Histoire de la race : des chiens de Talbot à la reconnaissance
Le Coonhound noir et feu est la seule race du groupe des coonhounds (chiens à raton laveur) reconnue par l'American Kennel Club (AKC) comme une race distincte dès le milieu du XXe siècle, précisément en 1945. Les autres variétés ont dû attendre leur heure bien plus longtemps. Ce grand chien de chasse a été développé dans les montagnes Ozark et Smoky aux États-Unis, spécialement pour la chasse nocturne au raton laveur et à l'opossum, des animaux principalement arboricoles.
L'arbre généalogique de cette race est impressionnant. On sait de source sûre que les ancêtres directs du Coonhound noir et feu sont le légendaire Chien de Talbot, aujourd'hui éteint (célèbre pour sa robe blanche et son flair exceptionnel), ainsi que le Chien de Saint-Hubert (Bloodhound) et le Foxhound de Virginie. C'est du Saint-Hubert que notre héros a hérité sa couleur, ses longues oreilles et son fameux « nez froid » - cette capacité à sentir une piste laissée il y a plusieurs heures. Des Foxhounds, il a tiré sa vitesse et son endurance.
Il est intéressant de les comparer à d'autres chasseurs. Si, par exemple, les chiens d'arrêt comme le Setter anglais ou le rapide Pointer anglais travaillent sur le gibier à plumes en utilisant le vent et l'arrêt, le Coonhound est un « chien courant ». Sa tâche n'est pas d'indiquer le gibier, mais de le forcer à grimper à un arbre et d'avertir bruyamment le chasseur jusqu'à son arrivée. Ce travail exigeait un courage considérable, car dans l'obscurité de la forêt, le chien pouvait tomber non seulement sur un raton laveur, mais aussi sur un puma ou un ours.
Apparence et biomécanique : l'anatomie d'un chasseur
Le Coonhound noir et feu dégage une impression de force, d'agilité et de vigilance. C'est un chien capable de couvrir de vastes distances sur des terrains difficiles. Son corps peut être décrit comme carré ou légèrement rectangulaire, avec une ossature solide qui ne doit cependant pas paraître lourde.
Tête et museau
La tête du Coonhound est sculpturale, nettement dessinée. Le crâne tend vers une forme ovale. Le stop (transition du front au museau) est bien marqué, mais sans être brutal. Le museau lui-même est long et profond, offrant suffisamment d'espace pour le développement des récepteurs olfactifs. Les babines sont bien développées, donnant au museau l'aspect rectangulaire typique des chiens courants. La truffe est toujours noire, avec des narines larges.
Les yeux sont le miroir de l'âme de ce chien. Ils vont de la couleur noisette au brun foncé, sont arrondis, avec une expression implorante, amicale et en même temps attentive. Les oreilles méritent une attention particulière. Elles sont attachées bas et loin en arrière, au niveau des yeux ou plus bas. Les oreilles sont extrêmement longues - si on les étire le long du museau, elles doivent dépasser le bout de la truffe. Au toucher, elles sont douces, veloutées et tombent en plis gracieux. Ce sont précisément les oreilles qui aident à « rabattre » les odeurs vers le nez pendant le mouvement.
Corps et membres
Le cou est musclé, de longueur moyenne, se fondant harmonieusement dans le garrot. Le dos est fort, droit et endurant. La poitrine est profonde, descendant jusqu'aux coudes, ce qui assure un grand volume pulmonaire pour la course prolongée ; les côtes sont bien cintrées. La queue est attachée légèrement en dessous de la ligne du dos, forte à la base. Au repos, elle est portée librement, mais en action ou lors de l'excitation, elle se dresse à angle droit par rapport au dos, comme une antenne.
Les membres sont droits, avec une ossature puissante. Les pieds sont compacts, cambrés (« pieds de chat »), avec des coussinets épais capables de supporter la course sur les pierres et les épines.
Poil et couleur
Le poil est court mais très fourni, dense, conçu pour protéger le corps des broussailles épineuses et des intempéries. Il possède un éclat naturel. La couleur est exclusivement noir charbon avec des marques feu riches (du roux à l'acajou foncé). Les marques feu sont disposées selon un schéma strict :
- Au-dessus des yeux (les fameuses « graines de citrouille ») ;
- Sur les côtés du museau ;
- Sur le poitrail (souvent sous la forme de deux triangles) ;
- Sur les membres et sous la queue ;
- Sur les doigts, des traits noirs caractéristiques (« coups de crayon »).
