Sapsali (Sapsaree)

Due righe meritano attenzione a parte. Il pelo è lungo o corto: entrambe le forme sono legittime all'interno della razza, e nel più ampio campione misurato i cani a pelo corto erano quasi la metà. E l'altezza è indicata separatamente per maschi e femmine: un unico intervallo per i due sessi, in questa razza, è scorretto, perché cancella in silenzio le femmine.

L'iscrizione nel registro del patrimonio della Repubblica di Corea si intitola «경산의 삽살개», «il sapsali di Gyeongsan»; nella scheda in inglese dello stesso ente compare come Sapsari Dog of Gyeongsan. La categoria è 천연기념물, monumento naturale. La data riportata nel registro è il 10 marzo 1992. Come detentore è registrata la Fondazione del sapsali coreano, come amministratore la città di Gyeongsan.

Tre cose che nei racconti divulgativi si fondono in una sola.

• Non è un «tesoro nazionale». Le categorie «국보» (tesoro nazionale) e «보물» (tesoro) si assegnano in base alla legge sul patrimonio culturale e soltanto al patrimonio materiale; i monumenti naturali sono designati in base a una legge distinta. Una popolazione vivente di cani non può, per principio, essere iscritta nel registro dei tesori nazionali: sono due registri diversi, non due sinonimi.
• A essere designata non è «la razza», ma una popolazione in un luogo. L'ancoraggio a Gyeongsan nel nome non è casuale: la direttiva amministrativa vigente sulla denominazione del patrimonio naturale prescrive proprio l'ordine «ente locale + nome proprio». Il registro precisa anche l'entità: «consistenza dovuta: 400 capi, consistenza registrata: 200», con una nota che chiarisce che si tratta dei sapsali tenuti entro i confini della città di Gyeongsan e registrati come conformi allo standard.
• Il numero dell'iscrizione oggi è soltanto un riferimento storico. Il 19 novembre 2021 l'ente per il patrimonio ha annunciato la rinuncia all'indicazione dei numeri nella designazione di tesori nazionali, tesori, siti storici e monumenti naturali: la formula «numero di designazione» è stata rimossa dagli atti attuativi e dalla modulistica amministrativa. Il numero 368 resta la chiave con cui la banca dati statale restituisce ancora l'iscrizione — il campo «revocato» vi vale «no» — e la Fondazione stessa lo usa. Ma qui è primario il nome, non il numero.

Oltre al sapsali, in Corea hanno lo status di monumento naturale altre due razze canine locali: il jindo (iscrizione 53) e il donggyeongi di Gyeongju (iscrizione 540). Tutte e tre le iscrizioni sono vigenti nella banca dati. Al suo vicino di registro abbiamo dedicato un testo a parte: il Jindo coreano.

La data ha una confusione tutta sua. La banca dati statale e la scheda in inglese danno il 10 marzo 1992. L'istituto pubblico di zootecnia indica il 7 marzo. L'enciclopedia regionale nomina il 10 marzo e nello stesso passaggio rinvia a un articolo di giornale sulla designazione datato 8 marzo, cioè a un giorno precedente alla propria data. Noi prendiamo la data del registro e nominiamo la discrepanza, invece di scegliere la versione comoda.

Qui i testi divulgativi propongono due affermazioni che si escludono a vicenda — «l'esportazione è severamente vietata» e «i sapsali si vendono in tutto il mondo» — e ciascuna ha alle spalle un documento.

Dal 17 maggio 2024 i monumenti naturali designati sono tutelati in Corea da una legge distinta, la legge sulla conservazione e l'uso del patrimonio naturale (approvata il 21 marzo 2023; la designazione del 1992 vi è passata automaticamente, per disposizione transitoria). Il suo articolo 20 si intitola «Divieto di esportazione dei monumenti naturali» e comincia senza ambiguità: un monumento naturale non può essere esportato né portato fuori dal Paese. Le eccezioni sono strette: su autorizzazione del direttore dell'ente per il patrimonio, con l'obbligo di rientro entro due anni, e solo per un'esposizione all'estero nell'ambito di uno scambio culturale o per una ricerca scientifica. È consentita a parte l'uscita di esemplari allevati in una struttura designata a fini di ricerca o espositivi. L'articolo 34 introduce inoltre il regime della «zona di detenzione»: portare l'animale fuori da quella zona richiede l'autorizzazione del governatore provinciale.

