Sapsali (Sapsari)

Dos filas merecen atención aparte. El pelo puede ser largo y corto: ambas variedades son legítimas dentro de la raza, y en la mayor muestra medida los de pelo corto eran casi la mitad. Y la alzada se da por separado para machos y hembras: un intervalo único para ambos sexos es incorrecto en esta raza, porque se traga en silencio a las hembras.

El asiento del registro estatal de patrimonio de la República de Corea se llama «경산의 삽살개», «sapsali de Gyeongsan»; en la ficha en inglés de ese mismo organismo figura como Sapsari Dog of Gyeongsan. La categoría es 천연기념물, monumento natural. La fecha del registro es el 10 de marzo de 1992. Como titular consta la Fundación del Sapsali Coreano y, como administrador, la ciudad de Gyeongsan.

Tres cosas que en las versiones divulgadas se funden en una sola.

• No es un «tesoro nacional». «국보» (tesoro nacional) y «보물» (tesoro) se otorgan conforme a la ley de patrimonio cultural y solo al patrimonio material; los monumentos naturales se designan por una ley aparte. Una población viva de perros no puede inscribirse en el registro de tesoros nacionales por principio: son registros distintos, no sinónimos.
• Lo designado no es «la raza», sino una población en un lugar. La atadura a Gyeongsan en el nombre no es casual: la instrucción vigente del organismo sobre la denominación del patrimonio natural prescribe justamente el orden «unidad de autogobierno + nombre propio». El registro precisa también el alcance: «efectivo debido: 400 cabezas; efectivo registrado: 200», con la nota de que se trata de los sapsali mantenidos dentro del término municipal de Gyeongsan y registrados como conformes al estándar.
• El número del asiento es hoy un dato histórico. El 19 de noviembre de 2021 el organismo de patrimonio anunció que renunciaba a indicar los números al designar tesoros nacionales, tesoros, lugares históricos y monumentos naturales: la fórmula «número de designación» se retiró de la normativa de desarrollo y de los formularios administrativos. La cifra 368 sigue siendo la clave con la que la base estatal devuelve el asiento —cuyo campo «anulado» tiene el valor «no»— y la emplea la propia fundación. Pero aquí lo primario es el nombre, no el número.

Junto al sapsali, en Corea tienen estatus de monumento natural otras dos razas locales de perro: el jindo (asiento 53) y el donggyeongi de Gyeongju (asiento 540). Los tres asientos están vigentes en la base. Sobre el vecino de registro escribimos aparte: el Jindo coreano.

La fecha tiene su propia confusión. La base estatal y la ficha en inglés dan el 10 de marzo de 1992. El instituto estatal de ganadería indica el 7 de marzo. La enciclopedia regional menciona el 10 de marzo y, acto seguido, remite a una noticia de prensa sobre la designación fechada el 8 de marzo, es decir, un día anterior a su propia fecha. Nosotros tomamos la fecha del registro y nombramos la discrepancia, en lugar de elegir la que resulte cómoda.

Aquí los textos divulgativos ofrecen dos afirmaciones mutuamente excluyentes —«la exportación está terminantemente prohibida» y «se venden sapsali por todo el mundo»— y las dos tienen un documento detrás.

Desde el 17 de mayo de 2024, los monumentos naturales designados en Corea están protegidos por una Ley de conservación y uso del patrimonio natural propia (aprobada el 21 de marzo de 2023; la designación de 1992 pasó a su ámbito de forma automática por las disposiciones transitorias). Su artículo 20 se titula «Prohibición de exportar monumentos naturales» y empieza sin ambages: un monumento natural no puede exportarse ni sacarse fuera del país. Las excepciones son estrechas: con permiso del director del organismo de patrimonio, con obligación de retorno en el plazo de dos años y únicamente para exhibición en el extranjero dentro de un intercambio cultural o para investigación científica. Se autoriza aparte la salida de ejemplares criados en un centro determinado con fines de investigación o exposición. El artículo 34 introduce además el régimen de «zona de mantenimiento»: sacar al animal fuera de ella requiere permiso del gobernador provincial.

