Sapsali (Sapsari)

Deux lignes méritent qu'on s'y arrête. Le pelage est long ou court — les deux formes sont légitimes à l'intérieur de la race, et dans le plus grand échantillon mesuré les chiens à poil court représentaient presque la moitié. Et la hauteur est donnée séparément pour les mâles et pour les femelles : un intervalle unique pour les deux sexes est incorrect chez cette race, il escamote silencieusement les femelles.

L'inscription au registre du patrimoine de la République de Corée s'intitule « 경산의 삽살개 » — « le sapsali de Gyeongsan » ; dans la fiche anglophone du même service, elle figure comme Sapsari Dog of Gyeongsan. La catégorie est 천연기념물, monument naturel. La date portée au registre est le 10 mars 1992. Le détenteur inscrit est la Fondation du sapsali coréen, l'administrateur la ville de Gyeongsan.

Trois choses que les récits fondent en une seule.

• Ce n'est pas un « trésor national ». Les catégories « 국보 » (trésor national) et « 보물 » (trésor) sont attribuées au titre de la loi sur le patrimoine culturel, et uniquement à un patrimoine matériel ; les monuments naturels relèvent d'une loi distincte. Une population vivante de chiens ne peut pas, par principe, être portée au registre des trésors nationaux : ce sont deux registres différents, et non des synonymes.
• Ce n'est pas « la race » qui est désignée, mais une population dans un lieu. L'ancrage à Gyeongsan dans le nom n'a rien de fortuit : la directive administrative en vigueur sur la dénomination du patrimoine naturel impose précisément l'ordre « collectivité locale + nom propre ». Le registre précise aussi le volume : « effectif requis — 400 têtes, effectif enregistré — 200 », avec une note indiquant qu'il s'agit des sapsalis détenus dans les limites de la ville de Gyeongsan et enregistrés comme conformes au standard.
• Le numéro d'inscription n'est plus aujourd'hui qu'un repère historique. Le 19 novembre 2021, le service du patrimoine a annoncé l'abandon de la mention des numéros dans la désignation des trésors nationaux, des trésors, des sites historiques et des monuments naturels : la formule « numéro de désignation » a été retirée des textes d'application et des formulaires administratifs. Le nombre 368 reste la clé sous laquelle la base d'État restitue encore l'inscription — le champ « annulé » y vaut « non » — et la Fondation elle-même l'emploie. Mais ce qui est premier ici, c'est le nom, non le numéro.

Outre le sapsali, deux autres races canines locales ont en Corée le statut de monument naturel : le jindo (inscription 53) et le donggyeongi de Gyeongju (inscription 540). Les trois inscriptions sont en vigueur dans la base. Nous avons consacré un texte à part à son voisin de registre — le Jindo coréen.

La date a sa propre confusion. La base d'État et la fiche anglophone donnent le 10 mars 1992. L'institut public de l'élevage indique le 7 mars. L'encyclopédie régionale nomme le 10 mars — et renvoie dans la foulée à un article de presse sur la désignation daté du 8 mars, soit un jour avant sa propre date. Nous retenons la date du registre et nommons la divergence, au lieu de choisir la version commode.

Le chiffre le plus répandu dans les textes populaires est « plus de trois mille ». Il existe, il a un auteur et une date, et on le cite presque toujours sans l'un ni l'autre.

D'où trois conclusions. Premièrement, « plus de 3 000 » est un chiffre de 2010, et les travaux ultérieurs donnent déjà environ quatre mille. Deuxièmement, 8 264 (ou 8 256 dans un autre travail) n'est pas un effectif, mais une généalogie cumulée sur douze à treize générations ; qui avance ce nombre comme un nombre de chiens vivants se trompe d'un ordre de grandeur. Troisièmement, le chiffre du registre est inférieur à tous les autres parce qu'il mesure autre chose : non pas tous les sapsalis du pays, mais la population désignée à Gyeongsan.

Fait parlant, une seule et même inscription du registre donne en son sein deux nombres — 200/400 dans le champ structuré et « environ 500 » dans le texte descriptif. Nous donnons les deux.

