Devon Rex

Au milieu du XX^e siècle, plusieurs chats frisés apparaissent en Angleterre à quelques années d’intervalle. L’hypothèse naturelle était qu’il s’agissait de la même mutation qui ressurgissait ici et là. Le seul moyen de vérifier, à l’époque, était l’accouplement : si la mutation est unique, tous les chatons naissent bouclés ; si les mutations sont différentes, chacune compense le défaut de l’autre et les chatons naissent à poil droit.

L’expérience qui a créé la race

Kirlee, le chat bouclé du Devonshire, fut accouplé à des femelles descendant de Kallibunker, le fondateur des Cornish Rex de Cornouailles voisine. Tous les chatons naquirent à poil droit. La réponse était là : Kirlee portait une autre mutation. Le généticien Roy Robinson l’a décrite en 1969 dans la revue Genetica comme « une troisième mutation rexoïde chez le chat » — d’où les anciennes appellations qui circulent encore : « gène I » (Cornish) et « gène II » (Devon).

Notez la logique : les chatons à poil droit ne sont pas l’échec de l’expérience, ils en sont le résultat. C’est précisément parce que ce croisement a « raté » que le Devon Rex existe comme race à part entière, et non comme une lignée à l’intérieur des Cornish Rex.

Ce que l’on a trouvé une fois l’ADN lisible

Quarante ans plus tard, les deux mutations ont été identifiées nommément — et le tableau ne ressemble pas tout à fait à ce que racontent les descriptions grand public.

• Devon Rex — le gène KRT71. En 2010, l’équipe de Leslie Lyons (UC Davis) a décrit dans Mammalian Genome un remaniement complexe de ce gène : une délétion de 81 paires de bases accompagnée d’insertions, qui perturbe l’épissage. L’allèle a été nommé re ; la transmission est récessive, un Devon bouclé en porte donc deux copies.
• Cornish Rex — le gène LPAR6. Identifié en 2013 par la même équipe, travaux publiés dans PLOS ONE : une délétion de quatre paires de bases dans l’exon 5, qui interrompt prématurément la protéine. Elle est fixée dans la race.
• Le German Rex porte le même LPAR6 que le Cornish. C’est la correction principale à apporter au discours des « trois gènes rex différents ». La même délétion a été retrouvée chez le German Rex ; dans cette race peu nombreuse elle n’est pas fixée mais ségrège encore. Il y a donc trois races frisées, mais deux gènes seulement.

KRT71 et LPAR6 sont deux molécules sans rapport. LPAR6 est un récepteur de surface cellulaire sans lequel la tige du poil perd son intégrité structurelle (chez l’humain, les anomalies de ce même gène donnent les cheveux laineux). KRT71 est une kératine de type II qui construit la gaine épithéliale interne du follicule : les couches de Henle et de Huxley et la cuticule de cette gaine. Autrement dit, c’est le moule dans lequel le poil est coulé. Abîmez le moule, et le poil sortira déformé quelle que soit la matière dont il est fait.

Si l’on poursuit le recensement, KRT71 se révèle être le grand gène « frisé » des chats. Outre le Devon, il abrite la mutation du Selkirk Rex : un variant d’épissage c.445-1G>C décrit en 2013 dans Scientific Reports, à dominance incomplète — une seule copie suffit à faire boucler le poil. Bilan : quatre races bouclées ou nues pour deux gènes, avec trois variants de KRT71 (Sphynx, Devon, Selkirk) et un seul LPAR6 (Cornish et German).

Devon et Sphynx : deux marches du même escalier

Voilà ce qu’on ne lit presque jamais dans les fiches de race, alors que cela explique beaucoup. Les mêmes travaux de 2010 ont montré que la nudité du Sphynx est elle aussi une anomalie de KRT71 — une substitution ponctuelle affectant le même mécanisme d’épissage. On l’a nommée hr. Il en résulte une série allélique de trois versions d’un seul gène :

KRT71⁺ (pelage normal) > KRT71^hr (Sphynx) > KRT71^re (Devon)

Cela se lit ainsi : le pelage normal domine les deux anomalies, et la nudité du Sphynx domine le bouclé du Devon. Tous les Devon Rex examinés étaient homozygotes pour re, tandis qu’une bonne partie des Sphynx se sont révélés soit homozygotes hr, soit hétérozygotes composites — porteurs simultanément de l’allèle « sphynx » et de l’allèle « devon ».