Al mismo tiempo, la propia fundación describe abiertamente la vertiente exterior de su trabajo: la primera presentación de la raza en el extranjero en 2007 en Washington, el papel de mascota del festival coreano de Los Ángeles en 2011, un convenio de colaboración con los organizadores de ese festival y una red de cesiones de perros a varios estados de Estados Unidos, así como a Polonia, Australia y Singapur.

Los dos documentos no se contradicen si se atiende a qué está atada la prohibición. La ley prohíbe exportar un «monumento natural», y eso se define como el objeto designado y publicado según el procedimiento establecido; el registro, por su parte, limita la designación al efectivo inscrito en Gyeongsan. Es decir, la formulación verificable suena así: un sapsali inscrito en Gyeongsan como monumento natural designado no puede exportarse, salvo permiso del organismo para exhibición o investigación con retorno en el plazo de dos años. Dónde pasa exactamente la línea para el resto de los perros de la raza no se deduce de los documentos disponibles, y conviene tenerlo presente al leer cualquier afirmación categórica en uno u otro sentido.

La cifra más difundida en los textos divulgativos es «más de tres mil». Existe, tiene autor y fecha, y casi siempre se cita sin ninguno de los dos.

De aquí salen tres conclusiones. Primera: «más de 3.000» es una cifra de 2010, y los trabajos posteriores dan ya unos cuatro mil. Segunda: 8.264 (u 8.256 en otro trabajo) no es el efectivo, sino la genealogía acumulada a lo largo de doce o trece generaciones; quien cita ese número como cantidad de perros vivos se equivoca en un orden de magnitud. Tercera: la cifra del registro es menor que todas las demás porque mide otra cosa: no todos los sapsali del país, sino la población designada en Gyeongsan.

Es revelador que un mismo asiento del registro contenga dentro de sí dos cifras: 200/400 en el campo estructurado y «unos 500» en el texto descriptivo. Damos las dos.

La descripción del registro estatal lo formula así: los sapsali, corrientes en cada aldea, después de 1940, bajo la dominación japonesa, disminuyeron bruscamente —Japón convirtió a los perros en fuente de las pieles que la guerra necesitaba y los mató en gran número— y llegaron a estar amenazados de extinción.

El suceso es real y tiene un rastro primario. Un trabajo revisado por pares de historia de la veterinaria, de 2018, dedicado a la rabia en la Corea colonial, lo expone directamente: el efectivo de perros domésticos, según su lectura, venía disminuyendo desde que en la década de 1930 las pieles caninas empezaron a requisarse como material de guerra, y el gobierno general consideraba posible obtener en Corea, de media, entre 100 y 150 mil pieles al año, como máximo hasta 500 mil. La fuente de esa estimación es una publicación de 1943 de la estación forestal experimental del gobierno general sobre los perros coreanos y su pelaje.

🔴 Aquí se esconde el error más difundido sobre esta raza. En el documento se trata de una estimación de capacidad de acopio: cuántas pieles se podrían obtener de todos los perros de Corea. En las versiones divulgadas se fue convirtiendo en la cantidad de sapsali matados al año. Son dos afirmaciones distintas, y ninguna cifra cambia al pasar de una a otra.

Qué permite comprobarlo. Ese mismo trabajo cita la estadística veterinaria del gobierno general: el número total de perros en Corea cayó de 1.391.147 cabezas en 1934 a 868.342 en 1940, es decir, alrededor de un 38 %, y eso incluye todas las razas y todas las causas juntas. Frente a esa cifra, la afirmación de «un millón y medio de perros aborígenes coreanos matados» supera todo el efectivo canino del país a fecha de 1940, y la versión en inglés de «100 a 500 mil sapsali cada año» habría dado en siete años entre 700 mil y tres millones y medio de sapsali solos, con un máximo nacional de 1,39 millones de perros de todas las razas.

Por eso lo escribimos así: la requisa de pieles caninas como material de guerra está documentada, la reducción del efectivo está documentada, y la cantidad de sapsali matados no está documentada en ninguna parte. Es revelador también que el trabajo histórico citado, cuya autora leyó la publicación de 1943, no mencione ni una sola vez al sapsali en sus treinta y cuatro páginas.