La notice du registre d'État le formule ainsi : les sapsalis, courants dans chaque village, ont vu leur nombre chuter brutalement après 1940, sous la domination japonaise — le Japon avait fait des chiens une source de peaux nécessaires à la guerre et en tuait en grand nombre — jusqu'à être menacés de disparition.

L'événement est réel, et il en existe une trace primaire. Un travail d'histoire vétérinaire de 2018, évalué par les pairs et consacré à la rage en Corée coloniale, la cite directement : le cheptel canin domestique, selon sa lecture, diminuait depuis que, dans les années 1930, les peaux de chien avaient commencé à être prélevées comme matériel de guerre, et le gouvernement général estimait possible d'obtenir en Corée, en moyenne, de 100 000 à 150 000 peaux par an, et au maximum jusqu'à 500 000. La source de cette estimation est une publication de 1943 de la station de recherche forestière du gouvernement général, consacrée aux chiens coréens et à leur fourrure.

🔴 C'est là que se cache l'erreur la plus répandue sur cette race. Dans le document, il s'agit d'une estimation de la capacité de collecte — combien de peaux on pourrait tirer de l'ensemble des chiens de Corée. Dans les récits, elle est peu à peu devenue le nombre de sapsalis tués chaque année. Ce sont deux affirmations différentes, et aucun chiffre ne change au passage.

Ce qui permet de vérifier. Le même travail cite les statistiques vétérinaires du gouvernement général : le nombre total de chiens en Corée est tombé de 1 391 147 têtes en 1934 à 868 342 en 1940, soit une baisse d'environ 38 % — et cela couvre toutes les races et toutes les causes réunies. Devant ce chiffre, l'affirmation d'« un million et demi de chiens aborigènes coréens tués » dépasse la totalité du cheptel canin du pays en 1940, et la version anglophone « de cent mille à cinq cent mille sapsalis par an » aurait donné, en sept ans, de 700 000 à trois millions et demi de sapsalis à eux seuls — pour un maximum national de 1,39 million de chiens de toutes races.

Nous écrivons donc ceci : le prélèvement des peaux de chien comme matériel de guerre est documenté, la chute du cheptel est documentée, et le nombre de sapsalis tués n'est documenté nulle part. Il est parlant que le travail historique cité, dont l'autrice a lu la publication de 1943, ne mentionne pas une seule fois le sapsali sur ses trente-quatre pages.

Un détail encore, qui casse une symétrie commode. On écrit souvent que les autorités japonaises exterminaient les chiens aborigènes coréens en général. En réalité, les destins des trois races ont divergé : c'est précisément en 1938 que le gouvernement général a désigné le jindo comme monument naturel, et la littérature y voit la raison de sa survie ; le donggyeongi déclinait pour une tout autre raison — les chiens sans queue passaient pour « porter malheur » ; et le sapsali, selon la formulation de la fondation de la race elle-même, a été frappé justement à cause de son poil long et de sa peau utilisable. Ce n'est donc pas une seule histoire racontée sur trois races, mais trois histoires différentes.

Ici, les descriptions courantes commettent une erreur classique : elles attribuent le lancement du programme à une seule personne — la plus connue. Le registre d'État est bref et parle au pluriel : à la fin des années 1960, des professeurs de l'université nationale de Kyungpook ont rassemblé et pris en conservation une trentaine de sapsalis. L'encyclopédie régionale donne les noms : l'argent de la collecte et de la recherche a été réuni par les professeurs Tak Yeon-bin et Kim Hwa-sik ; 52 chiens ont été reconnus purs, et 30 d'entre eux ont pu être réunis. Ha Sung-jin — directeur scientifique et protecteur de l'un et de l'autre — a repris ensuite leur travail et gardé les chiens dans sa ferme près de Daegu. Ha Ji-hong, à qui la race est associée aujourd'hui, est son fils.

⭐ Pourquoi toutes les dates de cette histoire flottent — la réponse existe, et elle est documentée. L'encyclopédie régionale l'écrit franchement : Ha Sung-jin a gardé les chiens de 1970 à 1984, mais sans intention nette d'en faire un élevage, et il n'en est resté aucun registre. Quatorze ans sans livre des origines : voilà pourquoi la généalogie moderne ne commence qu'en 1989, et pourquoi chaque récit date à sa façon la collecte, le retour et le nombre de fondateurs.

