Mastino inglese

Nel 2024 Scientific Reports ha pubblicato il lavoro di McMillan e colleghi sulla longevità delle razze canine nel Regno Unito. Non è un sondaggio fra proprietari né una stima di club: 18 fonti — canili, libri genealogici, assicuratori, catene di cliniche, archivi universitari — ripulite e deduplicate fino a 584 734 cani, di cui 284 734 già morti al momento dell'analisi, con stime Kaplan-Meier per 155 razze riconosciute.

Per il mastino la mediana della longevità è 9,0 anni e il rapporto di rischio rispetto al gruppo di confronto è 2,3 (intervallo di confidenza 2,2–2,4): la razza rientra, secondo gli autori, fra le più esposte a una morte precoce. I meticci raggiungevano nello stesso lavoro una mediana di 12,0 anni.

Il punto notevole non è che un gigante viva meno, ma che il mastino non rientri nemmeno nella propria classe di taglia. Nello stesso campione le razze grandi raggiungevano una mediana di 11,9 anni (n = 123 072), le medie 12,5 e le piccole 12,7. Il divario con «le razze grandi in generale» si avvicina ai tre anni e non si spiega con la mole. Gli autori hanno inoltre calcolato un segnale filogenetico (lambda di Pagel 0,808): la scarsa longevità si concentra in poche branche dell'albero delle razze, fra cui quella che contiene mastini e bulldog.

L'Old English Mastiff Club dice la stessa cosa. Il più antico club della razza, fondato nel 1883, scrive senza giri di parole a chi vuole un cucciolo che i mastini raggiungono di rado l'età a due cifre, che otto anni sono un obiettivo realistico e che tutto il resto è un regalo.

Una terza fonte arriva allo stesso numero per un'altra strada. Un'indagine fra proprietari pubblicata nel 2021 su Veterinary and Animal Science ha raccolto dati di mortalità in più paesi; per il mastino inglese il campione contava 659 cani e l'età media alla morte era 8,00 anni, con le femmine più longeve dei maschi — 8,27 contro 7,51. Il cancro è la causa più spesso riportata, con osteosarcoma e linfoma in testa fra i tumori. È un'indagine e non un registro clinico: le cause sono riferite senza conferma diagnostica, e ciò che ne esce solido è l'età, non le proporzioni.

Tre fonti indipendenti convergono su «circa nove»: è quanto di più affidabile si possa dire sulla longevità di questa razza. La conseguenza è domestica più che medica — il tempo condiviso sarà più breve che con un cane di taglia media, e la vecchiaia arriva presto: dal sesto anno conviene considerare il cane anziano e programmare i controlli di conseguenza.

I registri differiscono non solo nei numeri, ma anche nella chiusura della bocca che considerano corretta.

Sulla chiusura: la linea britannica ed europea pone come norma la tenaglia, o gli incisivi inferiori davanti ai superiori, mai al punto che i denti siano visibili a bocca chiusa. I testi nordamericani preferiscono la forbice e tollerano un prognatismo moderato. Non è l'errore di un registro, ma una diversa tradizione redazionale: non vanno fusi in un'unica verità.

Seconda divergenza: il mantello. Il fulvo argentato, frequente nelle descrizioni di razza, esiste davvero in uno standard — quello canadese; i testi britannico ed europeo elencano tre mantelli e non lo citano. La formulazione corretta è quindi «lo standard canadese riconosce il fulvo argentato», non «esistono mastini fulvo argentato». Ovunque restano obbligatori muso e orecchie scuri, tartufo nero e contorno scuro delle palpebre.

Va notato che cosa è comparso per ultimo negli standard: il testo FCI in vigore dichiara inaccettabili, nell'adulto a riposo, ogni eccesso di rughe e di pelle, ed esige occhi privi di problemi evidenti, con le palpebre lasse altamente indesiderabili. Sono formulazioni contro l'ipertipo: il registro reagisce alla salute e non si limita a descrivere l'aspetto.

Quasi tutte le descrizioni parlano del mastino Aicama Zorba of La-Susa, e quasi sempre con gli stessi numeri. Ciò che il «Guinness dei primati» pubblica oggi dà un quadro diverso.

Il record in vigore di Zorba non è «cane più pesante» ma cane più lungo di sempre: 2,554 m. Con esso: circonferenza toracica 1,447 m, collo 87,7 cm, altezza al garrese 88,7 cm, peso 144,66 kg. La categoria «cane più pesante» non figura più fra i record in vigore.

