Devon Rex

A mediados del siglo pasado aparecieron en Inglaterra, con pocos años de diferencia, varios gatos de pelo rizado. Lo lógico era suponer que se trataba de una misma mutación que asomaba aquí y allá. Comprobarlo solo podía hacerse de una manera en aquel momento: cruzar a los portadores y mirar a los gatitos. Si la mutación es una sola, todos los gatitos nacen rizados. Si las mutaciones son distintas, cada una cubre el fallo de la otra y los gatitos nacen de pelo liso.

El experimento que creó la raza

Kirlee, el gato rizado de Devonshire, fue cruzado con hembras descendientes de Kallibunker, el fundador del Cornish Rex de la vecina Cornualles. Todos los gatitos nacieron de pelo liso. Ahí estaba la respuesta: Kirlee llevaba otra mutación. El genetista Roy Robinson la describió en 1969 en la revista Genetica como «una tercera mutación rex en el gato» — de ahí las antiguas denominaciones que aún circulan por los manuales: «gen I» (cornish) y «gen II» (devon).

Fíjese en la lógica: los gatitos de pelo liso no fueron el fracaso del experimento, sino su resultado. Precisamente porque el cruce «salió mal», el devon rex existe como raza aparte y no como una línea dentro del cornish rex.

Lo que apareció cuando se pudo leer el ADN

Cuarenta años después ambas mutaciones fueron identificadas con nombre y apellido, y el cuadro no resultó ser el que dibujan las fichas de raza divulgativas.

• Devon rex — el gen KRT71. En 2010, el grupo dirigido por Leslie Lyons (UC Davis) describió en Mammalian Genome una reordenación compleja en este gen: una deleción de 81 pares de bases con inserciones que estropea el corte y empalme. El alelo se denominó re; la transmisión es recesiva, de modo que un devon rizado lleva dos copias.
• Cornish Rex — el gen LPAR6. Se encontró en 2013, también por el equipo de Lyons, en un trabajo publicado en PLOS ONE: una deleción de cuatro pares de bases en el exón cinco que trunca la proteína antes de tiempo. En la raza está completamente fijada.
• German Rex — el mismo LPAR6 que el cornish. Esta es, seguramente, la corrección más importante a lo que suele escribirse sobre «tres genes rex distintos». Exactamente la misma deleción se encontró también en los german rex; en esa raza poco numerosa no está fijada, sino que aún segrega. Así que razas rizadas hay tres, pero genes hay dos.

KRT71 y LPAR6 son moléculas completamente distintas. LPAR6 es un receptor de la superficie celular sin el cual el tallo del pelo pierde su integridad estructural (en humanos, los fallos de ese mismo gen producen el pelo lanoso). KRT71 es una queratina de tipo II que construye la vaina radicular interna del folículo: las capas de Henle y de Huxley y la cutícula de esa vaina. Dicho de forma sencilla, es el molde en el que se funde el pelo. Estropee el molde y el pelo saldrá deformado sea cual sea el material del que está hecho.

Si se sigue con el recuento, resulta que KRT71 es en general el gran gen «del rizo» de los gatos. Además del devon, en él reside también la mutación del selkirk rex: la variante de corte y empalme c.445-1G>C, descrita en 2013 en Scientific Reports, con dominancia incompleta — basta una copia para que el pelo se rice. El balance: cuatro razas rizadas o desnudas para dos genes, con tres variantes de KRT71 (sphynx, devon, selkirk) y un único LPAR6 (cornish y german).

Devon y sphynx: dos peldaños del mismo gen

Esto casi no aparece en las fichas de raza, aunque explica muchísimo. El mismo trabajo de 2010 mostró que la desnudez del sphynx también es un fallo de KRT71, solo que otro: una sustitución puntual que afecta al mismo mecanismo de corte y empalme. Se le asignó la etiqueta hr. El resultado es una serie alélica de tres versiones de un solo gen:

KRT71⁺ (pelo normal) > KRT71^hr (sphynx) > KRT71^re (devon)

Se lee así: el pelo normal domina sobre ambos fallos, y la desnudez del sphynx domina sobre el rizo del devon. Todos los devon rex examinados eran homocigotos para re, mientras que buena parte de los sphynx resultaron ser homocigotos para hr o heterocigotos compuestos, es decir, portadores a la vez del alelo «sphynx» y del alelo «devon».

