Plott Hound

È il punto più interessante della storia della razza, e il più spesso travisato. La tesi «la famiglia ha tenuto la linea per oltre due secoli» è vera in un senso e troppo ampia in un altro — vale la pena separare i due.

La durata è vera. Dall'arrivo del 1750 fino alla notorietà nazionale degli anni Trenta e Quaranta i cani rimasero soprattutto un affare di famiglia dei Plott, nell'ovest del North Carolina — circa sette generazioni umane. Una continuità del genere non l'ha la maggior parte delle razze, ed è proprio quella ad aver dato ai Plott un tipo riconoscibile molto prima che esistesse uno standard scritto.

Ma «tenere» non vuol dire «annotare». NCpedia lo segnala esplicitamente: la famiglia Plott non teneva registri scritti sui propri cani. I due secoli di linea sono quindi una tradizione familiare tramessa oralmente e una reputazione fra i cacciatori, non un pedigree scritto conservato. Quando si incontra la formula «linea documentata di duecento anni», essa attribuisce alla razza più di quanto la fonte consenta.

E anche «pura» richiede riserve. Qui i due registri in vigore raccontano cose diverse, ed è utile saperlo:

• Versione UKC. Plott avrebbe «mantenuto il ceppo del tutto puro, senza alcun apporto esterno». Nel 1780 la muta passò a Henry Plott. Poco dopo un cacciatore della Georgia, che allevava un proprio ceppo di cani da orso pezzati «leopardo», andò a vedere i Plott — e prese in prestito per un anno uno dei migliori riproduttori per le proprie femmine. L'UKC presenta l'episodio come l'unico apporto di sangue nuovo conosciuto in tutta la storia americana della razza.
• Versione AKC. Nel profilo dell'AKC quello stesso Henry Plott incrociò la muta di famiglia con cani locali — e da lì uscì il cacciatore di grossa selvaggina chiamato dapprima «cane di Plott», poi Plott Hound e infine semplicemente Plott.
• Un episodio intorno al 1900. L'UKC ricorda G. P. Ferguson, vicino di casa della famiglia, la cui influenza sulla razza fu notevole e che studiò da vicino le linee Blevins e Cable dell'epoca. In che misura le abbia usate nel proprio programma di allevamento, l'UKC lo indica onestamente come sconosciuto.

La formula che regge alla verifica è dunque questa: una base tedesca, più di due secoli di selezione familiare in montagna, almeno un apporto esterno riconosciuto e alcuni episodi che i registri stessi definiscono sconosciuti. Spiega perché il Plott stia a sé fra i coonhound senza farne una riserva genetica che non è mai stata.

La razza vive dentro due sistemi americani, e questo incide su tutto — dal nome alle cifre dello standard.

• UKC — 1946. La registrazione più antica e ancora oggi la principale sul versante del lavoro. La redazione in vigore dello standard è del 1º gennaio 2020; il testo stesso porta un copyright del 1982. La razza è nello Scenthound Group.
• AKC — due date che si confondono spesso. Lo standard ufficiale dell'AKC è stato approvato nel giugno 1998 ed è entrato in vigore il 1º ottobre 1998. Ma l'anno del riconoscimento della razza da parte dell'AKC è il 2006, nel gruppo dei segugi (Hound Group). Le fonti che indicano il 1998 come «anno del riconoscimento AKC» indicano in realtà l'anno dello standard. Sono due eventi distinti: entrambe le date sono corrette, semplicemente parlano di cose diverse.
• FCI. Nella nomenclatura della Fédération Cynologique Internationale non esiste uno standard del Plott Hound. L'unico coonhound americano con un proprio numero FCI è il Coonhound Nero Focato (Black and Tan Coonhound, n. 300, gruppo 6, paese d'origine USA). In Europa, quindi, il Plott è seguito tramite UKC/AKC e club nazionali, non attraverso il sistema FCI.

Un altro dettaglio sul nome: il titolo dello standard ufficiale dell'AKC è semplicemente «Plott», mentre la scheda di razza dell'AKC e l'UKC usano la forma completa «Plott Hound». Entrambe sono corrette.

L'errore più diffuso è dare «l'altezza del Plott» come un unico intervallo. In realtà gli intervalli sono quattro: ciascuno dei due registri ha le sue cifre e all'interno di ciascuno maschi e femmine sono normati separatamente. L'UKC descrive un cane sensibilmente più grande dell'AKC. Di qui la tabella seguente, in cui ogni numero ha un solo significato e una sola fonte.

La longevità l'AKC la indica in 12–14 anni. Se leggete da qualche parte «altezza del Plott 50–63 cm» senza precisazione di sesso e di registro, sono quattro norme diverse fuse in una — e come riferimento per scegliere un cucciolo un numero simile non serve.

Qui sta la differenza principale del Plott rispetto agli altri coonhound, ed è proprio quella a spiegare quasi tutto della sua gestione. Il coonhound in senso classico è specializzato sul procione: trovare la pista, raggiungere, costringere sull'albero, riferire con la voce e attendere. Il Plott si è formato diversamente. L'UKC lo scrive alla lettera: nell'America dell'epoca non c'erano cinghiali selvatici, e allora Plott mise i cani da cinghiale che aveva portato sull'orso. Il preambolo della legge statale descrive la razza come un leggendario cane da caccia, noto come il più coraggioso dei combattenti e un pistatore che non molla.