Nello stesso tempo la Fondazione descrive apertamente il versante estero del proprio lavoro: prima presentazione della razza all'estero nel 2007 a Washington, ruolo di mascotte del festival coreano di Los Angeles nel 2011, accordo di collaborazione con gli organizzatori di quel festival e una rete di affidi di cani verso diversi Stati americani, oltre che verso Polonia, Australia e Singapore.

I due documenti non si contraddicono, se si guarda a che cosa è agganciato il divieto. La legge vieta di esportare un «monumento naturale», definito come un oggetto designato e reso pubblico secondo la procedura stabilita; il registro, però, limita la designazione alla consistenza registrata a Gyeongsan. La formulazione verificabile suona quindi così: un sapsali registrato a Gyeongsan come monumento naturale designato non può essere esportato, salvo autorizzazione dell'ente per un'esposizione o una ricerca, con rientro entro due anni. Dove passi esattamente il confine per gli altri cani della razza, dai documenti disponibili non risulta, e conviene tenerne conto leggendo qualsiasi affermazione categorica, in un senso o nell'altro.

Il numero più diffuso nei testi divulgativi è «oltre tremila». Esiste, ha un autore e una data, e viene citato quasi sempre senza né l'uno né l'altra.

Da qui tre conclusioni. Primo: «oltre 3.000» è una cifra del 2010, e i lavori successivi danno ormai circa quattromila. Secondo: 8.264 (o 8.256 in un altro lavoro) non è una consistenza, ma una genealogia cumulativa su dodici-tredici generazioni; chi presenta questo numero come numero di cani vivi sbaglia di un ordine di grandezza. Terzo: la cifra del registro è più bassa di tutte le altre perché misura un'altra cosa: non tutti i sapsali del Paese, ma la popolazione designata a Gyeongsan.

È significativo che una sola e medesima iscrizione del registro dia al proprio interno due numeri: 200/400 nel campo strutturato e «circa 500» nel testo descrittivo. Noi riportiamo entrambi.

La scheda descrittiva del registro statale lo formula così: i sapsali, comuni in ogni villaggio, dopo il 1940, sotto il dominio giapponese, calarono bruscamente di numero — il Giappone aveva fatto dei cani una fonte di pelli necessarie alla guerra e ne uccideva in gran quantità — fino ad arrivare a rischio di scomparsa.

L'evento è reale e ne esiste una traccia primaria. Un lavoro di storia della veterinaria del 2018, sottoposto a revisione paritaria e dedicato alla rabbia nella Corea coloniale, la riporta direttamente: la consistenza dei cani domestici, nella sua lettura, calava da quando, negli anni Trenta, le pelli di cane avevano cominciato a essere requisite come materiale bellico, e il governatorato generale riteneva possibile ricavare in Corea in media da 100 a 150 mila pelli l'anno, al massimo fino a 500 mila. La fonte di questa stima è una pubblicazione del 1943 della stazione di ricerca forestale del governatorato generale, dedicata ai cani coreani e alla loro pelliccia.

🔴 È qui che si nasconde l'errore più diffuso su questa razza. Nel documento si tratta di una stima della capacità di raccolta: quante pelli si sarebbero potute ricavare da tutti i cani della Corea. Nei racconti divulgativi è diventata a poco a poco il numero di sapsali uccisi ogni anno. Sono due affermazioni diverse, e nel passaggio nessuna cifra cambia.