No es una abstracción, sino una norma de cría vigente — y las federaciones la han resuelto en sentidos opuestos, lo cual resulta revelador. En la CFA, el Sphynx sigue teniendo al devon rex entre sus cruces permitidos, con la salvedad de que los sphynx nacidos el 31 de diciembre de 2033 o después solo podrán tener progenitores sphynx. La británica GCCF formula lo contrario, y sin matices, en su política de cría del devon rex: ningún gato con ascendencia sphynx debe introducirse en la raza devon rex, porque la selección hacia la desnudez contradice las exigencias de calidad de manto de los gatos rex; la descendencia de los cruces sphynx × devon se inscribe en el registro de referencia, no cuenta como variante y no se emplea en la cría de devones.

El tránsito, por tanto, solo está permitido en un sentido: el devon puede ampliar el acervo genético del sphynx, pero no al revés. Décadas de cruces así significan un acervo común — y, por consiguiente, enfermedades hereditarias comunes. Más abajo, en el apartado de salud, verá que el principal problema genético del devon está descrito exactamente en estas dos razas y en ninguna otra.

Comparación de las razas rizadas

La historia del devon rex no empieza con un plan de cría, sino con un hallazgo. En el condado de Devon, cerca del pueblo de Buckfastleigh, vivía un gato callejero de pelo rizado — según el relato asentado en la raza, merodeaba alrededor de una mina de estaño abandonada. En julio de 1959, una gata carey y blanco parió una camada suya, y un gatito salió cubierto de rizos, hasta con anillos en la cola. La gata pertenecía a Beryl Cox, que se quedó con el gatito y lo llamó Kirlee.

La prensa británica ya escribía por entonces sobre gatos rizados: se trataba de los cornish rex de Cornualles, descubiertos diez años antes. La señorita Cox escribió a los criadores diciendo que ella también tenía un gato rizado. Después vino aquel cruce de comprobación, los gatitos de pelo liso y la conclusión de que estaban ante una mutación nueva.

Reconocimiento

• La GCCF (Reino Unido) reconoció al devon rex en 1967.
• La CFA (Estados Unidos) votó por unanimidad, en febrero de 1979, el estatus de raza independiente y admitió al devon rex a registro; en 1981 la raza pasó a la clase provisional y obtuvo el estatus de campeonato en 1983. El habitual «la CFA reconoció la raza en 1979» es, por tanto, cierto solo a medias: 1979 fue el registro, y el campeonato de exposición empezó cuatro años más tarde.
• La TICA admitió al devon rex en la clase de campeonato en 1979, el mismo año de su fundación.

Por qué «toda la raza desciende de un solo gato» no es solo una frase bonita

Todos los devon rex actuales descienden de Kirlee. Es más: las gatas que se le llevaron en los primeros años no solo estaban estrechamente emparentadas entre sí, sino que eran descendientes directas de Kallibunker, ya que al principio se creía que la mutación era la misma. Conseguir el reconocimiento de la raza exigió varias generaciones de cruces «rex × rex», realizados dentro de un grupo minúsculo de animales.

La GCCF lo dice con todas las letras en su política de cría: la consanguinidad iniciada para obtener el reconocimiento continuó después, y desde el principio la raza estuvo perseguida por problemas de salud serios — luxación de rótula, coagulopatía y una miopatía hereditaria (espasticidad), hoy conocida como CMS. No es la formulación de los detractores de la raza, sino la de su propia comisión de cría.

De ahí unos requisitos de cría más estrictos que en la mayoría de las razas. En el sistema de la GCCF, un devon rex o una variante de devon rex solo puede figurar en el registro activo de cría bajo una de tres condiciones: que el propio gato haya dado normal en la prueba del gen CMS; o que hayan dado normal sus progenitores; o que los resultados sean normales en todas las líneas del pedigrí de las generaciones anteriores. Exactamente esa es la pregunta que debe hacer quien compra un gatito.

Qué es una «variante de devon rex»

El término aparecerá sin falta en los pedigrís y asusta a los compradores sin motivo. Como el rizo es recesivo, dos devones pueden dar un gatito con el pelo liso corriente. Eso no es un defecto ni un «mestizo», sino una variante de la raza: un gato devon rex por origen y por tipo, portador de una copia del gen del rizo. Las variantes trabajan de pleno derecho en la cría — la GCCF señala expresamente que, para aprovechar al máximo el cruzamiento externo, hacen falta también cruces «variante × variante», y que la descendencia de pelo liso de esos cruces solo cuenta como variante después de una prueba de ADN que confirme el gen.

El cruzamiento externo está permitido en la raza, pero de forma estrecha: la GCCF aprueba una lista de razas asociadas — abisinio, asian de pelo corto, british shorthair, burmés y korat —, y todas las demás figuran como no aprobadas. Se precisa aparte que el devon rex es incompatible con el cornish rex, el selkirk rex y el laperm, que tales cruces son muy indeseables y que su descendencia va al registro de referencia y no se usa en ningún programa de cría rex. El objetivo se enuncia sin rodeos: mantener la raza completamente separada de las demás mutaciones rex.

