Englischer Mastiff

2024 erschien in Scientific Reports eine Arbeit von McMillan und Kollegen über die Lebenserwartung von Hunderassen in Großbritannien. Es handelt sich weder um eine Halterbefragung noch um eine Klubschätzung: Die Daten stammen aus 18 Quellen — Tierheimen, Zuchtbüchern, Versicherern, Tierarztketten und Universitätsarchiven — und wurden bereinigt und entdoppelt auf 584 734 einzelne Hunde, von denen 284 734 zum Auswertungszeitpunkt bereits verstorben waren. Die Schätzungen entstanden nach Kaplan-Meier für 155 anerkannte Rassen.

Der Median der Lebenserwartung liegt für den Mastiff in dieser Stichprobe bei 9,0 Jahren, das Hazard Ratio gegenüber der Vergleichsgruppe bei 2,3 (Konfidenzintervall 2,2–2,4). Die Rasse zählt damit zu jenen, die laut den Autoren am stärksten von einem frühen Tod bedroht sind. Zum Vergleich: Mischlinge erreichten in derselben Arbeit einen Median von 12,0 Jahren.

Das Entscheidende an diesen Zahlen ist nicht, dass ein Riese kürzer lebt — das ist lange bekannt. Bemerkenswerter ist, dass der Mastiff nicht einmal in seine eigene Größenklasse passt. In derselben Stichprobe erreichten große Rassen als Gruppe einen Median von 11,9 Jahren (n = 123 072), mittelgroße 12,5 und kleine 12,7. Der Abstand zwischen dem Mastiff und «großen Rassen allgemein» beträgt also fast drei Jahre und lässt sich mit der Körpergröße allein nicht erklären. Die Autoren berechneten zusätzlich ein phylogenetisches Signal (Pagels Lambda 0,808) und zeigten, dass sich eine niedrige Lebenserwartung in wenigen Ästen des Rassestammbaums bündelt; einer dieser Äste ist jener, der Mastiffs und Bulldoggen enthält.

Unabhängig von der Wissenschaft sagt der Old English Mastiff Club dasselbe — der älteste Rasseklub, gegründet 1883. In seinen Antworten an Interessenten schreibt der Klub unverblümt, dass Mastiffs ein zweistelliges Alter selten erreichen, acht Jahre ein realistisches Ziel seien und alles darüber ein Geschenk.

Eine dritte Quelle nähert sich von einer ganz anderen Seite und kommt fast auf dieselbe Zahl. Eine 2021 in Veterinary and Animal Science veröffentlichte Halterbefragung sammelte Sterbedaten von Mastiffs aus mehreren Ländern; für den Englischen Mastiff umfasste die Stichprobe 659 Hunde, und das durchschnittliche Sterbealter lag bei 8,00 Jahren. Hündinnen lebten länger als Rüden — 8,27 gegenüber 7,51. Als häufigste Todesursache nannten die Halter Krebs, unter den Tumoren am häufigsten Osteosarkom und Lymphom. Das ist eine Befragung und kein klinisches Register, die Ursachen sind also ohne diagnostische Bestätigung angegeben; belastbar ist daraus vor allem das Alter, nicht die genauen Anteile.

Wenn eine begutachtete Kohorte mit über einer halben Million Hunden, der älteste Rasseklub und eine unabhängige Halterbefragung übereinstimmend bei «etwa neun» landen, ist das das Verlässlichste, was sich über die Lebenserwartung dieser Rasse überhaupt sagen lässt.

Praktisch folgt daraus vor allem eines, und es ist keine medizinische, sondern eine lebenspraktische Einsicht: Wer sich für einen Mastiff entscheidet, sollte wissen, dass die gemeinsame Zeit kürzer sein wird als bei einem mittelgroßen Hund und dass das Alter früh beginnt — etwa ab dem sechsten Lebensjahr sollte man den Hund als Senior betrachten und die Vorsorgeuntersuchungen entsprechend planen.