Le vrai nombre de fondateurs de la population moderne est de huit, et non de trente. Ce n'est pas notre reconstruction : c'est Ha Ji-hong lui-même qui l'écrit dans son propre article évalué par les pairs — « en 1986, huit individus semblables au sapsali par la couleur et la structure ont été rassemblés à travers le pays par des amateurs locaux de la race, à Daegu » ; le même nombre est donné par l'institut public de l'élevage (au printemps 1985, il n'y en avait en tout que huit dans la ferme du père) et par l'encyclopédie régionale. Un travail de génétique de 2019 le répète en ces termes : « en 1986, la population de sapsalis a été reconstituée à partir de huit individus choisis pour leur ressemblance avec la race d'origine — par la couleur et la forme du corps ».

Les deux « trente » de cette histoire sont un piège : une trentaine ont été rassemblés au tournant des années 1960–70, et l'effectif est redevenu une trentaine en 1989, cette fois à partir de huit. La formule « de 30 à plus de 3 000 » est fausse dans son fondement même : il faut compter à partir de huit. Et il vaut la peine de s'arrêter sur les mots « choisis pour leur ressemblance par la couleur et la structure » : les fondateurs ont été retenus sur leur apparence, et non sur une ascendance prouvée.

On écrit beaucoup sur le sapsali, et presque toujours à peu près. Confrontons les affirmations courantes à ce qui figure dans les travaux.

Le registre d'État en donne le sens directement : 삽살개 — « chien dont le nom signifie „celui qui chasse les fantômes et le malheur“ ; le nom lui-même est un mot coréen de souche, et le chien apparaît souvent dans les chants, les récits populaires et les peintures ».

Cette formule mérite d'être prise au mot, car elle fait deux affirmations distinctes : que le nom est coréen de souche, c'est-à-dire non emprunté, et que le chien, sous ce nom, est présent dans la tradition chantée, orale et picturale. Les deux appartiennent au registre, et nous les rapportons comme sa position.

La plus ancienne attestation datée du nom mène non pas aux esprits, mais au poil. Dans le Hunmong jahoe — le dictionnaire de caractères de Choe Se-jin publié en 1527 — le signe « chien » est accompagné de la forme populaire sapsalgahi avec l'équivalent chinois 絡絲狗, « chien de fils emmêlés ». Autrement dit, la plus ancienne explication écrite de ce nom est une description du pelage. Cela ne réfute pas le sens que donne le registre, mais montre bien pourquoi nous ne reprenons pas les découpages du nom morphème par morphème : ils relèvent d'une interprétation postérieure, et non de l'enregistrement le plus ancien.

La description du registre d'État est brève et étonnamment concrète : tout le corps est couvert d'un poil long ; les yeux ne se voient pas sous le poil ; les oreilles sont tombantes, le museau relativement obtus, non pointu comme chez le jindo ; la queue est portée haut, la tête est grosse, et par l'allure le chien évoque un lion.

La description de la Fondation ajoute ce que le registre n'a pas : le poil est long ou court, et la taille est annoncée comme celle d'un « chien moyen à grand ». Le sapsali à poil court n'est ni un croisé ni un défaut, mais une forme de plein droit de la race. Dans un échantillon de 114 chiens, on comptait 61 sujets à poil long et 53 à poil court ; dans un échantillon de 378 chiens, le partage est également ressorti autour de 60 pour 40, bien que l'article lui-même désigne ces deux groupes différemment dans les méthodes et dans les résultats.

⚠️ Deux détails répandus méritent correction. Le premier : on décrit souvent le sapsali comme un chien à poil ondulé. Le seul travail qui ait compté la structure du poil — 882 chiens, trois catégories (droit, ondulé, bouclé) — a trouvé 69 % de sujets à poil droit. Le second : la queue enroulée en anneau sur le dos est présentée comme la silhouette de la race, alors que la description de la Fondation érige en norme autre chose — « épaisse et longue, librement étirée en arc » — et range la queue enroulée le long de la ligne du dos parmi les variantes de certains individus.