Ce n’est pas une abstraction, mais une règle d’élevage en vigueur — et les fédérations l’ont tranchée dans des sens opposés, ce qui est révélateur. Chez la CFA, le Devon Rex figure toujours parmi les croisements autorisés pour le Sphynx, avec cette réserve : les Sphynx nés le 31 décembre 2033 ou après ne pourront avoir que des parents Sphynx. La britannique GCCF, elle, écrit l’inverse et sans nuance dans sa politique d’élevage du Devon Rex : aucun chat ayant des ancêtres Sphynx ne doit être introduit dans la race, la sélection pour la nudité contredisant les exigences de qualité de robe des chats Rex ; les produits d’un accouplement Sphynx × Devon sont inscrits au registre de référence, ne sont pas considérés comme des variants et ne servent pas à l’élevage du Devon.

La circulation ne va donc que dans un sens : le Devon peut élargir le pool génétique du Sphynx, l’inverse est fermé. Des décennies de tels croisements, cela signifie un patrimoine commun — et donc des maladies héréditaires communes. Vous verrez plus bas que la principale maladie génétique du Devon est décrite dans ces deux races précisément, et seulement dans ces deux-là.

Comparaison des races à poil frisé

L’histoire du Devon Rex ne commence pas par un projet d’élevage mais par une trouvaille. Dans le comté du Devon, près de la petite ville de Buckfastleigh, vivait un matou errant au pelage bouclé — selon le récit transmis dans la race, il rôdait autour d’une mine d’étain abandonnée. En juillet 1959, une chatte écaille de tortue et blanc mit bas une portée dont un chaton était couvert de boucles, jusqu’à des anglaises sur la queue. La chatte appartenait à Miss Beryl Cox, qui garda le chaton et le nomma Kirlee.

La presse britannique parlait déjà de chats frisés : il s’agissait des Cornish Rex de Cornouailles, découverts une dizaine d’années plus tôt. Miss Cox écrivit aux éleveurs qu’elle possédait elle aussi un chat bouclé. Vint alors l’accouplement de vérification, les chatons à poil droit, et la conclusion qu’on avait affaire à une mutation nouvelle.

La reconnaissance

• GCCF (Royaume-Uni) a reconnu le Devon Rex en 1967.
• CFA (États-Unis) a voté à l’unanimité, en février 1979, l’attribution d’un statut de race distincte et l’admission à l’enregistrement ; la race est passée en classe provisoire en 1981 et a obtenu le statut Championnat en 1983. La formule courante « reconnu par la CFA en 1979 » n’est donc vraie qu’à moitié : 1979, c’est l’enregistrement ; les rings de championnat sont venus quatre ans plus tard.
• TICA a admis le Devon Rex en classe Championnat en 1979, l’année même de sa fondation.

« Toute la race descend d’un seul chat » : ce que cela implique vraiment

Tous les Devon Rex actuels descendent de Kirlee. Pire : les femelles qu’on lui présenta les premières années étaient non seulement très apparentées entre elles, mais descendaient directement de Kallibunker — puisqu’on croyait au départ à la même mutation. Obtenir la reconnaissance de la race exigeait plusieurs générations d’accouplements Rex × Rex, réalisées à l’intérieur d’un très petit groupe d’animaux.

La GCCF le dit noir sur blanc dans sa politique d’élevage : cette consanguinité, engagée pour obtenir la reconnaissance, s’est poursuivie ensuite, et depuis le début la race est frappée par de sérieux problèmes de santé — luxation de la rotule, coagulopathie et myopathie héréditaire (spasticité), aujourd’hui connue sous le nom de CMS. Ce n’est pas la formulation des détracteurs de la race, mais celle de sa propre commission d’élevage.

D’où des exigences d’élevage plus strictes que dans la plupart des races. Dans le système GCCF, un Devon Rex ou un variant de Devon Rex ne peut figurer au registre actif que sous l’une de ces trois conditions : le chat lui-même a été testé normal pour le gène CMS ; ses parents ont été testés normaux ; ou tous les chats de chaque ligne du pedigree des générations précédentes ont été testés normaux. C’est exactement la question que doit poser l’acheteur d’un chaton.

Qu’est-ce qu’un « variant de Devon Rex » ?

