Mastiff Anglais

En 2024, Scientific Reports a publié le travail de McMillan et de ses collègues sur l'espérance de vie des races au Royaume-Uni. Ni sondage ni estimation de club : 18 sources — refuges, livres des origines, assureurs, réseaux de cliniques, archives universitaires — nettoyées et dédoublonnées jusqu'à 584 734 chiens, dont 284 734 déjà morts, avec des estimations Kaplan-Meier pour 155 races reconnues.

Pour le Mastiff, la médiane y est de 9,0 ans et le rapport de risque de 2,3 (intervalle de confiance 2,2–2,4) : la race compte, selon les auteurs, parmi les plus exposées à une mort précoce. Les chiens croisés y atteignaient une médiane de 12,0 ans.

Plus notable : le Mastiff ne tient même pas dans sa propre classe de taille. Dans le même échantillon, les grandes races atteignaient une médiane de 11,9 ans (n = 123 072), les moyennes 12,5 et les petites 12,7. L'écart avec « les grandes races en général » approche trois ans et ne s'explique pas par le gabarit. Les auteurs ont aussi calculé un signal phylogénétique (lambda de Pagel 0,808) : la faible longévité se concentre dans quelques branches de l'arbre des races, dont celle des mastiffs et des bouledogues.

L'Old English Mastiff Club dit la même chose. Ce plus ancien club de la race, fondé en 1883, écrit sans détour aux futurs acquéreurs que les Mastiffs atteignent rarement l'âge à deux chiffres, que huit ans sont un objectif réaliste et que tout le reste est un cadeau.

Une troisième source arrive au même nombre par un autre chemin. Une enquête auprès de propriétaires publiée en 2021 dans Veterinary and Animal Science a réuni des données de mortalité dans plusieurs pays ; pour le Mastiff anglais, l'échantillon comptait 659 chiens et l'âge moyen au décès 8,00 ans, les femelles vivant plus longtemps que les mâles — 8,27 contre 7,51. Le cancer est la cause la plus citée, ostéosarcome et lymphome en tête. Enquête et non registre clinique : les causes sont rapportées sans confirmation diagnostique, et ce qui en ressort de solide est l'âge, pas les proportions.

Trois sources indépendantes convergent vers « environ neuf » : c'est le plus fiable qu'on puisse dire de la longévité de cette race. La conséquence est domestique plus que médicale — le temps partagé sera plus court qu'avec un chien moyen, et la vieillesse arrive tôt : dès la sixième année, mieux vaut traiter le chien en senior et planifier les bilans en conséquence.

Les registres diffèrent non seulement par les nombres, mais aussi par la denture qu'ils tiennent pour correcte.

Sur la denture : la ligne britannique et européenne pose comme norme un articulé en pince, ou des incisives inférieures devant les supérieures, jamais au point que les dents soient visibles gueule fermée. Les textes nord-américains préfèrent les ciseaux et tolèrent un prognathisme modéré. Ce n'est l'erreur d'aucun registre, mais une tradition rédactionnelle différente : ne pas fondre les deux en une « vérité unique ».

Seconde divergence : la robe. Le fauve argenté, fréquent dans les descriptions, existe bien dans un standard — le canadien ; les textes britannique et européen énumèrent trois robes et ne le citent pas. La formulation correcte est donc « le standard canadien reconnaît le fauve argenté », non « il existe des Mastiffs fauve argenté ». Partout restent obligatoires museau et oreilles sombres, truffe noire, pourtour sombre des paupières.

Notons ce qui est apparu en dernier dans les standards : le texte FCI en vigueur déclare inacceptables, chez l'adulte au repos, tout excès de rides et de peau, et exige des yeux exempts de problèmes évidents, les paupières lâches étant hautement indésirables. Formulations contre l'hypertype : le registre réagit à la santé et ne décrit pas seulement l'apparence.

Curiosité : les récits les plus bruyants sur la race ont été démontés par son propre ouvrage fondateur, « The History of the Mastiff » de M. B. Wynn, paru en 1886. Les descriptions actuelles les répètent en s'appuyant sur Wynn, qui les avait précisément défaites.