Ecco la verifica. Lo stesso lavoro cita le statistiche veterinarie del governatorato generale: il numero complessivo di cani in Corea scese da 1.391.147 capi nel 1934 a 868.342 nel 1940, cioè di circa il 38 % — e si tratta di tutte le razze e tutte le cause insieme. Sullo sfondo di questa cifra, l'affermazione di «un milione e mezzo di cani aborigeni coreani uccisi» supera l'intera consistenza canina del Paese al 1940, e la versione inglese «da 100 a 500 mila sapsali l'anno» avrebbe dato, in sette anni, da 700 mila a tre milioni e mezzo di soli sapsali, a fronte di un massimo nazionale di 1,39 milioni di cani di tutte le razze.

Perciò scriviamo così: la requisizione delle pelli di cane come materiale bellico è documentata, il calo della consistenza è documentato, e il numero di sapsali uccisi non è documentato da nessuna parte. È significativo anche che il lavoro storico citato, la cui autrice ha letto la pubblicazione del 1943, in tutte le sue trentaquattro pagine non menzioni il sapsali nemmeno una volta.

Un altro dettaglio, che rompe una simmetria comoda. Si scrive spesso che le autorità giapponesi sterminassero i cani aborigeni coreani in generale. In realtà i destini delle tre razze si sono divisi: è stato proprio il governatorato generale a designare il jindo monumento naturale nel 1938, e la letteratura indica in questo la ragione della sua sopravvivenza; il donggyeongi decadeva per un motivo del tutto diverso — i cani senza coda erano considerati «portatori di sfortuna» — mentre il sapsali, secondo la formulazione della fondazione della razza stessa, fu colpito proprio a causa del pelo lungo e della pelle utilizzabile. Non è dunque un'unica storia raccontata su tre razze, ma tre storie diverse.

Qui le descrizioni divulgative commettono un errore tipico: attribuiscono l'avvio del programma a una sola persona, la più nota. Il registro statale è breve e usa il plurale: alla fine degli anni Sessanta alcuni professori dell'Università nazionale Kyungpook raccolsero e presero in conservazione una trentina di sapsali. L'enciclopedia regionale fa i nomi: il denaro per la raccolta e la ricerca fu messo insieme dai professori Tak Yeon-bin e Kim Hwa-sik; 52 cani furono riconosciuti puri, e 30 di loro si riuscì a raccoglierli. Ha Sung-jin, relatore e protettore di entrambi, ne accolse in seguito il lavoro e tenne i cani nella propria fattoria vicino a Daegu. Ha Ji-hong, a cui oggi la razza viene associata, è suo figlio.

⭐ Perché tutte le date di questa storia oscillano: la risposta c'è ed è documentata. L'enciclopedia regionale lo scrive apertamente: Ha Sung-jin tenne i cani dal 1970 al 1984, ma non aveva un'intenzione chiara di farne allevamento, e non ne è rimasta alcuna registrazione. Quattordici anni senza libro genealogico: ecco perché la genealogia moderna comincia solo nel 1989 e perché ogni racconto data a modo suo la raccolta, il ritorno e il numero dei fondatori.

Il vero numero dei fondatori della popolazione moderna è otto, non trenta. Non è una nostra ricostruzione: lo scrive Ha Ji-hong stesso in un proprio articolo sottoposto a revisione paritaria — «nel 1986 otto esemplari simili al sapsali per colore e struttura furono raccolti in giro per il Paese da appassionati locali della razza a Daegu»; lo stesso numero lo danno l'istituto pubblico di zootecnia (nella primavera del 1985 nella fattoria del padre erano in tutto otto) e l'enciclopedia regionale. Un lavoro di genetica del 2019 lo ripete in questi termini: «nel 1986 la popolazione di sapsali è stata ricostituita a partire da otto esemplari selezionati per somiglianza con la razza originaria, per colore e forma del corpo».