Der Vergleich der Standards fördert noch einen Befund zutage, über den sonst geschwiegen wird: Die Verbände unterscheiden sich nicht nur in den Zahlen, sondern auch darin, welches Gebiss als richtig gilt.

Zum Gebiss: Die britisch-europäische Linie der Dokumente beschreibt als Norm ein Zangengebiss oder ein Gebiss, bei dem die unteren Schneidezähne vor den oberen stehen — jedoch nie so weit, dass die Zähne bei geschlossenem Fang sichtbar wären. Die nordamerikanischen Standards bevorzugen das Scherengebiss und lassen einen mäßigen Vorbiss zu. Das ist kein Fehler eines der Verbände, sondern eine unterschiedliche redaktionelle Tradition, und man darf beides nicht zu einer «einzigen Wahrheit» verschmelzen.

Die zweite Abweichung betrifft die Farbe. Silberfalb, das in Rassebeschreibungen häufig auftaucht, existiert tatsächlich in einem Standard — aber im nordamerikanischen kanadischen; der britische und der europäische Text führen drei Farben auf und nennen diese nicht darunter. Korrekt ist daher nicht «Mastiffs gibt es in Silberfalb», sondern «der kanadische Standard anerkennt Silberfalb». In allen Fassungen bleiben dunkler Fang, dunkle Ohren und dunkle Nase mit dunkler Umrandung der Augen verbindlich.

Bemerkenswert ist auch, was in den Standards zuletzt hinzugekommen ist. Der gültige FCI-Text bezeichnet ein Übermaß an Falten und überschüssige Haut beim erwachsenen Hund in Ruhe ausdrücklich als nicht akzeptabel und verlangt, dass die Augen frei von offensichtlichen Problemen sind, während lose Lider höchst unerwünscht seien. Das sind Formulierungen gegen Übertypisierung — der Verband reagiert auf Gesundheit und beschreibt nicht bloß das Äußere.

Das Interessanteste an der Geschichte des Mastiffs ist, dass die lautesten Erzählungen über die Rasse ausgerechnet von ihrem eigenen Grundlagenwerk widerlegt wurden — «The History of the Mastiff» von M. B. Wynn, erschienen 1886. Heutige Rassebeschreibungen geben die Legenden wieder und berufen sich dabei auf Wynn, der genau diese Legenden auseinandergenommen hat.

• «Mastiffs kämpften gegen Caesars Legionen, und die beeindruckten Römer verschleppten sie in die Arenen.» In Caesars «Gallischem Krieg» findet sich keine einzige Erwähnung von Hunden — weder von britischen noch von irgendwelchen anderen. Das tatsächliche antike Zeugnis stammt von Strabon und lautet anders: Aus Britannien wurden sehr wohl Hunde ausgeführt, aber Jagdhunde, und im Krieg setzten sie die Kelten ein, nicht die Römer. Oppian beschreibt zu Beginn des 3. Jahrhunderts den britischen Hund als klein, hager und zottig — also als das Gegenteil eines Mastiffs.
• «Am Hof gab es einen römischen Beamten, der für die britischen Kampfhunde zuständig war.» Das ist ein Lesefehler des 16. Jahrhunderts. Im spätrömischen Ämterverzeichnis steht procurator gynaecii — der Leiter der staatlichen Weberei in Venta, dem heutigen Winchester. Jemand las das Wort als cynegii, «zur Jagd gehörig», und so entstand ein Hundeaufseher, den es nie gab. Wynn deckte diese Verwechslung bereits 1886 auf und bemerkte bitter, dass Autor um Autor fremde Fehler abschreibe.
• «Die Hündin von Sir Peers Legh verteidigte 1415 bei Azincourt ihren verwundeten Herrn und begründete die Linie von Lyme Hall.» Wynn selbst leitet die Erzählung mit den Worten «die Legende berichtet» ein. Peers Legh starb 1422 in Paris und nicht auf dem Feld von Azincourt; die Gedenktafel, die als Beleg angeführt wird, entstand 1626, also zwei Jahrhunderte später, und erwähnt einen Hund überhaupt nicht. Vielsagender ist etwas anderes: In einer Naturbeschreibung von Lancashire und Cheshire aus dem Jahr 1700, verfasst von einem Verwandten der Leghs, werden Rinder und Rotwild von Lyme Hall ausführlich geschildert — und kein Wort über bemerkenswerte Hunde. Die Begründer der modernen Rasse nannten die Mastiffs von Lyme Hall in ihrem Briefwechsel von 1873 einen überlieferten Mythos.
• «Auf der Titanic war ein Mastiff.» An Bord sind zwölf Hunde belegt, drei überlebten — zwei Spitze und ein Pekinese, also kleine Hunde, die man in die Rettungsboote mitnehmen konnte. Ein Mastiff findet sich in keiner Aufstellung.
• «Der Name stammt vom angelsächsischen masty, „kräftig".» Die etymologischen Wörterbücher leiten das Wort anders her: aus altfranzösisch mastin, das seinerseits auf vulgärlateinisch mansuetinus von mansuetus, «gezähmt, sanft», zurückgeht — wörtlich «an die Hand gewöhnt». Die größte Ironie der Rasse liegt darin, dass der Name des riesigen Wachhundes «zahm» bedeutet. Und masty ist nicht die Quelle des Namens, sondern umgekehrt eine spätere englische Ableitung davon.