Autres détails de la description de la Fondation qui parviennent rarement jusqu'aux traductions : les oreilles sont « le plus souvent de forme tombante, mais on rencontre parfois des sujets aux oreilles dressées ou semi-dressées » ; les yeux sont modérément grands et ronds, le plus souvent bruns, avec une faible fréquence de jaunes et de jade ; les crocs sont grands et bien développés, l'articulé le plus souvent normal ; le dos est droit et le rein est relevé. Par l'impression d'ensemble, le sapsali évoque le bobtail, et le travail sur son pelage est plus proche de l'entretien de la fourrure dense du Chow-Chow que du poil des races de berger de taille moyenne.

Les robes. La description de la Fondation énumère quatre robes de base :

• cheong (청, « bleue ») — noir-gris à reflet acier ; avec le fauve, c'est la robe la plus nombreuse ;
• hwang (황, fauve-jaune) — du sable clair au roux soutenu ;
• baek (백, blanche) — se rencontre à faible fréquence ;
• baduk (바둑, pie) — tachetée, rare également.

⚠️ La description de la Fondation n'établit aucune hiérarchie entre les chiens unicolores et les chiens pie : elle reconnaît la diversité des robes et se borne à indiquer lesquelles se rencontrent plus souvent. L'affirmation selon laquelle les unis « seraient plus prisés » est absente du standard. Il faut savoir aussi que la page anglophone de la Fondation range parmi les robes rares une robe chocolat, qui ne figure dans aucune liste coréenne, et que les échantillons mesurés donnent un découpage encore plus fin : dans le travail sur 547 chiens, les robes sont réparties en cinq groupes (236 bleus, 240 fauves, 37 blancs, 18 fauve et blanc et 16 châtains), et dans le travail sur 882 chiens en quatre.

Et une correction encore, importante pour qui choisit un chiot : la truffe du sapsali n'est pas toujours foncée. La description de la Fondation dit qu'elle est noire, brillante et modérément grande, parfois brun foncé — et que chez les sapsalis blancs elle est souvent rose.

⚠️ On écrit souvent des sapsalis « bleus » que leur couleur vient d'un gène de dilution du pigment. Un variant d'un tel gène (MLPH) a bien été trouvé chez les chiens aborigènes coréens, et sa fréquence chez le sapsali s'est établie à 0,20 — mais cela repose sur cinq génomes complets seulement, et les auteurs eux-mêmes se sont démarqués mot pour mot d'un lien avec la robe : « chez ces races coréennes, aucun cas de dilution de la robe ni d'inflammation cutanée associée n'a été rapporté. Cela permet de supposer que la dilution de la robe ne dépend pas seulement de la mutation MLPH ». Les sources populaires coréennes décrivent le mécanisme tout autrement, et bien plus simplement : les chiots naissent très foncés et, avec l'âge, des jarres blanches se mêlent au poil — c'est précisément ce mélange de noir et de blanc qui donne le cheongsapsari « bleu », tandis que le hwangsapsari fauve foncé s'éclaircit peu à peu. Il s'agit donc plutôt d'un grisonnement que d'une dilution du pigment.

Cette partie parvient rarement jusqu'aux descriptions étrangères, et c'est pourtant elle qui explique pourquoi la race a pu être maintenue après 1986.

• L'île de Dokdo. Depuis 1998, la Fondation y entretient des chiens « sentinelles » ; selon sa propre description, il s'agit déjà de la neuvième génération de cette lignée.
• Sentinelles des monuments. En 2014–2016, vingt sapsalis entraînés ont servi auprès de seize temples, dont Jeondeungsa, sur l'île de Ganghwa.
• Chiens d'accompagnement en thérapie. Depuis 1999, la Fondation sélectionne les chiens les plus contactants pour travailler dans des établissements d'accueil, des maisons de retraite et des centres de rééducation ; depuis 2021, elle travaille avec une clinique psychiatrique précise — l'hôpital Daedong, à Daegu. Ce n'est pas « une pratique de plus en plus large dans les hôpitaux de Corée », mais vingt ans de travail dans des institutions sociales, plus un partenaire médical.
• Hors de Corée. Première présentation à l'étranger en 2007, à Washington ; en 2011, la race a été la mascotte du festival coréen de Los Angeles ; depuis 2019, la Fondation participe à des expositions sous l'égide de la FCI, en vue d'une reconnaissance internationale.