• « Les mastiffs ont combattu les légions de César, et les Romains impressionnés les ont emportés dans les arènes. » Dans la « Guerre des Gaules », pas une seule mention de chien, ni britannique ni autre. Le vrai témoignage antique est de Strabon et dit autre chose : on exportait bien des chiens de Bretagne, mais des chiens de chasse, et à la guerre les employaient les Celtes, non les Romains. Oppien, au début du IIIe siècle, décrit le chien britannique comme petit, maigre, hirsute — le contraire d'un mastiff.
• « Un fonctionnaire romain était chargé à la cour des chiens de combat britanniques. » Erreur de lecture du XVIe siècle. Le registre des charges du Bas-Empire porte procurator gynaecii : le responsable de la manufacture textile d'État de Venta, l'actuelle Winchester. Quelqu'un a lu cynegii, « relatif à la chasse », d'où un préposé aux chiens qui n'exista jamais. Wynn l'avait relevé dès 1886, notant avec amertume que les auteurs recopient les erreurs les uns des autres.
• « La chienne de Sir Peers Legh défendit son maître blessé à Azincourt en 1415 et fonda la lignée de Lyme Hall. » Wynn lui-même l'introduit par « la légende raconte ». Peers Legh est mort en 1422 à Paris, non à Azincourt ; la plaque citée en preuve date de 1626, deux siècles plus tard, et ne mentionne aucun chien. Plus parlant : une histoire naturelle du Lancashire et du Cheshire parue en 1700, écrite par un parent des Legh, décrit longuement le bétail et les cerfs de Lyme Hall — pas un mot sur des chiens remarquables. Dans leur correspondance de 1873, les fondateurs de la race moderne les qualifiaient de mythe transmis.
• « Il y avait un mastiff sur le Titanic. » Douze chiens sont attestés à bord, trois ont survécu — deux spitz et un pékinois, assez petits pour les canots. Aucun mastiff ne figure sur aucune liste.
• « Le nom vient du saxon masty, “puissant”. » Les dictionnaires étymologiques le font venir d'ailleurs : de l'ancien français mastin, du latin populaire mansuetinus, de mansuetus, « apprivoisé, doux », littéralement « habitué à la main ». Le nom de ce chien de garde géant signifie donc « apprivoisé ». Et masty n'en est pas la source : c'en est un dérivé anglais tardif.

Une affirmation répandue est à l'envers : on lit souvent que dans l'Angleterre médiévale, seuls les nobles pouvaient garder des mastiffs. Le droit forestier faisait l'inverse — le mastiff était justement le chien qu'un homme du commun pouvait posséder. L'assise de 1184 prescrivait la « mutilation des mastiffs » dans les forêts royales, et la charte forestière de 1217 en précisa la procédure : visite tous les trois ans, retranchement de trois griffes de la patte antérieure, sanction pour le chien non présenté. Le but : laisser au maître de maison son gardien, mais ôter au chien la capacité de courir le cerf. Une restriction de rang existait bien, mais elle visait les lévriers, et le texte qu'on invoque d'ordinaire est un faux de la fin du XIIe siècle se donnant pour un recueil de lois de Knut.

Presque toutes les descriptions parlent du mastiff Aicama Zorba of La-Susa, et presque toujours avec les mêmes nombres. Ce que le « Livre Guinness des records » publie aujourd'hui donne un autre tableau.

Le record en vigueur de Zorba n'est pas « chien le plus lourd » mais chien le plus long de tous les temps : 2,554 m. Avec lui : tour de poitrine 1,447 m, tour de cou 87,7 cm, hauteur au garrot 88,7 cm, poids 144,66 kg. La catégorie « chien le plus lourd » ne figure plus parmi les records en vigueur.

Reste le nombre le plus bruyant. Un poids supérieur a bien été relevé chez Zorba — 153,5 kg en mars 1989 — mais la notice du Guinness explique elle-même les circonstances : le chien était gardé chez un parent qui le suralimentait, il a beaucoup grossi, puis est revenu à son poids normal. Ni performance de la race ni « poids de travail » d'un géant, donc, mais un épisode de surpoids : le présenter comme un record est inexact. Les nombres encore plus élevés qui circulent viennent d'éditions imprimées antérieures. Règle générale : plus un « fait étonnant » est spectaculaire, plus il circule sans être confronté à la source.