Eine verbreitete Behauptung gehört gesondert richtiggestellt, denn sie steht auf dem Kopf. Häufig liest man, im mittelalterlichen England hätten nur Adlige Mastiffs halten dürfen. Tatsächlich tat das Forstrecht genau das Gegenteil: Der Mastiff war gerade der Hund, den ein Gemeinfreier halten durfte. Die Assise von 1184 schrieb das «Verstümmeln der Mastiffs» in den königlichen Forsten vor, und die Forstcharta von 1217 präzisierte das Verfahren — eine Beschau alle drei Jahre und das Abtrennen von drei Krallen an der Vorderpfote, mit einer Buße für einen nicht beschauten Hund. Der Sinn bestand darin, dem Hausherrn seinen Wächter zu belassen, dem Hund aber die Fähigkeit zu nehmen, Rotwild zu hetzen. Eine ständische Beschränkung gab es im Forstrecht durchaus — sie betraf jedoch Windhunde, und der Text, auf den man sich dabei gewöhnlich beruft, ist eine Fälschung des späten 12. Jahrhunderts, die sich als Gesetzeswerk Knuts ausgab.

Über den Mastiff namens Aicama Zorba of La-Susa steht in fast jeder Rassebeschreibung etwas, und fast immer mit denselben Zahlen. Wir haben abgeglichen, was das «Guinness-Buch der Rekorde» heute veröffentlicht — und das Bild sieht anders aus.

Der gültige Rekord Zorbas lautet nicht «schwerster Hund», sondern längster Hund aller Zeiten: 2,554 m. Zusammen damit werden ein Brustumfang von 1,447 m, ein Halsumfang von 87,7 cm, eine Schulterhöhe von 88,7 cm und ein Gewicht von 144,66 kg genannt. Eine Kategorie «schwerster Hund» existiert unter den gültigen Rekorden nicht mehr.

Das Wichtigste betrifft die lauteste Zahl. Ein höheres Gewicht wurde bei Zorba tatsächlich festgehalten — 153,5 kg im März 1989 —, doch die Guinness-Notiz erklärt selbst, unter welchen Umständen: Der Hund war bei einem Verwandten untergebracht, der ihn überfütterte, er legte stark zu und kehrte anschließend zu seinem Normalgewicht zurück. Das ist also keine Leistung der Rasse und kein «Arbeitsgewicht» eines Riesen, sondern eine Episode von Übergewicht, und sie als Rekord auszugeben, ist unzutreffend. Noch höhere Zahlen, die durch Rassebeschreibungen geistern, stammen aus gedruckten Ausgaben früherer Jahre und nicht aus dem, was die Organisation heute veröffentlicht.