Resta il numero più rumoroso. Un peso superiore fu davvero registrato in Zorba — 153,5 kg nel marzo 1989 — ma la scheda del Guinness spiega essa stessa le circostanze: il cane era affidato a un parente che lo sovralimentava, ingrassò molto e poi tornò al suo peso normale. Non è quindi una prestazione della razza né il «peso di lavoro» di un gigante, ma un episodio di sovrappeso: presentarlo come un record è scorretto. I numeri ancora più alti che circolano vengono da edizioni a stampa precedenti. Regola generale: più un «fatto sorprendente» è spettacolare, più circola senza mai essere confrontato con la fonte.

La torsione acuta dello stomaco si gioca in poche ore. I dati classici vengono da coorti prospettiche di Glickman e colleghi, e occorre essere precisi su quali cani riguardino. In una coorte di 1914 cani la frequenza era di 23 casi per mille cani-anno nelle razze grandi e di 26 per mille nelle giganti. Su 105 cani che ebbero una torsione, 30 morirono, cioè il 28,6 %. L'incidenza cumulativa nel periodo di osservazione era del 5,7 %.

Un secondo lavoro dello stesso gruppo, su 1637 cani, cercava i fattori di rischio non alimentari. Aumentavano il rischio: l'età, un parente di primo grado con torsione, una maggiore velocità di ingestione — e una ciotola rialzata. Vale la pena fermarsi: il consiglio di far mangiare un cane grande da un piedistallo si legge ancora come prevenzione della torsione. I dati dicono il contrario: in quella coorte alla ciotola rialzata è stato attribuito circa il 20 % delle torsioni nelle razze grandi e circa il 52 % in quelle giganti. Nessuno studio che mostri una riduzione del rischio con la ciotola rialzata è mai stato pubblicato. Non è quindi una comodità domestica neutra, ma un fattore che agisce nella direzione opposta.

Ecco il limite onesto di questi dati. Le due coorti hanno incluso undici razze: akita, bloodhound, collie, alano tedesco, setter irlandese, levriero irlandese, terranova, rottweiler, san bernardo, barbone grande, weimaraner. Il mastino non c'è. Formulazione corretta: appartiene alla classe di peso per cui quei numeri sono stati stabiliti e ha una struttura ritenuta favorente, ma non gli attribuiamo una statistica di torsione propria della razza. La profondità del torace come fattore di rischio è stata mostrata su setter irlandesi, con un intervallo di confidenza molto ampio: meccanismo più che stima.

In pratica: porzioni più piccole e più frequenti invece di un unico grande volume; ciotola a terra e non su un piedistallo; rallentare un'ingestione troppo rapida; e soprattutto conoscere i segni. Irrequietezza, tentativi di vomito senza esito, addome gonfio e teso, respiro rapido: motivo per andare subito in clinica, non per aspettare il mattino.

Articolazioni. La displasia dell'anca e quella del gomito aprono l'elenco degli esami del club, con l'età minima più alta — 24 mesi: in un gigante non si giudica prima. I numeri esistono, ma su due scale non convertibili. La banca dati americana della fondazione ortopedica contiene, dal 1974 al 2016, 12 100 letture di anche di mastini: 20,7 % displasiche, 7,8 % con il giudizio migliore. Nei cani nati fra il 2011 e il 2015 la quota scende al 16,3 % su 784 letture. Gomiti: 6 902 letture, 15,4 % con anomalia.

La procedura britannica non dà una percentuale di «malati» ma un punteggio, e più è basso meglio è. Nelle statistiche del 2024 il mastino ha una mediana di 12 su quindici anni e di 13 su cinque anni, con soli 172 e 50 cani valutati. Confrontare quel 12–13 con il 20,7 % americano è inammissibile: grandezze diverse, non due opinioni sulla stessa grandezza. Ciò che se ne ricava di sicuro: nel Regno Unito vengono valutati pochi cani. Segni da notare — zoppia, riluttanza ad alzarsi, andatura «a saltelli», passeggiata che il cane accorcia da solo.

Cuore. Il club chiede un esame cardiologico dai 12 mesi, di base o avanzato. Nella stessa banca dati americana i mastini hanno fatto 3 341 esami cardiologici: 0,4 % classificati come affetti, 99,2 % di letture normali. Il cuore è dunque controllato in modo sistematico, e la quota di anomalie nella popolazione esaminata è bassa.

Va detto qui ciò che di solito si tace. La cardiomiopatia dilatativa viene spesso attribuita al mastino, mentre è documentata in altri giganti — soprattutto alano, dobermann e levriero irlandese. Il mastino non figura fra le razze colpite nella banca dati delle malattie ereditarie, né nel dossier dell'agenzia americana su questa malattia; in una serie clinica di 71 cani con diagnosi confermata compare una volta sola, come caso isolato. Non la presentiamo quindi come predisposizione di razza. Non che un mastino sia al riparo dal cuore — è proprio per questo che lo si esamina; ma quella diagnosi, ripresa dalla descrizione dell'alano, non è legata a questa razza. Segni per una visita fuori programma: affanno allo sforzo abituale, tosse, affaticamento rapido, svenimento.