Sur le volet thérapeutique, il faut connaître aussi le degré de preuve — et la Fondation se conduit ici plus honnêtement que beaucoup, puisqu'elle énumère elle-même les travaux sur lesquels elle s'appuie, avec leurs échantillons. Or ces échantillons sont très petits : cinq patients dans le programme de 2021, six enfants (trois dans le groupe d'étude et trois dans le groupe témoin) dans un travail de 2000, quatorze patients dans un autre. Cela permet de dire que la voie existe et donne des résultats positifs prudents — pas que son efficacité est démontrée.

Le sapsali est l'une des rares races clonées avec un objectif de conservation explicitement affiché, et le résultat est publié avec ses chiffres complets. Le donneur de noyaux était un mâle de neuf ans ; on a utilisé des ovocytes provenant de 38 donneuses. 309 embryons clonés ont été transférés à quinze femelles receveuses ; deux se sont révélées gestantes et ont mis bas chacune un chiot de 530 g — soit un rendement d'environ 0,65 %. L'un des deux chiots est mort : sa mère porteuse l'a blessé. Les deux coïncidaient génétiquement avec le donneur de noyaux, et leur ADN mitochondrial provenait des donneuses d'ovocytes.

Deux détails rendent ce travail plus intéressant qu'un simple « on a cloné la race ».

Le premier. Les auteurs notent que le clone survivant « présentait apparemment des signes de dysplasie de la hanche… et cela même avait été constaté chez le chien donneur de cellules somatiques », en ajoutant : « bien que nous ne puissions pas en expliquer les causes, cela indique qu'un problème génétique pourrait en être responsable, plutôt que la procédure de clonage elle-même ou une modification épigénétique ». Trois réserves en deux phrases — et, en même temps, un indice indépendant de plus que les hanches sont un sujet chez cette race.

Le second. Le travail a confirmé indirectement une particularité de race souvent citée comme un « fait curieux » : la robe du sapsali change naturellement de l'enfance à l'âge adulte. Le poil des clones différait d'abord de celui du donneur et, en grandissant, s'en est peu à peu rapproché. Les clones ont fait ici office de témoin involontaire.

Une précision, parce qu'on la demande toujours : ce travail a été réalisé par une équipe de l'université nationale de Séoul, et il n'est pas rétracté. Les publications rétractées en leur temps par ce même laboratoire portaient sur les cellules souches embryonnaires humaines, non sur les chiens.

• Un chien nommé par un lieu. Le registre d'État ne porte pas « race sapsali », mais « sapsali de Gyeongsan » : c'est une population dans une ville précise qui est protégée, et la directive administrative sur la dénomination l'exige.
• Il ressemble à d'autres que ceux qu'on croit. D'après les génomes complets, ses plus proches ne sont pas ses voisins coréens, mais le chien aborigène du nord de la Chine et le dogue du Tibet ; la part de composante ouest-eurasienne chez lui est de 40,4 %.
• Le poil court, c'est aussi du sapsali. La description de la Fondation énumère les deux formes, et dans l'échantillon examiné de 114 chiens on en comptait 61 et 53.
• La plus ancienne mention du nom parle du poil. Un dictionnaire de 1527 donne la forme populaire du nom avec l'équivalent chinois « chien de fils emmêlés ».
• La couleur change avec l'âge — et ce n'est pas consigné dans un récit, mais dans le travail sur le clonage, où le poil des clones a « rejoint » en grandissant la robe du donneur.
• Une race avec un poste. Depuis 1998, des sapsalis assurent le service de « sentinelles » sur l'île de Dokdo ; en 2014–2016, vingt chiens ont servi auprès de seize temples.
• Il a été la mascotte d'un championnat du monde. Sarbi, mascotte des championnats du monde d'athlétisme de 2011 à Daegu, a été dessinée d'après un sapsali.
• La rareté n'en fait pas une exception. Son histoire de survie rapproche le sapsali du Lévrier Rampur — lui aussi un patrimoine national qui a failli disparaître ; et par sa difficulté d'accès hors de sa patrie, il fait penser au Sage Koochee.