I due «trenta» di questa storia sono una trappola: una trentina ne furono raccolti a cavallo tra gli anni Sessanta e Settanta, e una trentina tornarono a essere entro il 1989, stavolta a partire da otto. La formula «da 30 a oltre 3.000» è sbagliata proprio alla base: bisogna contare a partire da otto. E vale la pena soffermarsi sulle parole «selezionati per somiglianza per colore e struttura»: i fondatori furono scelti per l'aspetto, non per una discendenza dimostrata.

Sul sapsali si scrive molto e quasi sempre approssimativamente. Mettiamo a confronto le affermazioni diffuse con ciò che sta nei lavori.

Il registro statale ne dà il significato in modo diretto: 삽살개 è «il cane il cui nome significa „colui che scaccia i fantasmi e la sventura“; il nome stesso è una parola coreana nativa, e il cane compare spesso nei canti, nei racconti popolari e nei dipinti».

Questa formulazione merita di essere presa alla lettera, perché fa due affermazioni distinte: che il nome è coreano nativo, cioè non un prestito, e che il cane, sotto questo nome, è presente nella tradizione cantata, orale e pittorica. Entrambe appartengono al registro, e le riferiamo come sua posizione.

La più antica attestazione datata del nome porta non agli spiriti, ma al pelo. Nell'Hunmong jahoe, il dizionario di caratteri di Choe Se-jin pubblicato nel 1527, accanto al segno «cane» compare la forma popolare sapsalgahi con il corrispondente cinese 絡絲狗, «cane di fili aggrovigliati». Vale a dire: la più antica spiegazione scritta di questo nome è una descrizione del pelo. Ciò non smentisce il significato che dà il registro, ma mostra bene perché non riportiamo le scomposizioni morfema per morfema del nome: appartengono a un'interpretazione successiva, non alla registrazione più antica.

La descrizione del registro statale è breve e sorprendentemente concreta: tutto il corpo è coperto di pelo lungo; gli occhi non si vedono sotto il pelo; le orecchie sono pendenti, il muso relativamente ottuso, non appuntito come nel jindo; la coda è portata alta, la testa è grande e nell'aspetto il cane somiglia a un leone.

La descrizione della Fondazione aggiunge ciò che nel registro non c'è: il pelo è lungo o corto, e la taglia è dichiarata come quella di un «cane medio-grande». Il sapsali a pelo corto non è un meticcio né un difetto, ma una forma a pieno titolo della razza. In un campione di 114 cani ce n'erano 61 a pelo lungo e 53 a pelo corto; in un campione di 378 cani la divisione è risultata anch'essa intorno a 60 contro 40, benché l'articolo stesso etichetti i due gruppi in modo diverso nei metodi e nei risultati.

⚠️ Due dettagli diffusi vanno corretti. Il primo: il sapsali viene spesso descritto come cane dal pelo ondulato. L'unico lavoro che abbia contato la struttura del pelo — 882 cani, tre categorie (liscio, ondulato, riccio) — ha trovato il 69 % di soggetti a pelo liscio. Il secondo: la coda arrotolata ad anello sul dorso viene presentata come la silhouette della razza, mentre la descrizione della Fondazione pone come norma altro — «spessa e lunga, liberamente distesa ad arco» — e considera la coda arrotolata lungo la linea del dorso una variante di alcuni esemplari.

Altri dettagli della descrizione della Fondazione che raramente arrivano alle traduzioni: le orecchie sono «per lo più di forma pendente, ma si incontrano talvolta esemplari con orecchie erette o semi-erette»; gli occhi sono moderatamente grandi e rotondi, per lo più marroni, con bassa frequenza gialli e color giada; i canini sono grandi e ben sviluppati, la chiusura per lo più normale; il dorso è dritto e il rene è raccolto. Come impressione generale il sapsali ricorda il bobtail, e il lavoro sul suo mantello è più vicino alla cura della folta pelliccia del Chow Chow che al pelo delle razze da pastore di taglia media.

