chasse au gibier et aux grands fauves, y compris les loups et les léopards. Il existe des témoignages sur un empereur de la dynastie Tang qui entretenait un immense chenil avec des milliers de ces chiens pour la chasse.
Cependant, il y avait un revers à la médaille. Dans certaines régions d'Asie, les chiens à fourrure aussi épaisse étaient élevés pour leur peau, et leur viande était considérée comme un mets délicat. Heureusement, cette époque est révolue depuis longtemps, et aujourd'hui les Chow-Chow sont appréciés exclusivement comme compagnons et chiens d'exposition. On pense que ce sont précisément les Chow-Chow qui ont servi de prototype aux célèbres statues chinoises de lions gardiens (« Chiens de Fo ») qui ornent les entrées des temples et des palais.
L'Europe a découvert ces chiens pour la première fois grâce au marchand et voyageur italien Marco Polo au XIIIe siècle, qui les a décrits comme des chiens puissants tirant des traîneaux et gardant les biens. Mais comme la Chine est restée longtemps un pays fermé, aucune autre information sur le Chow-Chow n'a filtré pendant des siècles. En Angleterre, ces chiens sont apparus bien plus tard, vers les années 1780, ramenés par des marins de la Compagnie des Indes orientales. Au début, ils étaient même exposés au zoo de Londres dans la section « Animaux sauvages » sous le nom de « chien sauvage chinois ».
La véritable popularité de la race est arrivée dans la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque la reine Victoria s'est intéressée à ces animaux exotiques. Les éleveurs locaux ont remarqué ces chiens inhabituels et ont commencé à travailler à la formation du type moderne de la race. En 1895, une exposition a eu lieu à Londres où les Chow-Chow ont été officiellement présentés pour la première fois. À la même époque, les amateurs de ce chien ont créé le premier club de race. En 1903, l'American Kennel Club (AKC) a officiellement reconnu la race. Aujourd'hui, le Chow-Chow est une race reconnaissable et respectée dans le monde entier.