Le standard décrit le Mastiff par la masse et les proportions, pas par les centimètres. La tête doit paraître carrée sous tous les angles, et c'est sur ses proportions que repose la race.

• Tête. Crâne large entre les oreilles, front plat qui se ride dès que le chien s'intéresse à quelque chose. Largeur et longueur sont dans un rapport de 2 à 3.
• Museau. Court, large sous les yeux, presque de même largeur jusqu'à la truffe, comme coupé à angle droit. Sa longueur fait un tiers de la tête, et son tour est au tour de tête devant les oreilles comme 3 est à 5.
• Yeux. De taille moyenne, largement écartés, noisette, d'autant meilleurs qu'ils sont foncés ; le standard les veut exempts de problèmes évidents.
• Oreilles. Petites, fines au toucher, attachées haut et largement écartées, plaquées aux joues au repos.
• Corps. Poitrine large, profonde, bien descendue entre les antérieurs ; dos large et musclé ; la longueur, de l'épaule à la pointe de la fesse, dépasse la hauteur au garrot.
• Cou. Modérément long, très musclé ; son tour est de 2,5 à 5 cm inférieur à celui du crâne devant les oreilles.
• Queue. Attachée haut, atteignant les jarrets ou un peu en dessous, large à la base et s'effilant vers l'extrémité.
• Pelage. Court, couché, plus rude sur le cou et les épaules, avec un sous-poil dense.

Les rides passent souvent pour l'ornement de la race, mais le standard européen pose une limite : chez l'adulte au repos, l'excès de rides et de peau est inacceptable. Côté pratique, c'est dans les plis que démarre le plus facilement une dermatite humide.

La torsion aiguë de l'estomac se joue en heures. Les données classiques viennent de cohortes prospectives de Glickman et de ses collègues, et il faut être précis sur les chiens auxquels elles s'appliquent. Dans une cohorte de 1914 chiens, la fréquence était de 23 cas pour mille chiens-années chez les grandes races et de 26 pour mille chez les géantes. Sur 105 chiens ayant fait une torsion, 30 sont morts, soit 28,6 %. L'incidence cumulée sur la période d'observation était de 5,7 %.

Un second travail du même groupe, sur 1637 chiens, cherchait les facteurs de risque non alimentaires. Augmentaient le risque : l'âge, un parent du premier degré ayant fait une torsion, une vitesse d'ingestion plus élevée — et une gamelle surélevée. Il faut s'y arrêter : le conseil de faire manger un grand chien sur un piédestal se lit encore comme une prévention de la torsion. Les données disent le contraire : dans cette cohorte, on a attribué à la gamelle surélevée environ 20 % des torsions chez les grandes races et environ 52 % chez les géantes. Aucune étude montrant qu'une gamelle surélevée diminue le risque n'a jamais été publiée. Ce n'est donc pas une commodité neutre, mais un facteur qui agit dans l'autre sens.

Voici la limite honnête de ces données. Les deux cohortes ont inclus onze races : akita, bloodhound, colley, Dogue allemand, setter irlandais, lévrier irlandais, terre-neuve, rottweiler, saint-bernard, caniche royal, braque de Weimar. Le Mastiff n'y est pas. Formulation correcte : il appartient à la classe de poids pour laquelle ces nombres ont été établis et a une morphologie tenue pour favorisante, mais nous ne lui attribuons pas de statistique de torsion propre. La profondeur du thorax comme facteur de risque a été montrée sur des setters irlandais, avec un intervalle de confiance très large : mécanisme plus qu'estimation.

En pratique : portions plus petites et plus fréquentes plutôt qu'un grand volume ; gamelle au sol et non sur un piédestal ; ralentir une ingestion trop rapide ; et surtout connaître les signes. Agitation, efforts de vomissement sans résultat, ventre ballonné et tendu, respiration rapide : raison de partir à la clinique tout de suite, pas d'attendre le matin.

Articulations. La dysplasie de la hanche et celle du coude ouvrent la liste d'examens du club, avec l'âge minimal le plus élevé — 24 mois : chez un géant, on ne juge pas plus tôt. Des nombres existent, mais sur deux échelles non convertibles. La base américaine de la fondation orthopédique contient, de 1974 à 2016, 12 100 lectures de hanches de mastiffs : 20,7 % dysplasiques, 7,8 % à la meilleure note. Chez les chiens nés entre 2011 et 2015, la part tombe à 16,3 % sur 784 lectures. Coudes : 6 902 lectures, 15,4 % avec anomalie.