I mantelli. La descrizione della Fondazione elenca quattro colori di base:

• cheong (청, «blu») — nero-grigio con riflesso acciaio; insieme al fulvo è il mantello più numeroso;
• hwang (황, fulvo-giallo) — dal sabbia chiaro al rosso intenso;
• baek (백, bianco) — si incontra con bassa frequenza;
• baduk (바둑, pezzato) — macchiato, anch'esso raro.

⚠️ La descrizione della Fondazione non stabilisce alcuna gerarchia tra cani monocolore e cani pezzati: riconosce la varietà dei mantelli e si limita a indicare quali si incontrano più spesso. L'affermazione che i monocolore «siano più apprezzati» nello standard non c'è. Va saputo anche che la pagina inglese della Fondazione elenca tra i mantelli rari anche il cioccolato, che non compare in nessun elenco coreano, e che i campioni misurati danno una suddivisione ancora più fine: nel lavoro su 547 cani i mantelli sono ripartiti in cinque gruppi (236 blu, 240 fulvi, 37 bianchi, 18 fulvo-bianchi e 16 castani), e nel lavoro su 882 cani in quattro.

E un'altra correzione, importante per chi sceglie un cucciolo: il tartufo del sapsali non è sempre scuro. La descrizione della Fondazione dice che è nero, lucido e moderatamente grande, a volte marrone scuro, e che nei sapsali bianchi è spesso rosa.

⚠️ Dei sapsali «blu» si scrive spesso che il loro colore dipenda da un gene di diluizione del pigmento. Una variante di un gene del genere (MLPH) nei cani aborigeni coreani è stata effettivamente trovata, e nel sapsali la sua frequenza è risultata 0,20 — ma si tratta di appena cinque genomi letti per intero, e gli autori stessi hanno preso le distanze alla lettera da un legame con il mantello: «in queste razze coreane non sono stati segnalati casi di diluizione del mantello né di infiammazione cutanea associata. Ciò permette di supporre che la diluizione del mantello non dipenda soltanto dalla mutazione MLPH». Le fonti divulgative coreane descrivono il meccanismo in modo del tutto diverso e più semplice: i cuccioli nascono molto scuri e con l'età al pelo si mescola giarra bianca: è proprio la mescolanza di nero e bianco a dare il cheongsapsari «blu», mentre lo hwangsapsari fulvo scuro schiarisce a poco a poco. Si tratta quindi più di ingrigimento che di diluizione del pigmento.

Questa parte arriva raramente alle descrizioni straniere, ed è proprio lei a spiegare come mai la razza si sia potuta tenere in piedi dopo il 1986.

• L'isola di Dokdo. Dal 1998 la Fondazione tiene sull'isola cani «sentinella»; secondo la sua descrizione si tratta ormai della nona generazione di questa linea.
• Sentinelle dei monumenti. Nel 2014–2016 venti sapsali addestrati hanno lavorato presso sedici templi, fra cui Jeondeungsa sull'isola di Ganghwa.
• Cani di supporto nella pet therapy. Dal 1999 la Fondazione seleziona i cani più socievoli per lavorare in strutture di assistenza, case di riposo e centri di riabilitazione; dal 2021 collabora con una clinica psichiatrica precisa, l'ospedale Daedong di Daegu. Non è «una pratica sempre più diffusa negli ospedali della Corea», ma vent'anni di lavoro in strutture sociali più un partner sanitario.
• Fuori dalla Corea. Prima presentazione all'estero nel 2007 a Washington; nel 2011 la razza è stata mascotte del festival coreano di Los Angeles; dal 2019 la Fondazione partecipa a esposizioni sotto l'egida della FCI, puntando al riconoscimento internazionale.