L'AKC formula il compito della razza come «tenere a bada la grossa selvaggina o costringerla sull'albero», e fra i suoi tratti elenca resistenza, tenuta, agilità, determinazione e mordente nel lavoro. L'UKC aggiunge altre due caratteristiche che i proprietari spesso sottovalutano: un marcato istinto a mandare sull'albero e una naturale propensione all'acqua. Il Plott entra in acqua da solo, senza invito.

La differenza fra il lavoro «al procione» e quello «all'orso» è una differenza di distanza, durata e rischio. La caccia all'orso dura più a lungo, si svolge su terreni più difficili e finisce con il contatto diretto con un animale capace di reagire. Di qui il tipo fisico: corpo affusolato, angolature ben marcate, coscia lunga e muscolosa, e in velocità gli arti convergono su un'unica linea — tutto questo è descritto negli standard come requisito del movimento. Di qui anche quella caparbietà nel lavoro che i cacciatori apprezzano e di cui i proprietari di città si lamentano: il cane è stato selezionato per secoli sulla capacità di non abbandonare il lavoro.

Un'intransigenza simile esiste anche in razze di tutt'altra taglia. Il piccolo ma impavido Patterdale Terrier lavora anch'esso «a contatto», sottoterra. Per il proprietario significa in entrambi i casi la stessa cosa: attenzione accresciuta alla sicurezza dell'animale, perché un cane che non sa arretrare non si risparmierà da solo.

Della cultura di lavoro della razza dice molto anche il modo in cui sono organizzate le sue prove. L'UKC organizza per i coonhound non soltanto ring di conformazione, ma anche cacce notturne (nite hunts), gare in acqua e prove di lavoro — e a tutte le manifestazioni licenziate per coonhound sono ammessi anche i cani sterilizzati. Il formato di lavoro resta dunque aperto anche ai proprietari che non allevano.

Il Plott non lo prendono solo i cacciatori — ed è proprio qui che nasce la maggior parte dei problemi. La razza non decade senza caccia, ma non gira nemmeno al minimo: resistenza, naso e ardore non spariscono, e se non li si occupa trovano da soli un impiego.

1. Movimento quotidiano e lungo. Un giro corto intorno a casa per un segugio selezionato su cerche di ore in una foresta di montagna non è affatto movimento. Servono percorsi lunghi con terreno vario, corsa accanto alla bicicletta, nuoto.
2. Il naso conta più della palla. Il modo più sicuro per stancare un Plott è farlo lavorare di naso. Giochi di ricerca, mantrailing, pista e nose work lo sfiniscono più in fretta e più a fondo della semplice corsa.
3. Recinzione e guinzaglio non sono formalità. Un cane che ha preso una pista fresca smette di sentire. Una recinzione solida e il guinzaglio ovunque lo spazio non sia sicuro sono condizioni di base, non eccesso di prudenza.
4. Un cortile senza lavoro non basta. Un grande cortile è un luogo, non un'occupazione. Lasciato fuori da solo, il Plott di norma comincia a commentare con la voce tutto ciò che vede e sente — ed è così che nascono i conflitti con i vicini.

In breve: è una razza da lavoro e ha bisogno di un carico di lavoro, e la risposta onesta alla domanda «il Plott fa per me?» comincia dall'agenda del proprietario, non dalla fotografia di un mantello tigrato.

• Cane ufficiale dello Stato — e un articolo penale nella stessa legge. Il Plott Hound è stato adottato ufficialmente come cane dello Stato del North Carolina il 12 agosto 1989 (Session Laws, 1989, c. 773, Senate Bill 832). La cosa più curiosa è il titolo completo dell'atto: non si limitava a designare il cane dello Stato, ma faceva del furto di cane un reato di classe J e dell'appropriazione temporanea di un cane un'infrazione minore. L'onore reso alla razza è dunque arrivato nello stesso pacchetto di un inasprimento delle pene per il furto di cani in generale.
• L'unica razza nata nel North Carolina. È la formulazione di NCpedia; anche il preambolo della legge del 1989 afferma che si tratta dell'unica razza nota come originaria di quello Stato e la colloca fra le quattro razze di origine americana — esattamente come la vedeva il legislatore dell'epoca.
• Senza antenato britannico — ma non da solo. L'affermazione corrente «l'unico coonhound senza foxhound inglese fra gli antenati» è esatta solo nel perimetro dell'AKC, che conta sei razze di coonhound. L'UKC ne conta sette, e lì tali razze sono due: il Plott Hound e l'American Leopard Hound.
• Il segno sulla groppa. Lo standard AKC non comincia con la descrizione del cane, ma con un'autorizzazione: il segno di identificazione da caccia sulla groppa non deve essere penalizzato sul ring.
• La famiglia sulla carta geografica. La valle Plott, il monte Plott Balsam e il Plott Creek nel North Carolina portano il nome di quella stessa famiglia.
• Lo standard cambia ancora oggi. La redazione UKC in vigore dal 1º gennaio 2020 ha abolito la squalifica per mantello unito: un Plott monocolore non è più fuori gioco.
• Un contributo alla medicina. Il modello di mucopolisaccaridosi di tipo I su cui sono stati sperimentati approcci terapeutici alla malattia umana risale a tre cuccioli di Plott Hound della stessa cucciolata, descritti nel 1983.