El devon rex es un gato de talla pequeña a mediana, pero nada en él es frágil: bajo el pelo hay un cuerpo firme y musculoso con el pecho ancho, que las descripciones de raza llaman «hard body». Las patas traseras son bastante más largas que las delanteras, de ahí la característica grupa alta y la capacidad de saltar sin carrerilla a lo alto de un armario.

1. Cabeza: una cuña corta y modificada, pómulos altos y expresivos, hocico corto y mentón fuerte. Es obligatorio el «pinch» marcado, ese estrechamiento visible detrás de las almohadillas de los bigotes. El cráneo es plano. Son precisamente el pinch y el hocico más corto y «cuadrado» los que distinguen antes al devon del cornish, cuya nariz es larga y estrecha.
2. Orejas: muy grandes, anchísimas en la base, de implantación baja y orientadas más hacia los lados que hacia arriba, estrechándose hasta unas puntas redondeadas. A menudo con pinceles en los extremos y bien pobladas por dentro.
3. Ojos: grandes, ovalados, muy separados y de implantación oblicua — las comisuras externas más altas que las internas. Se admite cualquier color, por lo general en armonía con el manto. La expresión es traviesa y curiosa.
4. Cuerpo: de longitud media, musculoso, de pecho ancho. Pese a su aparente delicadeza, no es frágil.
5. Patas: largas y esbeltas, las traseras más largas que las delanteras; los pies pequeños y ovalados.
6. Cola: larga, fina, afilada, cubierta de pelo corto y rizado.
7. Color: el estándar admite todos los colores y patrones genéticamente posibles — sólidos, atigrados, bicolores, colourpoint, carey, humo — con cualquier color de ojos. Los tonos chocolate cercanos a los del Habana Marrón son tan posibles como cualquier otro.

El pelo: por qué es irregular — y por qué eso es normal

Conviene detenerse aquí, porque los nuevos propietarios suelen asustarse. El pelo de un gato corriente tiene tres capas: el pelo de guarda, largo y liso, forma la cubierta exterior; debajo va el pelo intermedio, más fino; y el pelo lanoso ondulado constituye el subpelo. En el devon rex, a diferencia del cornish, están presentes los tres tipos de pelo — pero, como formula la descripción de raza de la CFA, el pelo de guarda es muy escaso, corto y rizado él mismo.

Las consecuencias prácticas son tres. La primera: la cubierta queda «abierta», la ondulación suelta y suave, y la densidad no es la misma en todo el cuerpo — en la espalda, los flancos, el vientre y la cola suele haber zonas bastante más ralas. La segunda: la densidad cambia — con la edad, con la estación y, en las hembras, con el estado hormonal; un gatito puede quedarse temporalmente «pelón» y volver a cubrirse. La tercera, la más importante para el cuidado: el pelo fino y rizado se rompe con facilidad. Un cepillo duro y el cepillado frecuente no mejoran el pelo de un devon, lo parten.

Otra seña de identidad de la raza son los bigotes y las cejas: cortos, ensortijados, a menudo rotos. No es señal de enfermedad ni resultado de un mal cuidado, sino consecuencia directa de la misma mutación.

Si el aspecto del devon intriga, es el carácter el que decide. Son gatos extraordinariamente sociables, juguetones e inteligentes, para los que la persona no es una fuente de comida, sino el centro del mundo.

• «Monito con traje de gato»: acróbatas y exploradores. Los estantes altos, los marcos de las puertas y los hombros de su persona son superficies de trabajo. El hombro no es para un devon una costumbre entrañable, sino su puesto de observación favorito.
• Orientación a las personas: suelen elegir a una persona «suya», pero se muestran cariñosos con toda la familia. El devon lo sigue a usted de una habitación a otra y participa en todas las tareas de la casa, se necesite su ayuda o no.
• Llevan mal la soledad: este es, seguramente, el mayor inconveniente de la raza para quien pasa el día fuera. Un gato sin nadie con quien interactuar se aburre y se pone nervioso. Un segundo animal en casa suaviza el problema, pero no sustituye a la persona.
• Inteligencia alta: aprenden trucos deprisa, responden a su nombre, traen el objeto lanzado y andan tranquilos con arnés. Necesitan tanta carga mental como física.
• Sociabilidad: se llevan bien con los niños, con otros gatos y con perros, sobre todo si han crecido juntos. En cambio pueden ser selectivos en sus amistades con gatos ajenos.
• Vocalización: la voz es suave y discreta, aunque a los devones les gusta «hablar».
• Amantes del calor: un pelo ralo retiene mal el calor, así que el devon busca deliberadamente fuentes de calor — el regazo, el edredón, un alféizar soleado, un radiador tibio. El gato que en invierno se mete bajo la manta no está haciendo una carantoña: está resolviendo un problema físico.