Diese Geschichte ist ein gutes Beispiel für eine allgemeine Regel: Je spektakulärer ein «interessanter Fakt» über eine Rasse klingt, desto wahrscheinlicher wandert er von Beschreibung zu Beschreibung, ohne je mit der Quelle abgeglichen zu werden.

Der Standard beschreibt den Mastiff über Massigkeit und Proportionen, nicht über Zentimeter. Der Kopf soll aus jedem Blickwinkel quadratisch wirken, und auf den Kopfproportionen ruht die ganze Rasse.

• Kopf. Der Schädel ist breit zwischen den Ohren, die Stirn flach, mit Falten, sobald der Hund aufmerksam wird. Breite zu Länge des Kopfes verhalten sich wie 2 zu 3.
• Fang. Kurz, unter den Augen breit, bis zur Nase nahezu gleich breit, wie im rechten Winkel abgeschnitten. Seine Länge beträgt ein Drittel des gesamten Kopfes, und der Fangumfang verhält sich zum Kopfumfang vor den Ohren wie 3 zu 5.
• Augen. Von mäßiger Größe, weit auseinanderliegend, haselnussbraun, je dunkler desto besser. Der Standard verlangt, dass sie frei von offensichtlichen Problemen sind, und bezeichnet lose Lider als höchst unerwünscht.
• Ohren. Klein, dünn im Griff, weit und hoch angesetzt, in Ruhe an den Wangen anliegend.
• Körper. Die Brust ist breit, tief und gut zwischen die Vorderläufe herabreichend; der Rücken breit und bemuskelt; die Rumpflänge von der Schulter zum Sitzbeinhöcker übertrifft die Widerristhöhe.
• Hals. Mäßig lang, sehr muskulös; im Umfang 2,5–5 cm geringer als der Schädel vor den Ohren.
• Rute. Hoch angesetzt, bis zu den Sprunggelenken oder etwas darunter reichend, an der Wurzel breit und zum Ende hin verjüngt.
• Fell. Kurz, anliegend, am Hals und an den Schultern derber, mit dichter Unterwolle.

Besondere Aufmerksamkeit verdienen die Falten. Sie gelten oft als Schmuck der Rasse, doch der gültige europäische Standard zieht eine Grenze: Beim erwachsenen Hund in Ruhe sind ein Übermaß an Falten und überschüssige Haut nicht akzeptabel. Die praktische Seite davon sieht jeder Halter — gerade in den Falten beginnt am leichtesten eine feuchte Hautentzündung.

Der Standard beschreibt das Wesen des Mastiffs als Verbindung von Erhabenheit und Mut: ein ruhiger, den Besitzern zugetaner Hund, wachfähig, Fremden gegenüber meist gleichgültig. Die Formulierung «meist gleichgültig» trifft es genauer als das übliche «misstrauisch»: Die typische Reaktion eines Mastiffs auf einen Gast ist keine Anspannung, sondern Desinteresse.

Im Alltag ist das ein Hund von geringer Aktivität im Haus und sehr hoher Bindung an Menschen. Der Mastiff erträgt Alleinsein schlecht und neigt dazu, seinem Menschen von Zimmer zu Zimmer zu folgen. Häufig wird er mit ruhigen Rassen wie dem Sussex Spaniel verglichen, und was das Tempo angeht, trifft der Vergleich zu: Ein Mastiff braucht tägliche, aber gemächliche Spaziergänge und keine Belastung.

Sein Schutzverhalten beruht eher auf Masse und Präsenz als auf Zähnen: Die typische Taktik besteht darin, sich zwischen den Fremden und den Besitzer zu schieben und abzuwarten. Es ist ein kluger, für Tonfall empfänglicher Hund, der auf Geschrei und Härte schlecht und auf Konsequenz gut reagiert.

Die akute Magendrehung ist ein Zustand, bei dem es um Stunden geht. Die klassischen Daten dazu lieferte eine Reihe prospektiver Kohorten von Glickman und Kollegen — und hier ist Genauigkeit darüber nötig, für wen diese Zahlen gelten.