Sul versante terapeutico va conosciuto anche il grado di evidenza, e qui la Fondazione si comporta più onestamente di molti, perché elenca essa stessa i lavori su cui si appoggia, insieme ai campioni. E i campioni sono molto piccoli: cinque pazienti nel programma del 2021, sei bambini (tre nel gruppo di studio e tre nel gruppo di controllo) in un lavoro del 2000, quattordici pazienti in un altro. È una base per dire che l'indirizzo esiste e ha risultati positivi prudenti, non che l'efficacia sia dimostrata.

Il sapsali è una delle poche razze clonate con un obiettivo di conservazione dichiarato apertamente, e il risultato è pubblicato con tutti i numeri. Donatore dei nuclei è stato un maschio di nove anni; sono stati usati ovociti di 38 donatrici. 309 embrioni clonati sono stati trasferiti a quindici femmine riceventi; due sono risultate gravide e ciascuna ha partorito un cucciolo di 530 g, per una resa di circa lo 0,65 %. Uno dei due cuccioli è morto: lo ha ferito la madre surrogata. Entrambi coincidevano geneticamente con il donatore dei nuclei, e il loro DNA mitocondriale proveniva dalle donatrici di ovociti.

Due dettagli rendono questo lavoro più interessante di un semplice «la razza è stata clonata».

Il primo. Gli autori osservano che il clone sopravvissuto «mostrava apparentemente segni di displasia dell'anca… e proprio questo era stato riscontrato nel cane donatore delle cellule somatiche», aggiungendo: «benché non possiamo spiegarne le cause, ciò indica che potrebbe esserne responsabile piuttosto un problema genetico che non la procedura di clonazione stessa o una modificazione epigenetica». Tre riserve in due frasi, e al tempo stesso un altro indizio indipendente che in questa razza le anche siano un tema.

Il secondo. Il lavoro ha confermato indirettamente una particolarità di razza che viene spesso citata come «curiosità»: il mantello del sapsali cambia naturalmente dall'infanzia all'età adulta. Il pelo dei cloni all'inizio differiva da quello del donatore e, con la crescita, è diventato a poco a poco come il suo. I cloni sono diventati qui un controllo involontario.

Una precisazione, perché la chiedono sempre: questo lavoro è stato svolto da un gruppo dell'Università nazionale di Seul, e non è stato ritirato. Le pubblicazioni ritirate a suo tempo dallo stesso laboratorio riguardavano le cellule staminali embrionali umane, non i cani.

• Un cane chiamato con il nome di un luogo. Nel registro statale non c'è «razza sapsali», ma «sapsali di Gyeongsan»: si tutela una popolazione in una città precisa, ed è la direttiva amministrativa sulla denominazione a richiederlo.
• Somiglia a chi non ci si aspetta. Secondo i genomi completi, i più vicini a lui non sono i vicini coreani, ma il cane aborigeno della Cina settentrionale e il mastino tibetano; la quota di componente eurasiatica occidentale in lui è del 40,4 %.
• Anche il pelo corto è sapsali. La descrizione della Fondazione elenca entrambe le forme, e nel campione esaminato di 114 cani ce n'erano 61 e 53.
• La più antica registrazione del nome parla del pelo. Un dizionario del 1527 riporta la forma popolare del nome con il corrispondente cinese «cane di fili aggrovigliati».
• Il colore cambia con l'età, e non è registrato in un racconto, ma nel lavoro sulla clonazione, dove il pelo dei cloni con la crescita è «arrivato» al mantello del donatore.
• Una razza con un incarico. Dal 1998 i sapsali prestano servizio come «sentinelle» sull'isola di Dokdo; nel 2014–2016 venti cani hanno lavorato presso sedici templi.
• È stato mascotte di un campionato del mondo. Sarbi, la mascotte dei campionati del mondo di atletica leggera del 2011 a Daegu, è stata disegnata proprio a partire da un sapsali.
• La rarità non ne fa un'eccezione. La storia di sopravvivenza avvicina il sapsali al Levriero di Rampur, anch'esso un patrimonio nazionale che per poco non è scomparso; e per difficoltà di reperimento fuori dalla patria ricorda il Cane Kuchi.