Le terme apparaît immanquablement dans les pedigrees et inquiète les acheteurs à tort. Comme le bouclé est récessif, deux Devons peuvent donner un chaton au poil parfaitement lisse. Ce n’est ni un raté ni un « demi-sang » : c’est un variant de la race, un Devon Rex par l’origine et par le type, porteur d’une copie du gène du bouclé. Les variants travaillent pleinement en élevage — la GCCF précise même que, pour tirer tout le bénéfice de l’outcross, des accouplements variant × variant sont nécessaires, et que le produit à poil normal de ces accouplements n’est reconnu comme variant qu’après un test ADN confirmant le gène.

L’outcross est autorisé, mais étroitement encadré : la GCCF publie une liste de races partenaires approuvées — Abyssin, Asian à poil court, British Shorthair, Burmese et Korat — toutes les autres étant classées non approuvées. Il est précisé séparément que le Devon Rex n’est pas compatible avec le Cornish Rex, le Selkirk Rex ni le LaPerm, que de tels accouplements sont très indésirables, que leur produit part au registre de référence et ne sert dans aucun programme d’élevage Rex. L’objectif est énoncé tel quel : garder la race entièrement séparée des autres mutations rexoïdes.

Le Devon Rex est un chat de taille petite à moyenne, mais rien de fragile : sous le pelage, un corps musclé à la poitrine large, que les descriptions de race appellent « hard body ». Les postérieurs sont nettement plus longs que les antérieurs, d’où cette silhouette « haute derrière » et la capacité de sauter d’un bond au sommet d’une armoire.

1. Tête : un coin court et modifié, des pommettes hautes et expressives, un museau court et un menton fort. Le « pinch » — le net rétrécissement derrière les coussinets des moustaches — est obligatoire. Le crâne est plat. Ce sont ce pinch et ce museau court et carré qui distinguent le plus vite le Devon du Cornish, dont le nez est long et étroit.
2. Oreilles : très grandes, extrêmement larges à la base, plantées bas et orientées davantage sur les côtés que vers le haut, se rétrécissant vers des extrémités arrondies. Souvent munies de pinceaux comme celles du lynx et bien fournies en poils à l’intérieur.
3. Yeux : grands, ovales, largement espacés et placés en oblique, les coins externes plus hauts que les internes. Toute couleur est admise, généralement en harmonie avec la robe. L’expression est espiègle et curieuse.
4. Corps : de longueur moyenne, fort, musclé, poitrine large. Malgré sa finesse apparente, il n’est pas fragile.
5. Pattes : longues et fines, les postérieures plus longues que les antérieures ; pieds petits et ovales.
6. Queue : longue, fine, effilée, couverte d’un poil court et bouclé.
7. Couleur : le standard autorise absolument toutes les couleurs et tous les motifs génétiquement possibles — unicolores, tabby, bicolores, colourpoint, écaille de tortue, smoke et autres — avec n’importe quelle couleur d’yeux. Les nuances chocolat proches de celles du Havane Brown sont possibles comme tout le reste.

Le pelage : pourquoi il est irrégulier — et pourquoi c’est normal

Arrêtons-nous ici, car ce point inquiète beaucoup de nouveaux propriétaires. Le pelage d’un chat ordinaire comporte trois étages : le jarre, long et droit, forme la couverture ; le poil intermédiaire, plus fin ; et le duvet ondulé constitue le sous-poil. Chez le Devon Rex, contrairement au Cornish, les trois types de poils sont présents — mais, comme le formule la description de race de la CFA, le jarre est très clairsemé, court, et lui-même rexé.

Trois conséquences pratiques. La première : la couverture est « ouverte », l’ondulation lâche et douce, et la densité n’est pas la même partout — le dos, les flancs, le ventre et la queue présentent souvent des zones nettement plus dégarnies. La deuxième : cette densité varie avec l’âge, la saison et l’état hormonal ; un chaton peut se dégarnir temporairement puis se recouvrir. La troisième, la plus importante pour l’entretien : un poil fin et bouclé casse facilement. Une brosse dure et un brossage fréquent n’améliorent pas le pelage d’un Devon, ils le cassent.

Autre marque de fabrique : les moustaches et les sourcils, courts, frisés, souvent cassés. Ce n’est ni un signe de maladie ni le résultat d’un mauvais entretien, mais la conséquence directe de la même mutation.

Si l’apparence du Devon intrigue, c’est le caractère qui emporte l’affaire. Ce sont des chats extraordinairement sociables, joueurs et intelligents, pour qui l’humain n’est pas un distributeur de croquettes mais le centre du monde.