In einer Kohorte von 1914 Hunden betrug die Häufigkeit 23 Fälle je tausend Hundejahre bei großen und 26 je tausend bei Riesenrassen. Von 105 Hunden, bei denen eine Magendrehung auftrat, starben 30, also 28,6 %. Die kumulative Häufigkeit über den Beobachtungszeitraum lag bei 5,7 %.

Eine zweite Arbeit derselben Gruppe, an 1637 Hunden, suchte nach nicht diätetischen Risikofaktoren. Das Risiko erhöhten das Alter, ein Verwandter ersten Grades mit Magendrehung in der Vorgeschichte, eine höhere Fressgeschwindigkeit — und ein erhöhter Napf.

An dieser Stelle lohnt es sich innezuhalten, denn der Rat, einen großen Hund von einem Podest fressen zu lassen, findet sich noch immer in Rassebeschreibungen — und zwar ausgerechnet als Vorbeugung gegen die Magendrehung. Die Daten sagen das Gegenteil: In der genannten Kohorte wurden dem erhöhten Napf etwa 20 % der Magendrehungen bei großen und etwa 52 % bei Riesenrassen zugeschrieben. Eine Untersuchung, die zeigen würde, dass ein erhöhter Napf das Risiko senkt, wurde nie veröffentlicht. Es handelt sich also nicht um eine neutrale Bequemlichkeit im Haushalt, sondern um einen Faktor, der in die andere Richtung wirkt.

Und nun die ehrliche Grenze dieser Daten. In beide Kohorten wurden elf Rassen aufgenommen: Akita, Bloodhound, Collie, Deutsche Dogge, Irish Setter, Irish Wolfhound, Neufundländer, Rottweiler, Bernhardiner, Großpudel und Weimaraner. Der Mastiff ist nicht darunter. Korrekt formuliert heißt das also: Der Mastiff gehört der Gewichtsklasse an, für die diese Zahlen ermittelt wurden, und hat einen Körperbau, der als begünstigend für eine Magendrehung gilt — eine eigene rassespezifische Statistik zur Magendrehung führen wir für ihn jedoch nicht an. Die Brustkorbtiefe als Risikofaktor wurde in einer gesonderten Arbeit an Irish Settern gezeigt, und das Konfidenzintervall ist dort sehr breit, es handelt sich also eher um einen Mechanismus als um eine genaue Schätzung.

Praktisch heißt das: kleinere Portionen häufiger füttern statt einer großen Menge; den Napf nicht auf ein Podest stellen; ein zu schnelles Fressen verlangsamen; und — vor allem — die Symptome kennen. Unruhe, erfolgloses Würgen, ein aufgetriebener und gespannter Bauch, schnelle Atmung. Das ist ein Grund, sofort in die Klinik zu fahren, und nicht, bis zum Morgen abzuwarten.

Dass ein Mastiff Hitze schlecht verträgt, schreiben alle. Seltener wird erklärt, wie stark und warum. Eine britische Untersuchung auf Grundlage der tierärztlichen Primärversorgung wertete 905 543 Hunde unter Betreuung im Jahr 2016 aus und fand 395 bestätigte Hitzeepisoden. Die Häufigkeit fiel niedrig aus — 0,04 % —, doch die Letalität einer Episode lag bei 14,18 %. Es handelt sich also um ein seltenes, aber wirklich gefährliches Ereignis.

Die entscheidende Zahl für unsere Rasse lautet: Bei Hunden über 50 kg war die Chance einer Hitzeerkrankung 3,42-mal höher als bei Hunden unter 10 kg. Das ist ein Befund für eine Gewichtsklasse und nicht für eine bestimmte Rasse, und der Mastiff gehört dieser Klasse mit seinem ganzen Gewicht an. In der Liste der Rassen mit der höchsten Häufigkeit, die dieselbe Arbeit angibt, kommt der Mastiff nicht vor — und genau deshalb sagen wir nicht «der Mastiff führt die Liste an», sondern das, was gemessen wurde: Er gehört zu der Gewichtsklasse, für die diese 3,42 ermittelt wurden.