Un detalle más que rompe una simetría cómoda. Suele escribirse que las autoridades japonesas exterminaron a los perros aborígenes coreanos en general. En realidad, las suertes de las tres razas se separaron: al jindo el gobierno general lo designó monumento natural precisamente en 1938, y la bibliografía señala esa designación como la razón de que sobreviviera; el donggyeongi decaía por un motivo completamente distinto —los perros sin cola se consideraban «de mal agüero»—; y el sapsali, según la formulación de la propia fundación de la raza, quedó expuesto justamente por su pelo largo y su piel aprovechable. Es decir, no es una historia contada sobre tres razas, sino tres historias distintas.

Aquí las descripciones divulgativas cometen un error típico: atribuyen el inicio del programa a una sola persona, la más conocida. El registro estatal lo formula en corto y en plural: a finales de la década de 1960, profesores de la Universidad Nacional de Kyungpook reunieron y pusieron a resguardo unos treinta sapsali. La enciclopedia regional da los nombres: el dinero para la recogida y el estudio lo reunieron los profesores Tak Yeon-bin y Kim Hwa-sik; se consideraron puros 52 ejemplares y de ellos se lograron reunir 30. Ha Sung-jin, director científico y protector de ambos, asumió después su trabajo y mantuvo a los perros en su granja cerca de Daegu. Ha Ji-hong, con quien hoy se asocia la raza, es su hijo.

⭐ Por qué todas las fechas de esta historia bailan: hay respuesta, y está documentada. La enciclopedia regional lo escribe sin rodeos: Ha Sung-jin mantuvo a los perros de 1970 a 1984, pero no tenía un propósito claro de hacer con ellos trabajo de cría, y no quedaron registros. Catorce años sin libro genealógico: por eso la genealogía moderna arranca solo en 1989 y por eso cada versión data a su manera la recogida, el retorno y el número de fundadores.

El número real de fundadores de la población moderna es ocho, no treinta. No es una reconstrucción nuestra: así lo escribe el propio Ha Ji-hong en su artículo revisado por pares —«en 1986, ocho ejemplares parecidos al sapsali por color y estructura fueron reunidos por todo el país por aficionados locales a la raza en Daegu»—; la misma cifra dan el instituto estatal de ganadería (en la primavera de 1985 en la granja del padre había solo ocho) y la enciclopedia regional. El trabajo genético de 2019 lo repite con esta fórmula: «en 1986 la población de sapsali se restauró a partir de ocho ejemplares seleccionados por su semejanza con la raza original, por color y forma del cuerpo».

Los dos «treinta» de esta historia son una trampa: unos treinta se reunieron en el tránsito de los años 1960 a los 70, y unos treinta volvió a haber hacia 1989, ya a partir de ocho. La fórmula «de 30 a más de 3.000» es errónea justamente en su base: hay que contar desde ocho. Y conviene fijarse en las palabras «seleccionados por su semejanza en color y estructura»: a los fundadores se los eligió por el aspecto, no por un origen demostrado.

Sobre el sapsali se escribe mucho y casi siempre de manera aproximada. Confrontemos las afirmaciones más difundidas con lo que dicen los trabajos.

El registro estatal da el significado directamente: 삽살개 es «un perro cuyo nombre significa “can que ahuyenta a los espectros y la desgracia”; el nombre mismo es una palabra coreana patrimonial, y el perro aparece a menudo en canciones, relatos populares y pinturas».

Merece la pena tomar esa formulación al pie de la letra, porque hace dos afirmaciones distintas: que el nombre es coreano patrimonial, es decir, no prestado, y que el perro con ese nombre está presente en la tradición cantada, oral y pictórica. Ambas pertenecen al registro, y las transmitimos como su posición.

La mención datada más temprana del nombre no lleva a los espíritus, sino al pelo. En el «Hunmong jahoe», el diccionario de caracteres de Choe Se-jin publicado en 1527, junto al signo «perro» figura la forma popular sapsalgahi con el equivalente chino 絡絲狗, «perro de hilos enmarañados». Es decir, la explicación escrita más antigua de este nombre es una descripción del pelo. Eso no refuta el significado que da el registro, pero muestra bien por qué no ofrecemos análisis morfema a morfema del nombre: pertenecen a una interpretación posterior, no al registro más temprano.

