Histoire de la race : des Vikings à nos jours
L'histoire de cette race est indissociable de l'histoire du peuplement de l'Islande elle-même. Ces chiens sont apparus sur l'île approximativement entre 874 et 930 après J.-C. Il existe une théorie confirmée selon laquelle ils sont arrivés sur ce territoire hostile avec les premiers colons, les Vikings, qui ont amené leurs chiens de type spitz depuis la Scandinavie. Les ancêtres du Berger Islandais moderne avaient probablement des racines communes avec les ancêtres du Buhund Norvégien, car les Vikings voyageaient souvent entre ces territoires.
Pendant des siècles, les chiens ont vécu en isolement total du reste du monde. Cela a permis à la race de se former à l'état pur, sans mélange d'autre sang. Dans des conditions climatiques rigoureuses, seuls les individus les plus forts, les plus intelligents et les plus résistants survivaient. Le chien était très populaire parmi la population locale et est devenu un élément vital de la vie agricole. Il était utilisé comme berger : il gérait avec virtuosité les troupeaux de moutons sur un terrain accidenté, cherchait les agneaux perdus dans les montagnes et les ramenait à la maison.
Au Moyen Âge, toujours grâce aux routes commerciales des Vikings et aux marchands ultérieurs, ces chiens ont commencé à arriver en Europe. Le Berger Islandais a très vite gagné en popularité parmi la noblesse. On sait que l'aristocratie anglaise et les souverains suédois appréciaient grandement ces chiens touffus « exotiques ». À la fin du XVIIe siècle, le chien était déjà connu dans toute l'Europe sous le nom de « chien d'Islande » ou « Friaar Dog ».
Menace d'extinction et sauvetage
Cependant, l'histoire de la race comporte aussi des pages tragiques. Au XIXe siècle, une terrible épidémie de maladie de Carré a éclaté en Islande, suivie par l'échinococcose (une maladie parasitaire), qui a menacé l'existence non seulement des chiens, mais aussi des humains. À cette époque, le gouvernement a créé une loi stricte limitant le nombre de chiens dans chaque ferme, et à Reykjavik, la possession de chiens a été totalement interdite (cette interdiction influence partiellement la culture de possession d'animaux dans la capitale islandaise jusqu'à ce jour).
Dans différents coins d'Islande, il ne restait littéralement que quelques-uns de ces chiens. La population s'est retrouvée au bord de l'effondrement génétique. Au milieu du XXe siècle, on comptait environ 35–40 individus de pure race dans le monde entier. Le salut est venu grâce aux efforts de passionnés, notamment Mark Watson, qui a voyagé à travers l'Islande et a racheté les chiens survivants pour l'élevage. Les amateurs de cette race ont tout de même réussi à la préserver et à assurer la diffusion ultérieure de l'espèce. En 1898, le premier standard de la race a été officiellement adopté au Danemark, bien que le rétablissement complet n'ait eu lieu que dans la seconde moitié du XXe siècle.
À quoi ressemble le Berger Islandais : description et standards
Le Berger Islandais est un spitz nordique classique : de petite taille (légèrement inférieure à la moyenne), compact, au format presque carré. Il rayonne d'énergie et d'endurance. Le dimorphisme sexuel est clairement exprimé : les mâles paraissent plus masculins et massifs, les femelles plus raffinées.
- Tête : S'harmonise avec le corps, forme un triangle vue de dessus. Le crâne est large, légèrement bombé. La transition du front au museau (stop) est bien marquée, mais pas brutale.
- Museau : Court, droit, s'affinant progressivement vers la truffe, mais n'est pas pointu. Les lèvres sont bien jointives, noires ou brun foncé (selon la robe).
- Yeux : De petite taille, en forme d'amande ou ronds, de couleur foncée. Le regard est intelligent, vif et joyeux (le « sourire signature » de l'Islandais).
- Oreilles : Dressées, de taille moyenne, triangulaires, très mobiles. Elles réagissent au moindre bruit. Les pointes sont légèrement arrondies.
- Cou : De longueur moyenne, musclé, sans fanon, porté haut, ce qui donne au chien une allure fière.
- Corps : Rectangulaire et compact. Le dos est droit, fort et musclé. La poitrine est profonde et large, les côtes bien cintrées. Le ventre est légèrement relevé.
- Membres : Droits, parallèles entre eux, avec une ossature solide.
- Caractéristique importante : La présence de doubles ergots sur les pattes arrière est obligatoire. C'est un trait unique de la race qui aidait les chiens à grimper sur les rochers et la glace.
- Queue : De longueur moyenne, attachée haut, enroulée en anneau et reposant sur le dos. Elle est couverte d'un poil très dense, ressemblant à un panache.
Poil et couleur
Le pelage des Islandais est double, épais et extrêmement résistant aux intempéries. Il se compose d'un poil de couverture rude et d'un sous-poil dense et doux. Il existe deux variétés de poil :
- Type à poil court : Poil de longueur moyenne, assez dense. Il est plus long sur la queue, derrière les oreilles et à l'arrière des membres.
- Type à poil long : Le poil de couverture est plus long, formant une belle collerette au cou, des « culottes » sur les pattes arrière et une queue très touffue.
La couleur peut être variée, mais une couleur doit toujours dominer. Les options les plus courantes :
- Fauve de différentes nuances (du froment clair au rouge doré).
- Brun chocolat.
- Gris (louvet).
- Noir avec des taches blanches (tricolore).
Les marques blanches sur le museau (liste), le poitrail, le bout des pattes et la queue sont souhaitables et typiques de la race.