Occhi: ciò per cui la razza è entrata nella scienza. Tre storie distinte, da non mescolare. La prima riguarda le palpebre: lo standard giudica le palpebre lasse altamente indesiderabili, perché vanno di pari passo con entropion, ectropion e prolasso della ghiandola della terza palpebra.

La seconda, la più interessante, è l'atrofia retinica dominante, descritta nel 2002 su PNAS proprio in mastini inglesi: una sostituzione puntiforme del gene della rodopsina, indicata come T4R. La trasmissione è dominante — basta una sola copia, e il test del DNA dà una risposta univoca, a differenza delle forme recessive di altre razze. La vista è normale nei primi mesi; verso i 12–18 mesi la degenerazione è già visibile e si estende lentamente da un focolaio. Lo stesso test verificato su 17 altre razze non ha trovato la mutazione nei cani affetti da atrofia retinica di 16 di esse: è dunque davvero propria della razza, e il club chiama questa forma «di tipo bullmastiff e mastiff». Dominanza e comparsa precoce hanno fatto della razza un modello della retinite pigmentosa dominante umana.

La terza è la retinopatia multifocale di tipo 1, con un test del DNA che il club raccomanda a qualsiasi età. L'esame CAER annuale dall'oculista copre ciò che la genetica non vede.

Nervi. L'elenco del club comprende anche un test del DNA per la mielopatia degenerativa, sulla variante diffusa del gene SOD1. Una genotipizzazione di 33 747 cani di 222 razze ha mostrato che, fra 114 mastini, 19 erano portatori e 2 avevano due copie della variante a rischio: frequenza dell'allele nella razza, circa 0,10. Riserva: nello stesso lavoro il mastino non figura fra le razze in cui la malattia è stata confermata con un esame del midollo spinale. Corretto dire che la variante a rischio esiste nella razza e che il test è applicabile — non che i mastini si ammalino spesso. Il test dà un genotipo, non una prognosi; il risultato va interpretato con un veterinario.

Che il mastino sopporti male il caldo lo scrivono tutti; quanto e perché, assai più di rado. Uno studio britannico basato sulle cure veterinarie di primo livello ha analizzato 905 543 cani seguiti nel 2016 e trovato 395 episodi confermati di patologia da calore. La frequenza è bassa — 0,04 % — ma la letalità di un episodio arriva al 14,18 %: evento raro e davvero pericoloso.

Il numero decisivo per la nostra razza: nei cani sopra i 50 kg le probabilità di una patologia da calore erano 3,42 volte più alte che nei cani sotto i 10 kg. È un dato di classe di peso e non di razza, e il mastino vi appartiene con tutto il suo peso. Nell'elenco delle razze a frequenza più alta che lo stesso lavoro riporta il mastino non compare — perciò non diciamo «il mastino è in testa alla lista», ma ciò che è stato misurato: appartiene alla classe di peso per cui quel 3,42 è stato stabilito.

Il secondo dato dello stesso programma contraddice l'intuizione. La temperatura dell'aria mediana nei giorni degli episodi era di 16,9 °C: niente ondata di calore, niente auto chiusa, una comune giornata fresca. La maggior parte degli episodi era legata allo sforzo fisico, non a un ambiente chiuso. Il pericolo sta dunque meno nella temperatura che nello sforzo a quella temperatura, e una lunga passeggiata al ritmo imposto dall'umano, in una mite giornata estiva, ne è lo scenario tipico. Segni davanti ai quali fermarsi e raffreddare il cane: respiro pesante e rumoroso che non si calma a riposo, mucose rosso vivo, barcollamento, vomito. Raffreddare con acqua a temperatura ambiente e andare dal veterinario.

La parola «mastino» nel nome di più razze è una fonte costante di confusione, e con il nome migrano fatti altrui. Il mastino inglese è una razza di origine britannica che nei libri genealogici si chiama semplicemente Mastiff, senza aggettivi.

Non va confuso con il bullmastiff, razza distinta e più tarda, con il mastino napoletano, di origine italiana, né con il mastino tibetano, estraneo alla storia britannica. La differenza non è solo formale: nella coorte britannica da cui viene la mediana di 9,0 anni del mastino inglese, il mastino napoletano occupa una riga propria con una mediana di 9,3 anni e il cane corso 8,1. Le articolazioni divergono ancora di più: nella stessa banca dati americana in cui il mastino inglese presenta il 20,7 % di anche displasiche, il napoletano ne presenta il 51,3 %, il bullmastiff il 25,4 % e il tibetano il 15,9 %. Popolazioni diverse, numeri diversi: trasferire i dati dall'una all'altra è inammissibile.