El principio rector del cuidado del devon rex se enuncia al revés: cuanto menos le toque el pelo, mejor se le ve.

• Pelo: el pelo fino y rizado no aguanta un cepillado intensivo. Una vez por semana o menos basta con pasar la mano, un cepillo de bebé muy suave o un paño húmedo para retirar los pelos muertos. Los cepillos duros, las cardas y los furminadores no le convienen al devon.
• Baño: cuando haga falta, es decir, cuando la piel y el pelo se noten grasos al tacto. Champú suave para gatos, luego secar con cuidado a toques con la toalla y mantenerlo en calor hasta que esté completamente seco: un devon mojado se enfría deprisa.
• Orejas: la parte más laboriosa del cuidado. Limpieza semanal con una loción ótica adecuada y un disco de algodón (nunca un bastoncillo hacia el interior del conducto).
• Piel y patas: una vez por semana revise las axilas, la ingle y los pliegues alrededor de las uñas — justo las zonas donde en los devones se acumula antes el depósito graso.
• Frío y sol: un lugar cálido para dormir lejos de corrientes de aire, ropa cuando haga frío y, en verano, sol directo limitado, sobre todo en gatos claros.
• Uñas y dientes: corte de uñas cada 2–3 semanas y cepillado dental regular.

En conjunto: el pelo pide un mínimo — y pide sobre todo que no se lo toquen de más. El grueso del trabajo recae en las orejas (semanalmente), la piel (revisión de axilas, ingle y pliegues ungueales), los dientes y la protección frente al frío y al sol. En tiempo total no es el gato más sencillo, pero tampoco uno pesado.

El devon rex es de esos gatos con los que el aprendizaje funciona igual que con un perro de compañía: no porque el gato «obedezca», sino porque le interesa.

• Capacidad de aprendizaje: asimilan trucos y señales deprisa; traen un juguete, responden a su nombre y aceptan el arnés sin dramas.
• Solo refuerzo positivo: elogio, juego, premio. Los devones son sensibles al humor de su persona y llevan mal la presión y el castigo — bajo coacción el gato no aprende, se cierra.
• Espacio vertical: rascadores altos, estantes, recorridos por lo alto. A un gato que trepa por naturaleza es más fácil darle una ruta legal que quitarle la costumbre del armario.
• Juegos de ingenio: los juguetes interactivos y los comederos-puzle cubren una necesidad de carga mental que en esta raza está por encima de la media.
• Socialización temprana: conocer a distintas personas, sonidos y animales bajo supervisión produce un adulto tranquilo y seguro.

De ahí también la respuesta a la pregunta más habitual sobre su manejo. Para un piso, sí — a condición de que haya espacio vertical, rascadores y juego. Para alguien que pasa días enteros fuera de casa, no: el devon rex lleva mal la soledad, y la compañía le importa más que los metros cuadrados.

• El gato de la mina: el padre de Kirlee fue un gato callejero de pelo rizado que merodeaba junto a una mina de estaño abandonada en Devon.
• La raza nació de un cruce fallido: los gatitos de pelo liso del cruce con cornish rex demostraron que la mutación era nueva — y solo por eso el devon se convirtió en raza aparte.
• Su pariente genético más cercano es el sphynx, no el cornish: la desnudez del sphynx y el rizo del devon son dos versiones del mismo gen KRT71.
• Apodos: «elfos», «duendes», «extraterrestres» y «monitos con traje de gato».
• Amantes del hombro: el hombro de su persona es el puesto de observación reglamentario del devon.
• Los bigotes rotos son norma de la raza: las vibrisas cortas y ensortijadas se parten por la misma mutación que produce el rizo.
• Existen devones de pelo largo: el gen del pelo largo está en la raza desde el principio — Kirlee resultó ser portador demostrado. La política de cría británica permite criar devones de pelo largo y variantes, pero exige buscarles parejas que no lleven ese gen.
• Un devon de pelo liso también es un devon: los gatitos de pelo corriente nacidos de dos devon rex se registran como «variantes» de la raza y se usan de pleno derecho en la cría.
• Todos los colores a la vez: el estándar admite cualquier color y patrón genéticamente posible con cualquier color de ojos.