• « Petit singe dans un costume de chat » : acrobates et explorateurs infatigables. Les étagères hautes, les encadrements de porte et les épaules du maître sont des surfaces de travail. L’épaule n’est pas une jolie habitude : c’est son poste d’observation favori.
• Orientation vers l’humain : ils choisissent en général un « maître préféré » tout en restant affectueux avec toute la famille. Le Devon vous suit de pièce en pièce et participe à toutes les tâches ménagères, que son aide soit utile ou non.
• Supporte mal la solitude : c’est sans doute le principal inconvénient de la race pour qui travaille beaucoup à l’extérieur. Un chat sans interlocuteur s’ennuie et se stresse. Un deuxième animal atténue le problème mais ne remplace pas l’humain.
• Haute intelligence : ils apprennent vite les tours, répondent à leur nom, rapportent un objet lancé et acceptent la laisse. Ils ont besoin d’autant de stimulation mentale que physique.
• Sociabilité : ils s’entendent bien avec les enfants, les autres chats et les chiens, surtout s’ils ont grandi ensemble. Ils peuvent en revanche se montrer sélectifs dans leurs amitiés avec d’autres chats.
• Vocalisation : une voix douce et discrète, même s’ils aiment « parler » avec toute une gamme de sons.
• Amoureux de la chaleur : un pelage clairsemé isole mal, et le Devon part donc activement à la recherche de sources de chaleur — genoux, couette, rebord de fenêtre ensoleillé, radiateur. Le chat qui se glisse sous le plaid en hiver ne fait pas un câlin : il résout un problème physique.

Le principe d’entretien du Devon Rex s’énonce à l’envers : moins vous touchez à son pelage, mieux il se porte.

• Pelage : un poil fin et bouclé ne supporte pas le brossage intensif. Une fois par semaine ou moins, il suffit de lisser le chat à la main, avec une brosse pour bébé très douce ou un chiffon humide, pour retirer les poils morts. Brosses dures, cardes et lames de type furminateur ne conviennent pas au Devon.
• Bain : seulement en cas de besoin, quand la peau et le pelage deviennent gras au toucher. Shampooing doux pour chat, puis séchage soigneux à la serviette et maintien au chaud jusqu’à séchage complet : un Devon mouillé prend froid vite.
• Oreilles : la partie la plus exigeante du toilettage. Nettoyage hebdomadaire avec une lotion auriculaire et un coton — sans enfoncer de coton-tige dans le conduit.
• Peau et pattes : une fois par semaine, inspectez les aisselles, l’aine et les replis autour des griffes — ce sont exactement les zones où le sébum s’accumule en premier chez le Devon.
• Froid et soleil : un couchage chaud à l’abri des courants d’air, des vêtements par temps froid, et en été une exposition solaire limitée, surtout pour les chats clairs.
• Griffes et dents : coupe des griffes toutes les 2 à 3 semaines, brossage dentaire régulier.

Le Devon Rex fait partie des chats avec lesquels l’apprentissage fonctionne comme avec un chien de compagnie : non pas parce qu’il « obéit », mais parce que cela l’intéresse.

• Grande capacité d’apprentissage : tours et signaux s’acquièrent vite ; ils rapportent un jouet, répondent à leur nom et acceptent le harnais sans drame.
• Renforcement positif uniquement : félicitations, jeu, friandise. Les Devons sont sensibles à l’humeur de leur humain et supportent mal la pression et la punition — sous contrainte, le chat n’apprend pas, il se ferme.
• Espace vertical : arbres à chats hauts, étagères, circuits en hauteur. Pour un chat qui grimpe par nature, il est plus simple d’ouvrir un itinéraire légal que de lui interdire l’armoire.
• Jouets casse-tête : jouets interactifs et gamelles ludiques couvrent un besoin de stimulation mentale supérieur à la moyenne.
• Socialisation précoce : rencontrer des personnes, des bruits et des animaux variés sous surveillance produit un adulte calme et sûr de lui.

