Histoire et origine de la race
Le Maltais est l'une des races de chiens les plus anciennes du monde, dont l'histoire se perd dans la nuit des temps. Le nom « Maltais » ne signifie pas nécessairement une origine de l'île de Malte. L'étymologie est probablement liée au mot sémitique « màlat », qui signifie « port » ou « refuge ». Cette racine est présente dans les noms de nombreux lieux méditerranéens, dont Malte, l'île de Mljet (Melitaie) et la ville sicilienne de Melita. Cela indique leur diffusion dans les villes portuaires du monde antique, où ils chassaient probablement les rats et les souris dans les cales des navires et les entrepôts.
Les premières mentions de ces petits chiens blancs remontent à plus de 2800 ans. Des philosophes de la Grèce antique, notamment Aristote, mentionnaient le « Canis Melitaeus » dans leurs écrits. Des images de petits chiens ressemblant aux Maltais modernes se trouvent sur d'anciens vases et amphores grecs. Dans la Rome antique, le Maltais était incroyablement populaire parmi les matrones de la noblesse. Il était un symbole de statut et de luxe, surnommé « le chien favori des dames romaines ». Les femmes les portaient dans leurs manches et les emmenaient à tous les événements mondains. On croyait même que ces chiens avaient des propriétés curatives.
Après la chute de l'Empire romain, la race a survécu grâce aux efforts de l'aristocratie européenne et, peut-être, des moines. Au Moyen Âge et à la Renaissance, le Maltais est resté le favori des cours royales. Ils apparaissent souvent sur les toiles de peintres célèbres, tels que Titien et Goya, immortalisés aux côtés de leurs nobles propriétaires. C'est à cette époque qu'a eu lieu la sélection visant à réduire leur taille et à améliorer la qualité de leur poil, les transformant exclusivement en chiens de compagnie.
Le Maltais appartient à la grande famille des chiens Bichons originaires de la Méditerranée. Ce groupe comprend également des races telles que le Bichon Frisé, connu pour son poil frisé et « pelucheux », le Bichon Bolonais (ou bolonais italien), qui a une texture de poil plus lâche et bouclée, et le Bichon Havanais, qui peut avoir différentes couleurs. Parmi eux, le Maltais se distingue par son poil blanc unique, long, droit et soyeux, sans sous-poil.
À quoi ressemble le Bichon Maltais : standard et apparence
L'élégance du Maltais ne réside pas seulement dans son poil, mais aussi dans sa structure corporelle harmonieuse. C'est un chien petit et compact, dont la longueur du corps dépasse légèrement la hauteur au garrot. L'impression générale est celle de l'élégance et de la fluidité des lignes.
- Tête : Le crâne est légèrement arrondi, avec un stop (transition front-museau) marqué. Le museau est de longueur moyenne, ni carré ni trop pointu, s'amincissant vers la truffe.
- Truffe : La truffe doit être impérativement noire, grande, avec des narines bien ouvertes. Toute autre pigmentation est un défaut.
- Yeux : Grands, ronds, mais non exorbités. De couleur foncée, presque noire. Les paupières doivent également être noires. Le regard est vif, intelligent et très expressif.
- Oreilles : Tombantes, attachées bas, bien collées contre la tête. Elles sont couvertes de poils très longs qui se fondent avec le poil du cou et des épaules.
- Morsure : L'articulé en ciseaux est le standard. Les mâchoires sont bien développées, bien qu'elles semblent délicates.
- Corps : Compact, avec une ligne de dos droite. Le garrot est légèrement relevé. La poitrine est assez profonde.
- Queue : Attachée haut, épaisse à la base et plus fine à l'extrémité. Elle forme une courbe gracieuse au-dessus du dos, touchant souvent celui-ci de sa pointe. La queue est couverte d'un poil très long qui retombe sur le côté tel un panache.
- Pattes : Petites, rondes, avec des coussinets noirs et (idéalement) des ongles noirs.
Le principal ornement : le poil du Maltais
Le poil est la carte de visite de la race. Il est unique par sa structure :
- Texture : Extrêmement soyeuse, dense, brillante et lourde. Elle tombe jusqu'au sol comme un manteau, sans aucune frisette ni boucle.
- Sous-poil : Le Maltais n'a pas de sous-poil. Cela rend son poil similaire aux cheveux humains. C'est cette particularité qui fait qu'il ne perd presque pas ses poils et est considéré comme hypoallergénique.
- Couleur : Seulement blanc pur. Le standard admet une très légère teinte ivoire, mais toute tache (fauve, jaune) est un défaut grave ou disqualificatoire.
- Longueur : Chez les chiens d'exposition, le poil peut être plus long que leur taille. Il pousse constamment, à l'instar des cheveux humains.