La procédure britannique donne non un pourcentage de « malades » mais un score, et plus il est bas, mieux c'est. Dans les statistiques de 2024, le Mastiff a une médiane de 12 sur quinze ans et de 13 sur cinq ans, pour seulement 172 et 50 chiens évalués. Comparer ces 12–13 aux 20,7 % américains est irrecevable : grandeurs différentes, non deux opinions sur une même grandeur. Ce qu'on en tire de sûr : au Royaume-Uni, peu de chiens sont évalués. Signes à remarquer — boiterie, réticence à se lever, démarche sautillante, promenade que le chien écourte lui-même.

Cœur. Le club demande un examen cardiologique à partir de 12 mois, de base ou avancé. Dans la même base américaine, les mastiffs ont passé 3 341 examens : 0,4 % classés atteints, 99,2 % de lectures normales. Le cœur est donc suivi systématiquement, et la part d'anomalies dans la population examinée est faible.

Disons ici ce qu'on tait d'ordinaire. La cardiomyopathie dilatée est souvent attribuée au Mastiff, alors qu'elle est documentée chez d'autres géants — surtout le Dogue allemand, le dobermann et le lévrier irlandais. Le Mastiff ne figure ni parmi les races atteintes dans la base des maladies héréditaires, ni dans le dossier de l'agence américaine sur cette maladie ; dans une série clinique de 71 chiens au diagnostic confirmé, il n'apparaît qu'une fois, comme cas isolé. Nous ne la présentons donc pas comme une prédisposition de race. Non qu'un Mastiff soit à l'abri du cœur — c'est bien pour cela qu'on l'examine ; mais ce diagnostic-là, repris du dogue, n'est pas lié à cette race. Signes d'une visite hors programme : essoufflement à l'effort habituel, toux, fatigue rapide, syncope.

Yeux : ce par quoi la race est entrée dans la science. Trois histoires distinctes, à ne pas mélanger. La première tient aux paupières : le standard les veut fermes et juge les paupières lâches hautement indésirables, car elles vont de pair avec l'entropion, l'ectropion et la protrusion de la glande de la troisième paupière.

La deuxième, la plus intéressante, est l'atrophie rétinienne dominante, décrite en 2002 dans PNAS chez des Mastiffs anglais : une substitution ponctuelle du gène de la rhodopsine, désignée T4R. La transmission est dominante — une seule copie suffit, et le test ADN donne une réponse univoque, contrairement aux formes récessives d'autres races. La vision est normale les premiers mois ; vers 12–18 mois, la dégénérescence est visible et s'étend lentement à partir d'un foyer. Le même test vérifié sur 17 autres races n'a pas retrouvé la mutation chez les chiens atteints d'atrophie rétinienne de 16 d'entre elles : elle est bien propre à la race, et le club nomme cette forme « de type bullmastiff et mastiff ». Dominance et apparition précoce ont fait de la race un modèle de la rétinite pigmentaire dominante humaine.

La troisième est la rétinopathie multifocale de type 1, avec un test ADN que le club recommande à tout âge. L'examen CAER annuel chez l'ophtalmologiste couvre ce que la génétique ne voit pas.

Nerfs. La liste du club comprend aussi un test ADN de la myélopathie dégénérative, sur le variant répandu du gène SOD1. Un génotypage de 33 747 chiens de 222 races a montré que, parmi 114 mastiffs, 19 étaient porteurs et 2 avaient deux copies du variant à risque : fréquence de l'allèle dans la race, environ 0,10. Réserve : dans ce même travail, le Mastiff ne figure pas parmi les races où la maladie a été confirmée par un examen de la moelle épinière. Correct : le variant existe dans la race et le test y est applicable — non que les mastiffs en souffrent souvent. Le test donne un génotype, pas un pronostic ; son résultat s'interprète avec un vétérinaire.