• Le chat de la mine : le père de Kirlee était un matou errant au pelage bouclé qui rôdait autour d’une mine d’étain abandonnée dans le Devon.
• La race est née d’un croisement raté : ce sont les chatons à poil droit issus de l’accouplement avec des Cornish Rex qui ont prouvé la nouveauté de la mutation — et c’est uniquement pour cela que le Devon est devenu une race distincte.
• Son plus proche parent génétique est le Sphynx, pas le Cornish : nudité du Sphynx et boucle du Devon sont deux versions du même gène KRT71.
• Surnoms : « chats-lutins », « elfes », « extraterrestres » et « petits singes en costume de chat ».
• Maîtres du perchoir d’épaule : l’épaule de l’humain est le poste d’observation réglementaire du Devon.
• Les moustaches cassées sont la norme : les vibrisses courtes et frisées se rompent à cause de la mutation même qui donne la boucle.
• Il existe des Devons à poil long : le gène du poil long est présent dans la race depuis le début — Kirlee en était un porteur avéré. La politique d’élevage britannique autorise leur reproduction, mais impose de leur choisir des partenaires non porteurs.
• Un Devon à poil droit reste un Devon : les chatons à pelage normal issus de deux Devon Rex sont enregistrés comme « variants » de la race et servent pleinement à l’élevage.
• Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel : le standard admet absolument toutes les couleurs et tous les motifs, avec n’importe quelle couleur d’yeux.

Le Devon Rex est-il hypoallergénique ?

Non. Le Devon perd moins de poils que beaucoup de chats, mais l’allergène Fel d 1 est produit par la salive et la peau, pas par le poil — et le Devon Rex le produit. La CFA indique explicitement que la race n’est pas hypoallergénique. Si l’allergie est votre question, le seul moyen honnête de tester votre réaction est de passer du temps auprès d’un chat précis avant d’adopter un chaton.

En quoi le Devon Rex diffère-t-il du Cornish Rex et du Sphynx ?

• Du Cornish Rex : un gène différent (KRT71 contre LPAR6), une silhouette plus robuste, une tête courte et carrée au pinch marqué, d’énormes oreilles plantées bas. Le Devon possède les trois types de poils, le Cornish n’a pas de jarre. Le croisement de ces deux races donne des chatons à poil droit.
• Du Sphynx : le Devon a un pelage court et bouclé, le Sphynx une peau pratiquement nue avec un léger duvet. Génétiquement, c’est pourtant sa plus proche parenté : les deux particularités sont des versions du gène KRT71, et l’allèle du Sphynx domine celui du Devon. Les deux races ont besoin d’une protection contre le froid et le soleil et d’une attention constante à la peau et aux oreilles.

Quels examens faut-il demander à l’éleveur ?

Deux documents sont indispensables, et tous deux pour les deux parents : le test ADN du variant COLQ (myopathie du Devon Rex / CMS) et la détermination du groupe sanguin. Le premier protège le chaton d’une maladie musculaire grave, le second de l’isoérythrolyse néonatale. Il est également utile de demander la date du dernier examen échocardiographique des reproducteurs.

Pourquoi le Devon Rex cherche-t-il constamment la chaleur ?

Parce que son pelage isole mal : le jarre est très court et clairsemé, la couverture est « ouverte » et par endroits dégarnie. Le chat compense par le comportement — sous la couette, sur les genoux, sur les épaules, contre une surface tiède. Prévoyez un couchage chaud à l’abri des courants d’air, et ne prenez pas les vêtements pour chat par temps froid pour un caprice.

Est-il vrai que les flancs du Devon Rex se dégarnissent ?

Un pelage irrégulier avec des zones plus clairsemées sur le dos, les flancs, le ventre et la queue fait partie du tableau normal de la race, et la densité varie avec l’âge, la saison et l’état hormonal. En revanche, une chute de poils brutale, des démangeaisons, des rougeurs, des croûtes ou des papules ne relèvent plus du « c’est un Devon » mais du dermatologue.

Les soins du Devon Rex sont-ils compliqués ?

Le pelage demande un minimum — et demande surtout qu’on n’y touche pas trop. L’essentiel du travail porte sur les oreilles (chaque semaine), la peau (contrôle des aisselles, de l’aine et des replis unguéaux), les dents et la protection contre le froid et le soleil. En temps cumulé, ce n’est ni le chat le plus simple ni le plus lourd.

Le Devon Rex convient-il à un appartement et à quelqu’un de très occupé ?

À un appartement, oui — à condition d’y installer de l’espace vertical, des griffoirs et du jeu. À une personne absente toute la journée, non : le Devon Rex supporte mal la solitude, et la compagnie humaine compte pour lui davantage que les mètres carrés.