La descripción del registro estatal es breve y sorprendentemente concreta: todo el cuerpo está cubierto de pelo largo; los ojos no se ven bajo el pelo; las orejas son caídas; el hocico es comparativamente romo, no afilado como en el jindo; la cola se lleva alzada, la cabeza es grande y, de aspecto, el perro recuerda a un león.

La descripción de la fundación añade lo que en el registro no está: el pelo puede ser largo y corto, y el tamaño se declara como «perro mediano y grande». El sapsali de pelo corto no es un mestizo ni un defecto, sino una variedad de pleno derecho de la raza. En una muestra de 114 perros había 61 de pelo largo y 53 de pelo corto; en una muestra de 378 perros el reparto también salió alrededor de 60 a 40, aunque el propio artículo rotula esos dos grupos de forma distinta en los métodos y en los resultados.

⚠️ Conviene corregir dos detalles muy extendidos. El primero: al sapsali se lo describe a menudo como de pelo ondulado. El único trabajo que contó la estructura del pelo —882 perros, tres categorías (liso, ondulado, rizado)— encontró un 69 % de perros de pelo liso. El segundo: la cola enroscada sobre el lomo se presenta como la silueta de la raza, mientras que la descripción de la fundación fija como norma otra cosa —«gruesa y larga, extendida libremente en arco»— y llama variante de algunos ejemplares a la enroscada a lo largo de la línea del dorso.

Otros detalles de la descripción de la fundación que rara vez llegan a las traducciones: las orejas son «predominantemente de forma caída, pero se dan ejemplares con orejas erguidas o semierguidas»; los ojos son moderadamente grandes y redondos, en su mayoría castaños, con baja frecuencia amarillos y color jade; los colmillos son grandes y bien desarrollados, y la mordida, en general, normal; el dorso es recto y el lomo, recogido. Por impresión general, el sapsali recuerda al bobtail, y el trabajo con su manto se parece más al cuidado de la densa pelliza del Chow Chow que al del pelo de las razas pastoras de tamaño medio.

Los colores. La descripción de la fundación enumera cuatro capas básicas:

• cheong (청, «azul»): negro grisáceo con matiz acerado; junto con el rojizo, es la capa más numerosa;
• hwang (황, rojizo amarillento): desde el arena claro hasta un rojizo intenso;
• baek (백, blanco): se da con baja frecuencia;
• baduk (바둑, moteado): manchado, también poco común.

⚠️ La descripción de la fundación no establece jerarquía alguna entre los perros de capa sólida y los moteados: reconoce la diversidad de capas y solo indica cuáles aparecen con más frecuencia. La afirmación de que los monocolores «se valoran más» no está en el estándar. Conviene saber también que la página en inglés de la fundación enumera entre las capas raras una chocolate que no figura en ninguna lista coreana, y que las muestras medidas dan un reparto aún más fino: en el trabajo con 547 perros las capas se reparten en cinco grupos (azules 236, rojizos 240, blancos 37, rojizo y blanco 18 y castaños 16), y en el trabajo con 882 perros, en cuatro.

Y una corrección más, importante para quien elige cachorro: la trufa del sapsali no siempre es oscura. La descripción de la fundación dice que es negra, brillante y moderadamente grande, a veces marrón oscura, y que en los sapsali blancos es a menudo rosada.

⚠️ Sobre los sapsali «azules» se escribe a menudo que su color lo produce un gen de dilución del pigmento. Una variante de ese gen (MLPH) sí se ha encontrado en los perros aborígenes coreanos, y en el sapsali su frecuencia fue de 0,20, pero se trata de solo cinco genomas leídos por completo, y los propios autores se desmarcaron literalmente de la relación con la capa: «en estas razas coreanas no se han comunicado casos de dilución de la capa ni de la inflamación cutánea asociada. Esto permite suponer que la dilución de la capa no depende únicamente de la mutación de MLPH». Las fuentes divulgativas coreanas describen el mecanismo de un modo muy distinto y más simple: los cachorros nacen muy oscuros y con la edad se les mezcla en el pelo un pelo de cobertura blanco; es justamente esa mezcla de negro y blanco la que da el «azul» cheongsapsari, mientras que el rojizo oscuro hwangsapsari se va aclarando poco a poco. Es decir, se parece más a encanecer que a una dilución del pigmento.