Que le Mastiff supporte mal la chaleur, tout le monde l'écrit ; à quel point et pourquoi, plus rarement. Une étude britannique fondée sur les soins vétérinaires de première ligne a analysé 905 543 chiens suivis en 2016 et trouvé 395 épisodes confirmés d'affection liée à la chaleur. La fréquence est faible — 0,04 % — mais la létalité d'un épisode atteint 14,18 % : un événement rare et réellement dangereux.

Le nombre décisif pour notre race : chez les chiens de plus de 50 kg, les chances de faire une affection liée à la chaleur étaient 3,42 fois plus élevées que chez les chiens de moins de 10 kg. Constat de classe de poids et non de race, et le Mastiff y appartient de tout son poids. Dans la liste des races à plus forte fréquence que donne le même travail, il ne figure pas — nous ne disons donc pas « le Mastiff est en tête de liste », mais ce qui a été mesuré : il appartient à la classe de poids pour laquelle ce 3,42 a été établi.

Le second constat du même programme contredit l'intuition. La température de l'air médiane, les jours d'épisode, était de 16,9 °C : pas de canicule, pas de voiture fermée, une journée fraîche ordinaire. La plupart des épisodes étaient liés à l'effort physique, non à un local clos. Le danger tient donc moins à la température qu'à l'effort à cette température, et une longue promenade au rythme imposé par l'humain, par une douce journée d'été, en est le scénario typique. Signes devant lesquels il faut s'arrêter et refroidir le chien : respiration lourde et bruyante qui ne se calme pas au repos, muqueuses rouge vif, titubation, vomissements. Refroidir avec de l'eau à température ambiante et se rendre chez le vétérinaire.

Le pelage du Mastiff est court mais double : la race perd ses poils toute l'année, avec des pics saisonniers. Pas de toilettage compliqué, mais des points qui demandent de la régularité.

1. Pelage. Brosse en caoutchouc ou gant de pansage une à deux fois par semaine, tous les jours pendant la mue. Cela retire les poils morts et donne l'occasion de regarder la peau.
2. Plis du museau. Le point de soin le plus important dans cette race. Les plis doivent être essuyés et surtout séchés : ce n'est pas la saleté mais l'humidité dans le pli qui met l'inflammation en route. Tous les jours, en particulier après avoir bu et mangé.
3. Yeux. Contrôle quotidien, retrait délicat des sécrétions. Rougeur, clignements ou larmoiement important relèvent du vétérinaire, pas de gouttes choisies soi-même.
4. Oreilles. Contrôle hebdomadaire ; odeur, rougeur ou sécrétion foncée relèvent du vétérinaire.
5. Griffes. Environ une fois par mois. Chez un chien de cette masse, une griffe trop longue modifie l'aplomb du pied : il s'agit des articulations, pas d'esthétique.
6. Dents. Brossage régulier ; la structure des mâchoires fait que le tartre s'accumule sans qu'on le remarque.
7. Bave. Une serviette dans l'entrée fait partie de l'équipement standard d'une maison avec un Mastiff. C'est une propriété des babines, pas un signe de maladie.

Le couchage : un Mastiff a moins besoin de surface que de pouvoir se coucher hors des passages et au frais. Un sol dur nuit à un géant ; il lui faut une surface ferme qui ne s'écrase pas jusqu'au plancher, faute de quoi des callosités apparaissent aux coudes.

Le mot « mastiff » dans le nom de plusieurs races est une source constante de confusion, et avec le nom migrent des faits étrangers. Le Mastiff anglais est une race d'origine britannique qui, dans les livres des origines, s'appelle simplement Mastiff, sans épithète.

Ne pas le confondre avec le bullmastiff, race distincte et plus tardive, avec le Mâtin napolitain, d'origine italienne, ni avec le dogue du Tibet, étranger à l'histoire britannique. La différence n'est pas que formelle : dans la cohorte britannique d'où vient la médiane de 9,0 ans du Mastiff, le mâtin napolitain occupe sa propre ligne avec une médiane de 9,3 ans, et le cane corso 8,1. Les articulations divergent plus encore : dans la même base américaine où le Mastiff présente 20,7 % de hanches dysplasiques, le mâtin napolitain en présente 51,3 %, le bullmastiff 25,4 % et le dogue du Tibet 15,9 %. Populations différentes, nombres différents : transposer les données de l'une à l'autre est inadmissible.