Der zweite Befund desselben Programms ist noch praktischer und widerspricht der Intuition. Die mediane Lufttemperatur an den Tagen, an denen die Hitzeepisoden auftraten, betrug 16,9 °C. Keine Hitzewelle, kein abgestelltes Auto — ein gewöhnlicher kühler Tag. Die meisten Episoden hingen mit körperlicher Belastung zusammen und nicht mit einem geschlossenen Innenraum.

Für den Halter eines Mastiffs ist die Schlussfolgerung konkret: Gefährlich ist weniger die Temperatur als die Belastung bei dieser Temperatur. Ein langer Spaziergang im vom Menschen vorgegebenen Tempo an einem milden Sommertag ist das typische Szenario. Anzeichen, bei denen man anhalten und den Hund kühlen muss: schwere, laute Atmung, die sich in Ruhe nicht beruhigt, hellrote Schleimhäute, Taumeln, Erbrechen. Mit zimmerwarmem Wasser kühlen und zum Tierarzt fahren.

Das Wort «Mastiff» in den Namen mehrerer Rassen ist eine ständige Quelle von Verwechslungen, und mit dem Namen wandern fremde Fakten mit. Der Englische Mastiff ist eine Rasse britischen Ursprungs, die in den Zuchtbüchern schlicht Mastiff heißt, ohne Beiwort.

Er ist nicht zu verwechseln mit dem Bullmastiff, einer eigenständigen und späteren Rasse, mit dem Neapolitanischen Mastiff italienischer Herkunft oder mit dem Tibet-Mastiff, der mit der britischen Geschichte nichts zu tun hat. Der Unterschied ist nicht nur formal: In der britischen Kohorte, aus der der Median von 9,0 Jahren für den Mastiff stammt, steht der Neapolitanische Mastiff in einer eigenen Zeile mit einem Median von 9,3 Jahren und der Cane Corso mit 8,1. Noch deutlicher gehen die Gelenke auseinander: In derselben amerikanischen Datenbank, in der der Mastiff 20,7 % dysplastische Hüftgelenke aufweist, sind es beim Neapolitanischen Mastiff 51,3 %, beim Bullmastiff 25,4 % und beim Tibet-Mastiff 15,9 %. Es handelt sich also wirklich um verschiedene Populationen mit verschiedenen Zahlen, und Daten von einer auf die andere zu übertragen, ist nicht zulässig.

Ein Mastiff passt zu einem Menschen, der einen ruhigen Riesen im Haus möchte, bereit ist, täglich gemächlich spazieren zu gehen, und vom Hund weder Sport noch aktive Arbeit erwartet. Er fühlt sich dort wohl, wo fast immer jemand zu Hause ist und wo seine Anwesenheit im Zimmer als normal gilt und nicht als Störung.

Er passt in drei Fällen nicht. Erstens, wenn der Hund lange allein bleiben soll: Diese Rasse ist stark auf Menschen bezogen, und selbst vergleichsweise selbstständige Rassen wie der Portugiesische Wasserhund brauchen Gesellschaft — für den Mastiff ist sie unerlässlich. Zweitens, wenn es in der Wohnung keinen Platz gibt, an dem ein Riese liegen kann, ohne im Weg zu sein, und keine Möglichkeit, im Sommer für Kühle zu sorgen. Drittens, und das ist das Wichtigste, wenn jemand nicht darauf vorbereitet ist, dass die gemeinsame Zeit kurz sein wird und das Alter des Hundes früh beginnt.

Mit Kindern ist ein Mastiff in der Regel geduldig, doch hier wirkt nicht das Wesen, sondern die Physik: Ein Hund vom Gewicht eines erwachsenen Menschen kann ein Kind umwerfen, indem er sich einfach umdreht. Deshalb richtet man den gemeinsamen Raum so ein, dass ein kleines Kind und ein erwachsener Mastiff nicht unbeaufsichtigt bleiben und der Hund einen eigenen Platz hat, den Kinder nicht betreten.