Este es uno de esos casos en que es más honesto mostrar la discrepancia que dar una única cifra «correcta». Encontramos siete conjuntos, y ninguno coincide del todo con otro. Tres de ellos los publicó una misma organización.

Las discrepancias son aquí de distinta índole y conviene distinguirlas. El par del registro, «51 y 49», es con toda probabilidad un valor típico, no unos límites. En cambio, las tres tablas de una misma fundación son ya la fuente clásica de los intervalos «fundidos» que circulan por los manuales: el límite inferior se toma de una página, el superior de otra, y ambos «del sitio oficial». Las dos tablas coreanas estaban disponibles a la vez, y la página en inglés —la única que la propia fundación llama estándar— es la que más se aparta de ambas, y hasta describe la raza como «mediana», mientras que la página coreana dice «perro mediano y grande».

Lo más importante, sin embargo, es otra cosa: las cifras que antes figuraban en nuestra ficha (machos 50–58 cm, hembras 48–55 cm, 18–28 y 16–24 kg) no coinciden con ninguno de estos documentos, y se quedan cortas. Su origen se ha podido rastrear: en la introducción del trabajo genético de 2024 hay una frase sobre machos «de 20 a 23 pulgadas» y un peso «de 40 a 62 libras», y hembras «de hasta 22 pulgadas» y «de 35 a 55 libras». Convertido, eso da precisamente 50–58 cm y 18–28 kg. Pero esa frase remite al trabajo genético de 2019, y en él está escrito algo completamente distinto: «tienen un tamaño corporal medio (54–62 cm de altura)», sin pulgadas, sin libras y sin separar por sexo. Es decir, la cita contradice a la fuente a la que remite, y la fuente coincide con la fundación.

La comprobación la da la cinta métrica. En la muestra de 378 perros el máximo medido es de 64,5 cm, o sea que el techo anterior de la ficha, 58 cm, cortaba la parte alta de la población real; y el mínimo para ambos sexos juntos es exactamente 50,0 cm, o sea que «48 cm para hembras» queda por debajo de todo lo que se ha medido. Al mismo tiempo, las medias caen cerca del borde inferior del intervalo descrito: el macho medio de la muestra de 882 perros mide 53,4 cm, con un mínimo declarado de 54. Conclusión práctica para el lector: el sapsali típico está más cerca del borde inferior del estándar que del superior, pero existen perros de casi 64 cm y en la ficha antigua no cabían.

Por eso en la ficha de esta página figura ahora el conjunto de la página coreana de descripción de la raza, obligatoriamente por separado para machos y hembras: es el único que abarca los datos medidos por ambos lados. En cuanto al peso, conviene tener presente que dos trabajos pequeños de 2026 sobre alimentación (con 18 perros cada uno) dieron pesos medios de adultos de 28,63 y 23,49 kg, es decir, que el borde superior del intervalo declarado es más bien un macho grande típico que un récord.

Esta parte rara vez llega a las descripciones extranjeras, y es la que explica por qué se logró sostener la raza después de 1986.

• La isla de Dokdo. Desde 1998 la fundación mantiene en la isla perros «centinela»; según su descripción, se trata ya de la novena generación de esa línea.
• Centinelas de monumentos. Entre 2014 y 2016, veinte sapsali adiestrados trabajaron en dieciséis templos, entre ellos Jeondeungsa, en la isla de Ganghwa.
• Perros de apoyo en terapia. Desde 1999 la fundación selecciona a los perros más sociables para trabajar en centros asistenciales, residencias de mayores y centros de rehabilitación; desde 2021 colabora con una clínica psiquiátrica concreta, el hospital Daedong de Daegu. No es «una práctica cada vez más extendida en los hospitales de Corea», sino veinte años de trabajo en centros sociales más un socio médico.
• Fuera de Corea. La primera presentación en el extranjero fue en 2007 en Washington; en 2011 la raza fue mascota del festival coreano de Los Ángeles; desde 2019 la fundación participa en exposiciones bajo la égida de la FCI en busca del reconocimiento internacional.

Sobre la vertiente terapéutica conviene conocer también la medida de la evidencia, y aquí la fundación se comporta con más honradez que muchos, porque enumera ella misma los trabajos en los que se apoya, con sus muestras. Y las muestras son muy pequeñas: cinco pacientes en el programa de 2021, seis niños (tres en el grupo de estudio y tres en el de control) en el trabajo de 2000, y catorce pacientes en otro. Es base para decir que la línea de trabajo existe y tiene resultados positivos prudentes, no que su eficacia esté demostrada.

El sapsali es una de las pocas razas clonadas con un objetivo de conservación declarado abiertamente, y el resultado está publicado con todas las cifras. El donante de núcleos fue un macho de nueve años; se emplearon ovocitos de 38 donantes. Se transfirieron 309 embriones clonados a quince hembras receptoras; resultaron preñadas dos, y cada una parió un solo cachorro de 530 g, o sea, un rendimiento de alrededor del 0,65 %. Uno de los dos cachorros murió: lo lesionó la madre subrogada. Ambos coincidían genéticamente con el donante de núcleos, y su ADN mitocondrial procedía de las donantes de ovocitos.

Dos detalles hacen este trabajo más interesante que un simple «clonaron la raza».

El primero. Los autores señalan que el clon superviviente «al parecer mostraba signos de displasia de cadera… y eso mismo se había detectado en el perro donante de células somáticas», y añaden: «aunque no podemos explicar las razones de ello, esto indica que la responsable puede ser más bien una alteración genética que el propio procedimiento de clonación o una modificación epigenética». Tres reservas en dos frases y, a la vez, un indicio independiente más de que las caderas son un tema en esta raza.

El segundo. El trabajo confirmó de rebote una particularidad de la raza que suele citarse como «dato curioso»: el color del sapsali cambia de forma natural de la infancia a la adultez. El pelo de los clones se diferenciaba al principio del del donante y, al madurar, fue pareciéndose al suyo. Los clones se convirtieron aquí en un control involuntario.

Una precisión, porque siempre se pregunta: este trabajo lo hizo un grupo de la Universidad Nacional de Seúl, y no está retractado. Las publicaciones de ese mismo laboratorio que sí se retractaron en su día trataban de células madre embrionarias humanas, no de perros.

• Un perro nombrado por un lugar. En el registro estatal no consta «la raza sapsali», sino «el sapsali de Gyeongsan»: se protege la población de una ciudad concreta, y así lo exige la instrucción del organismo sobre denominaciones.
• No se parece a quien se cree. Según los genomas completos, los más próximos a él no son sus vecinos coreanos, sino el perro aborigen del norte de China y el mastín tibetano; su fracción de componente euroasiático occidental es del 40,4 %.
• El pelo corto también es sapsali. La descripción de la fundación enumera ambas variedades, y en la muestra examinada de 114 perros eran 61 y 53.
• El registro más antiguo del nombre habla del pelo. El diccionario de 1527 recoge la forma popular del nombre con el equivalente chino «perro de hilos enmarañados».
• El color cambia con la edad, y eso está fijado no en una versión divulgada, sino en el trabajo sobre clonación, donde el pelo de los clones «alcanzó» al madurar la capa del donante.
• Una raza con cargo. Desde 1998 los sapsali hacen servicio de «centinelas» en la isla de Dokdo; entre 2014 y 2016, veinte perros trabajaron en dieciséis templos.
• Fue mascota de un campeonato del mundo. Sarbi, la mascota del Campeonato Mundial de Atletismo de 2011 en Daegu, se dibujó justamente a partir de un sapsali.
• Su rareza no lo convierte en excepción. Su historia de supervivencia lo acerca al Galgo Rampur, también patrimonio nacional que estuvo a punto de desaparecer; y por lo difícil que resulta de encontrar fuera de su patria recuerda al Sage Koochee.